Легенда. Средь сонма звёзд

Тёмный лес железобетонных башен раскинулся по скалистой долине. Здания корячились на крутых скалистых склонах и прятались в расщелинах и разломах. Потрескавшиеся стены залатаны стальными листами и покрыты бурыми пятнами ржавчины. Торчали металлические купола, с кривыми трубами, из которых с рёвом рвалось зеленоватое пламя. Железобетонный лес стянула стальная паутина транспортных труб. Моргали неоновые рекламные щиты и громадный город, похожий на уродливый муравейник, тонул в тусклом ультрафиолетовом свете.

Заложив руки за спину, Арханар смотрел вниз, туда, где за плотным покрывалом сизого смога скрывались улицы. Ожидая аудиенции, он стоял у огромного окна на последнем этаже башни Некроету и с упоением созерцал лежащий в ногах Аргах. Вдали пылало жерло вулкана. Изломанные реки лавы медленно текли по склонам и пропадали за тёмными профилями страшных зданий. Немного дальше, находился нижний уровень города: промышленные районы, утонувшие в грязной нищете. Пристанище безродных отпрысков, рабов и провинившихся. Не многим посчастливилось оказаться потомком великого воина, или доказать силу в жестоких испытаниях. Их уделом стало пожизненное рабство, и только скорая смерть или кровное родство могли избавить от изнурительных работ.

Прицепленные к стальному шару бусы, собранные из кусочков шкуры, чьих-то клыков, отрезанных остроконечных ушей, мерно покачиваясь, плыли по воздуху. Шар беззвучно пролетел по мрачному узкому коридору. Поднялся вверх, нырнул в чёрный квадрат вентиляционной шахты и сдуваемый встречным потоком, пронёсся по хитрым лабиринтам. Выскочив в просторном зале с огромным окном, повернул и направился к генару. Ощутив чьё-то присутствие, Арханар обернулся.

– Саданай, Кладор[9 - Властелин, владыка, император. Империя царнеанцев (нафирт) управлялась восьмью владыками. Существа неизвестного происхождения. Их боялись и почитали как богов. Именно с их появлением в сумрачных мирах, влачащие бессмысленное существование царнеанцы стали безжалостной, несокрушимой силой. Под их руководством нафирт уничтожила сотни миров, и ещё больше поглотила, присоединив к себе.] готов принять вас, – послышался механический голос и, моргая железным веком, шар приблизился. – Вижу, вы взволнованы. Ничего, это случается с каждым.

Мёртвый жуткий глаз прищурился, красные капилляры стали ярче. Зрачок сузился, пристально глядя на генара. Арханар молчал, не сводя глаз от сверлившего ока.

– Прямо, в эту дверь, – продолжил дрон после короткой паузы и, развернувшись, поплыл прочь.

Отогнав неуместные мысли, генар решительно шагнул к высоким дверям, украшенным сценами какого-то сражения. Две половинки тихо раздвинулись, в лицо пахнуло терпким зловонием. Чуть помедлив, он шагнул вперёд. Двери закрылись, и кромешная тьма окутала со всех сторон. Откуда-то доносился монотонный шёпот, шорохи, звуки хлопающих крыльев. Слышалось завывание ветра и скорбный звериный вой.

Привыкшие к сумраку глаза Арханара оказались бессильны – он не видел фактически ничего. Спокойно вдохнув тяжёлый вонючий воздух, стал ждать. Сколько прошло времени – минуты, часы, может вечность. Повисла гробовая тишина. Генар услышал синхронное биение двух сердец. Осознавая момент, опустился на колено и покорно склонил голову.

– Арханар, – прозвучал мощный голос, и долгое эхо прокатилось волной, затерявшись позади. – Потомок Лохен да Раха, самхара[10 - Наместник] Ирранда. Генар первого легиона.

Арханар молчал, не смея поднять головы. Неожиданно тьма двинулась и сгустилась настолько, что казалось её можно коснуться рукой. Бесформенное облако двигалось и пульсировало, меняя цвет от угольно-чёрного до блеска серебра.

– Встань, – вновь сказало нечто. Облако на мгновение расширилось и резко сжалось, обретя облик человекоподобного существа.

