Королевство

Меня почему-то начинало бесить и раздражать, что я, всю жизнь проведшая в домашней и спокойной обстановке, мало с кем общавшаяся, вдруг оказываюсь в центре какого-то королевского заговора. Как будто это мне так нужно было!

Но мое лицо и энергетика, надеюсь, не выражали моего пока слабого, но негодования. Нужно было продолжать играть испуганную девочку, пока такая возможность предоставлялась.

Я невольно вздрогнула – в этот момент, видимо, для усиления эффекта принц решил положить свою ладонь на мою. Я ощутила, как приятное тепло начало разливаться по моему телу и позволила своему лицу слегка покраснеть.

– Эвелинн, я сам пока еще многого не знаю. Правда. Но то, что мы с тобой видели и испытывали последние пару лет, уже должно навести нас на определенные подозрения. Ведь, когда ничего не понятно, то за этим что-то скрывается, ведь так?

Тепло постепенно переходило в легкий жар. Его энергетика буквально бурлила во мне так, что я не могла отнять руку. Вполне возможно, что таким действием он решил просканировать меня, но я из-за своего образа жизни испытывала к нему лишь возбуждение. Все мое тело било легкой дрожью, а энергетика излучала невинность. Мне не надо было притворяться, ведь я и была такой, но одновременно это было лучшей защитой против его манипулирования.

Сложно прочитать чьи-то мысли, если их нет.

Сложно взять что-то, чего не существует в природе.

Я почувствовала, как его рука оторвалась от моей, заметила легкое смущение, застывшее у него на лице.

Наверное, впервые принц Нарл столкнулся с живой системой. У нее нельзя было выиграть, против нее нельзя было проиграть. Она одновременно представляла собой хаос, но одновременно – и девственно чистый порядок.

Меня можно было только убить, но, похоже, что у принца это не входило в ближайшие планы. Поэтому я постаралась расслабиться и сосредоточилась на дальнейшем приеме информации, которую можно было бы использовать, чтобы выжить.

Остаточное тепло все еще циркулировало в моем теле, ватная сладостная слабость уступила место игольчатому возбуждению, которое разливалось по всему моему телу. Я впитала в себя энергетику принца и на мгновение почувствовала себя более насыщенной.

Я невинно потупила взор.

– Да, наверное, ты прав, но что тогда скрывается за всем этим?

Тут меня на мгновение осенила одна мысль, и я воскликнула:

– Карлан! Что с ним?

Нарл рассеянно махнул рукой.

– Спит. Крепко спит. Проснется только утром, поэтому мы успеем обсудить все, что хотим. Не бойся, я ничего не сделал с ним плохого, просто мне нужно было самому убедиться… я применил к нему безвредное снотворное, которое попадает в организм через дыхательные пути. Он сейчас очень слаб после сражения с диким кабаном, поэтому наутро я смогу убедить его, что он заснул, не дождавшись тебя, а ты не смогла его растолкать и решила дать ему отдохнуть. Важно то, что я смог вылить напиток из чашки и изучить ее содержимое. Пакетик с ядом в его шкафчике также был раскрыт, поэтому вывод для меня сразу стал очевидным.

Он слегка подождал, как будто собираясь с мыслями, но я краем глаза подметила, что он внимательно изучает меня, как будто ищет какой–то реакции. Я еще больше раскрыла ему свое изумление, и он, казалось, успокоился и продолжил:

– Ты можешь спросить, что, черт возьми, происходит? Это хороший вопрос, Эвелинн, но если бы я знал! Если бы я знал! Слишком много вопросов роится у меня в голове и в то же время слишком много подозрений, ничем не обоснованных! – тут он сощурился. – Например, ты знала, кем был тот самый Вентий, который волею случая оказался достаточно творческой личностью, что его книга оказалась у тебя на столе, и в то же время достаточно невезучим человеком, что смерть его подстерегла там, где никто не смог его защитить?

Я нахмурилась, не понимая, к чему он так театрально клонит.

– Он был моим и Карлана братом, Эвелинн. Третьим принцем, стоящим позади Карлана в линии наследования…

– Тогда зачем Карлану понадобилось его убивать? – напрямую решила спросить я.

– Эвелинн, в подобных критических ситуациях ты обезоруживающе прямолинейна. Это похвально, что твой дух силен, но я ни разу не сказал, что мой родной брат является убийцей. По крайней мере, – тут его лицо приобрело печальные черты, – я так хотел считать. Но теперь я не знаю, что и думать. Вентий был хорошим человеком, он никому не мешал, а в придворных играх его смерть никому не принесла бы пользы, поэтому я еще долго после его гибели считал произошедшее несчастным случаем. Но недавние события… я не знаю, Эвелинн. Я не могу вылить на тебя все мои подозрения, потому что у нас не так много осталось времени до того, как мой брат проснется. Скажу лишь, что в последнее время происходит нечто совершенно непонятное, необъяснимое, как и в моем мирном королевстве, так и во всем мире. Как будто все сговорились и стали одновременно нелогичными! Почему твой первый потенциальный жених не стал ожидать стражи и поехал в объезд главной дороги? Почему твой отец так и не выдал тебя замуж? Почему направил к нам и что делал в твоей кружке сильнейший природный яд, найти который возможно лишь в глубине наших лесов тому, кто прекрасно знает все их дороги и тропинки?