– Кладор, – смиренно произнёс Арханар, не поднимая головы, – я не смог доставить легион на Латею. Генераторы поля, защищающие базу от сканеров аридийцев, пошли в разнос. Проклятая луна разлетелась на куски! Обломки упали на Ранею. База исчезла вместе с луной. Комадор Вардер слился с сумраком. Мы отброшены от цели, Ранея потеряна для нас!

– Да, мы знаем, – задумчиво, смакуя каждое слово, протянуло существо. – С потерей базы на Латеи, мы лишились прямой связи с этим миром. Плохо, но думаем, сможем вернуть превосходство. Благодаря полученным материалам, инженерам такожи удалось создать ларверов[11 - Искусственные, гермафродитные существа, схожие с человеком.]. Они могут адаптироваться к условиям Ранеи и будут весьма полезны. Сейчас ведётся их погрузка в ковчег и к тому времени, как он достигнет планеты, там всё нормализуется. Вам генар выпала огромная честь исполнить наш план. Скоро галактические часы сдвинутся, система окажется на границе сумрака и тогда настанет наше время! Используйте любые средства для достижения цели!

Повисла гробовая тишина.

– Не думаем, что Совет решится на открытую войну, – вновь продолжило нечто, пульсируя туманным облаком. – Мы должны заполучить власть на Ранеи! Звёздная система станет частью нафирт! Мы сможем наконец найти то, что так тщательно скрыли Архитекторы… если, конечно, это правда. Приблизившись к границам сумрачных миров, структура центральной звезды изменится в сиянии тёмной материи. Система окажется изолированной и страх перед сиянием удержит многих. Мы назначили Саваофа смотрителем за исполнением плана, и вы переходите под его командование.

– Да Кладор.

– Итак, действуйте! И не подведите, генар!

Неизмеримое чувство гордости и ответственности, наполнило Арханара, что он не смог вымолвить и слова.

– Идите, отдайте должное своему брату, этому… как его…

– Вардер, – едва слышно произнёс Арханар.

– Да, ему. Воин он было так себе, но… ладно. Идите генар.

Согнувшись в поклоне, Арханар попятился сквозь открывшиеся двери и выпрямился лишь в зале, увидев выщербленные плиты пола.

– Не подведите нас, генар, – раздался механический голос за спиной.

Моргая железным веком, перед Арханаром повис дрон. Только сейчас он обратил внимание на бусы, и мрачная ухмылка натянула тонкие губы. Заметив это, дрон повернулся вокруг оси, хвастаясь жутким украшением.

После полудня – хотя, какая разница в мире, где не бывает рассветов и закатов – поднялся жаркий сильный ветер. Пришедший с долины вулканов сизый дым разлился по зигзагам улиц и наполнил резким удушливым запахом. Обладая значительной тяжестью, стелился по дорогам живым ковром и скрывал мелкую кремниевую пыль, покрывавшую каждый клочок мира. Прилепленные на стены домов фонари светились таинственным ультрафиолетовым ореолом.

Свет кивающего фонаря лизал тёмные силуэты прохожих. Зыбкие неясные тени плыли в клубящемся дыму. Царнеанцы напыщенной вялой походкой двигались по базарной улице. По обеим сторонам тянулись открытые лотки с быстро снующими за массивными прилавками продавцами. Здесь можно было приобрести всё, от жевательных водорослей, до стационарного протонного оружия.

Пройдя мимо бойко торгующегося с продавцом покупателя, Арханар прислушался к предлагаемой цене за дюжину сушёных устриц рац[12 - Бесформенный слизняк, живущий в глубоких расщелинах. Употребляется в пищу в силу дешевизны. Основная еда нижних уровней города. Полностью не переваривается в организме и в результате накопленные с годами яды вызывают отравление, пищеварительные органы просто отмирают.] и усмехнулся. Выскочив неожиданно из толпы, на него наткнулся молодой царнеанец в рваных лохмотьях. В больших чёрных глазах вспыхнул ужас, лицо скривила гримаса боли и, раскинув руки, он угодил в объятья генара. Молниеносно оценив ситуацию, Арханар брезгливо отступил. Маленькие пятиугольники с металлическим шорохом сложились в лезвие клинка. Секунда размышления – клинок исчез. Парень был мёртв, а из затылка торчал покрытый ржавчиной топорик, вошедший по самую ручку.