Он положил голову на раскрытые ладони, пальцы зарылись глубоко в волосы. Было видно, как он сильно устал пребывать в тягучей безызвестности.

– Эвелинн, – тихо сказал он. – Я ни черта не понимаю, что здесь происходит, но, по всей видимости, ты находишься в глубокой опасности. Я не знаю, правда ли тебя хотят убить, а если и хотят, то кто заказчик, а кто исполнитель. Я хотел поговорить с тобой не поэтому. Честно говоря, это было чисто эгоистическое желание, ведь помочь я тебе ничем не могу. Я думал, что ты можешь хоть слегка пролить свет на происходящее, но ты, видимо, знаешь еще меньше моего.

Он поднял голову и с серьезным выражением лица взглянул на меня. Я смотрела мимо и слегка кусала губы от нервов.

– Но ты на самом деле мне очень помогла, Эвелинн.

Я удивленно посмотрела на него.

– Да-да, не смотри на меня так! Я рассказал тебе лишь малую толику, чего знаю, но и этого было достаточно, чтобы облегчить душу, чтобы поговорить хоть с кем-то о происходящих вокруг событиях. Поэтому напоследок я хочу предложить тебе следующее. Ты можешь отказаться, это будет твое право, благо сейчас я совершенно не ведаю, что будет для тебя лучше. Считай это… альтернативой. Эвелинн, завтра вечером я уезжаю в другое королевство по политическим делам, порученным моим отцом. Даже если бы я был здесь все время, то я не смог бы защитить тебя, а вдали от моего дома я тем более буду бессилен. Буду краток: завтра вечером уезжаю из королевства не я один, но также один торговый караван, который принадлежит государству. Мы с ним поедем разными путями, но я хорошо знаю хозяина каравана, знаю людей, которые пойдут с ним. Это надежные ребята, с ними ты будешь в абсолютной безопасности…

Я слушала последующие детали вполуха, примечая лишь важные моменты. Мне дадут много денег. Я смогу, если захочу, поселиться в замке в том удаленном королевстве, куда направляется караван, а если надо – то и в постоялом дворе, благо денег хватит на аренду комнаты на два года вперед и даже больше. Я могу и не ехать, но тогда неизвестно, что со мной приключится в мирном королевстве Кони. Я могу поехать и к себе домой, мне даже предоставят лошадь и провиант, но проводника и стражу они выделить никак не могут. А если я приеду домой, то… тут я поежилась.

Да, видимо, мои наблюдения меня не подвели – принц и правда был абсолютно системным человеком. Даже чересчур.

Вся шутка системности, когда вы применяете ее к другому человеку для успешного его манипулирования, – это предложение человеку множества различных вариантов таким образом, чтобы у человека не осталось выбора и чтобы он был предельно счастлив, что о нем так заботятся и предлагают такое богатство выбора. На самом деле выбора никогда нет, и человек выберет то, что будет ему ближе. И даже если он специально решит выбрать другой вариант, чисто назло, то системный человек будет к этому готов, ведь все варианты в итоге приведут к одному и тому же исходу.

Я невольно улыбнулась. Принц увидел мою улыбку и, приободрившись, начал рассказывать, что хоть то королевство и чрезвычайно далекое, хоть оно и крайне бедное и малонаселенное, но оно мало кому известно и, следовательно, абсолютно безопасно. А оттуда я уже сама смогу решать, куда мне двигаться дальше.

И правда, куда же двигаться дальше, если королевство настолько удалено, что для его достижения требуется хорошо защищенный караван? И когда же я смогу что-то сама решить, если его абсолютная удаленность и безопасность предполагает полную изолированность от информационного сношения с другим миром?

Я представила себе это королевство на мировой карте, и оно оказалось ровно на краю моего воображаемого мира. Там, где не ступит нога рационального человека, потому что тому будет попросту лень.

А системный человек, оказавшись в лапах других системных людей… что он будет делать? Если у него есть силы, то он, конечно, может создать свою систему внутри их системы и таким образом не только выжить, но даже преуспеть.

Но у меня не было сил. Не было ресурсов. И даже не было желания.

Поэтому я решила сделать то, что делает любой системный человек в такой ситуации.

Просто плыть по течению. Даже зная, что в итоге это приведет к моей смерти.