– Хороший бросок, – заметил генар, когда над трупом склонился подоспевший продавец мяса.

Тучный здоровяк более двух метров ростом, ухватился за ручку инструмента и выдернул с хрустом.

– Да, саданай, – выдохнул он, оценивающе глядя на генара. – Циклы в лётном улоре[13 - Воинская единица, схожая с батальоном.] не прошли даром.

– Так почему не в строю? – удивился Арханар, созерцая, как тот вытирает синюю кровь о лохмотья бродяги.

– В сражении на Алевии взрывом оторвало руку, – прогрохотал здоровяк и, засучив рукав, показал металлическую конечность со скрипящим приводом. – Пока не соберу плату на живой имплантат, приходится заниматься продажей мяса варкоф[14 - Хищный злобный зверь, напоминающий собаку. В холке около двух метров, абсолютно не имеет шерсти. Слюна и кровь чрезвычайно токсичны. Основное местообитание – планета Рогор. Царнеанцем удалось приручить зверя и использовать для охраны. Так же, они использовали мясо в пищу, предварительно обескровив и часами выпаривая.].

– А переход?

– Срок не подошёл, мне только двести семьдесят три цикла. Ещё двадцать семь циклов. Так что…

– Понятно. В чём вина оборванца?

Ловко вложив топорик в кожаный чехол на бедре, продавец вскинул труп на плечо и подошёл к генару.

– Поганцы из нижних уровней повадились воровать объедки, – недовольно пробурчал мясник. – Они воруют, а мне потом нечем кормить варкоф! Так никаких объедков не напасёшься! Голодные варкоф плохо охраняют лавку. В часы сумерек от бродяг спасу нет. Гильдия подала прошение, чтоб усилили охрану нижнего уровня, но сейчас хороший воин дорого стоит. Теперь только варкоф и спасают.

– Зачем уносишь, пусть валяется, как урок другим.

– Эээ нет, запас мяса не будет лишним!

Кивнув, Арханар похлопал верзилу по плечу и двинулся дальше. В конце базарной улицы свернул налево, оказавшись в тисках пустынного переулка. Пройдя сквозь плотную стену дыма, вышел на главную улицу Аргаха. Здесь царил хаос. Нескончаемый поток прохожих. Резкие басы транспорта, на металлическом гусеничном ходу: нечто, похожее на трактор, уродливое и громоздкое. Ловко лавируя в живой реке, пересёк улицу и вышел к стальному мосту, брошенному через широкий канал. Шипя, пенясь, извергая вонючий дым, внизу текла огненная река.

Остановившись на середине, генар задумчиво посмотрел на клокочущую лаву. Стальные листы на стенах канала, оплавленные во многих местах, покрывали чёрные застывшие комки. Цепляясь за них, поток завихрялся, бурлил, плевал огнём и едким дымом. Трудно сказать, какие мысли навеял пейзаж, но заложив руки за спину, генар долго прибывал в задумчивом созерцании горящей реки. Неожиданно раздался противно жужжащий звук. Подняв руку, Арханар коснулся светящегося в такт полукруга на груди. Вылетевшая крохотная искра развернулась в маленький экран.

– Приветствую, саданай! – произнесло появившееся существо. – Наконец я смог с вами связаться.

– Да доктор, – слегка раздражённо отозвался генар.

– Хочу напоминать, саданай, что ваш носитель готов. Вам необходимо пройти процедуру.

– Знаю доктор, но я прекрасно себя чувствую.

– Дело не в ощущениях, а в сроках. Нынешний носитель не так молод, серьёзное ранение может его убить. Нам будет трудно восстановить сущность с трупа.

– Хорошо, – смирился Арханар. – Я улажу кое-какие дела и обязательно зайду в центр Торл-Ногран. Договорились?

Доктор недоверчиво хмыкнул.

– Я слышал эту историю в прошлый раз, саданай.

– В прошлый раз меня срочно призвали…