Ведь, если ты хочешь выиграть у меня, то тебе остается лишь меня убить. И если кто-то решил прибегнуть к такому странному способу победы, если кто-то решил применить его к тому, кто вообще не представляет особой важности для остального мира, то что я могу сделать против этого?

Я покорюсь и буду веселиться, наблюдая. Потому что… потому что…

Что мне еще остается делать?!

13

Мне и правда выдали целую лошадь, которую, правда, обещали забрать в конце путешествия, деньги, а также заверили, что я буду в относительной безопасности, если, конечно, не совершу нечто из ряда вон выходящего. Непонятно, что я такого могла совершить на абсолютно гладкой дороге длиной в две недели. Но я на всякий случай пообещала, что постараюсь вести себя хорошо.

Мои спутники, которые представляли собой торговцев и их помощников, со мной практически не заговаривали. Думаю, этому способствовал некий незримый мне приказ, потому что после нескольких дней бесконечной скуки, навеваемой нескончаемой дорогой, я буквально могла начать лезть на стену, если бы она существовала. Именно поэтому я предпринимала робкие попытки заговорить с кем-то из моих временных компаньонов, но меня настолько вежливо избегали, что я вскоре поняла бесполезность этой затеи. Непонятно было, кто и зачем приказал торговцам избегать излишнего контакта с моей персоной, но приказ этот они исполняли с особой, даже, можно сказать, несколько извращенной, тщательностью.

Мне оставалось лишь уныло плестись по дороге в неизвестное, но крайне далекое место, глотать пыль, рассматривать окружающие нас зеленые просторы, от которых начало подташнивать уже после второго дня, да предпринимать тщетные попытки развеять скуку чтением, когда мы ночью останавливались в постоялых дворах. Последнее никак не могло мне помочь, потому что после целого дня в дороге я чувствовала себя абсолютно опустошенной, хотелось лишь есть и спать беспробудным сном. Тот факт, что буквально через шесть часов после приезда нужно было вставать, чтобы снова собираться в путь, никак не добавлял веселых ноток к моим размеренным и рутинным повседневным событиям.

Раздеваясь и валясь как свежеповаленное дерево на кровать, я испытывала легкое уважение к мужчинам-торговцам, которые по приезду на постоялый двор быстро раскладывали товары из повозок, распределяли охрану по местам, давали свежий корм лошадям, долго разговаривали о чем-то с хозяином… у меня хватало лишь сил отдать деньги, подняться к себе в комнату и уснуть. Действительно, их рабочая энергетика была неисчерпаема.

Когда я задумалась об этом, мне показалось, что, системно говоря, такое ответственное и серьезное отношение к работе может быть только тогда, когда на кон поставлено нечто существенное. Хоть торговцам и было приказано не разговаривать со мной больше необходимого, но и друг с другом они не позволяли себе лишнего. Нет, они общались приветливо, дружелюбно, а в дороге довольно оживленно, но также были явно заметны их общее напряжение, их невиданная сосредоточенность.

Ранее я видела путешествующих торговцев, которые приезжали в наше королевство. Меня всегда интересовали их диковинки, привезенные с разных концов света, что я могла иногда побороть свою лень и прийти пораньше, к самому началу их торгов, когда их ассортимент был практически нетронут. Но тогда же я начала замечать некие общие черты, которые были присущи всем торговцам, которых я встречала. Первое, что бросалось в глаза, было их беспробудное веселье, не омрачаемое ни неожиданной сменой погоды, ни плохим ходом торговли, ни новыми пошлинами и налогами, которые государства придумывали против приезжих торговцев. Нет, их неуемная жизнерадостная энергетика и саркастическое отношение к миру стали для них некой визитной карточкой, особенностью их сервиса, способностью лишь за счет своего обаяния продать то, что тебе на самом деле не особо было и нужно. Я думаю, что такие особенные характеры культивировались и развивались в среде, где преобладали долгие, но в то же время крайне опасные дороги, где связи обладали большей ценностью, чем деньги, где жажда легкой наживы быстро сменялась жаждой к легкой жизни. По-другому они себя вести попросту не могли, жизнь всегда системно вносит свои коррективы.

Конечно, это касалось только торговцев-путешественников, которые занимались либо банальной перепродажей, либо создавали непрочные, но крайне выгодные союзы с наемниками и искателями приключений, продавая последним обмундирование, а также ценную информацию в обмен на сокровища вон в той опасной пещере. Торговцы-резиденты, которые были либо наемными продавцами в местных магазинах, либо сбывали с рук товары собственного производства, существенно отличались от своих странствующих собратьев. При общении с ними вы могли услышать и жалобные истории из их жизни, и хамский тон по отношению к покупателю, который чем–то не угодил продавцу. Они торговали, чтобы заработать себе на жизнь, воспринимая свой род деятельности как рутинную, но необходимую для проживания работу, в то время как кочующие с места на место торговцы воспринимали саму торговлю как стиль жизни.