Королевство

– Согласно этому письму, – продолжал принц, – тебя отправляют в другое королевство и так далее. Во всех этих странах тебе очень логично, но довольно сумбурно объясняют, почему на тебе не могут жениться. Ты, якобы, представляешь собой советника от своего отца и помогаешь союзным государствам разобраться в экономических и политических делах. Также они тебя учат всему, что сами знают, поэтому получается своеобразный симбиоз. Все это вызывает подозрение, потому что твоя столь неожиданная должность, практически не имеющая аналогов в истории, возникает буквально за один день, а ее источником является то самое таинственное письмо. То есть тебя предварительно не вводят в Совет твоего отца, не объясняют, что можно говорить, а что нет (не забывай, что твой отец руководит огромной шпионской сетью, поэтому это очень важно) и вообще никак не приготавливают тебя к твоей миссии. Я не слишком быстро объясняю?

– Нет-нет, я все понимаю, – успокоила я его. – Это же происходило со мной, и я уже обдумывала некоторые из этих событий. Многое из того, что ты говоришь, на самом деле совпадает с моими мыслями и доводами.

– Я и не сомневался, – самодовольно усмехнулся он. – У нас с тобой вообще очень много похожего в плане образа мыслей. Но это ладно, давай вернемся к твоему прошлому. После окончания твоей странной, но довольно занятной миссии ты возвращаешься к своим родителям и, ничего не подозревая, беспечно рассказываешь им о своих приключениях. Если я правильно понял твой тон, когда ты рассказывала об этом моменте, то твои родители были до глубины души удивлены таким исходом, более того – они думали, что ты уже счастливая жена одного из этих принцев. А тут ты неожиданно заявляешься обратно домой! Конечно, они были оскорблены таким исходом событий, а их реальное или притворное непонимание ситуации вылилось на тебя в виде внезапной злобы или презрения. Конечно, как ты уже поняла, злоба эта имела другой источник, а никак не вопрос о твоей женственности, как тебе внушили, но в итоге тебя посылают сюда.

– Да… получается, что так, – неуверенно пробормотала я.

Слишком уж много было белых пятен в этой простыне событий.

– Теперь я, наконец, могу подойти к тому, о чем я хотел сказать тебе в самом начале, но подумал, что будет лучше, если ты увидишь всю картину целиком, пусть для нас она пока не столь понятна.

Он поерзал в своем сидении, положил руки на стол, сложив их в замок.

– Ты хотел сказать мне, что меня хотят убить… – тихо сказала я.

– Да. Я сам об этом узнал лишь недавно. Ты приехала к нам совершенно неожиданно для всех, официального извещения я сам не видел, хотя довольно активно участвую в жизни замка. По всей видимости, о тебе знали лишь мой отец и мой брат, для остальных же ты была аристократкой, решившей проведать кого-то из придворных. Мы так решили и потому, что тебя поселили в комнате для гостей, а не в покоях для особ королевской крови.

То есть мой приезд решили скрыть? Я решила пока сильно не задумываться, чтобы легче воспринять последующие мысли моего собеседника.

– Далее мой брат решил пригласить тебя на охоту, что было вполне в его стиле, ведь он прослыл человеком замкнутым, нерешительным и уверенно себя чувствующим лишь вдали от большого скопления людей. Конечно, все это лишь маска, и тут можешь всецело мне поверить, потому что своего брата я знаю не первый год. Он настоящий воин, который представляет перед собой любую проблему, как поле для сражения. Он как будто постоянно на войне, Эвелинн. А на войне самое главное – это выжить. Любыми способами. На войне нет таких понятий, как честность или благородство. Все просто хотят жить и предпринимают все в соответствии с этим желанием.

Он коротко вздохнул.

– Ты можешь не верить касательно многоликости характера моего брата, потому что ты сама пока не видела этого лично. Давай лучше вернемся к фактам. Вы решаете выехать рано утром, хотя для этого откровенно нет нужды, если, конечно, не предупредить меня, что вы собираетесь выезжать гораздо позже.

– Но Карлан сказал, что ты особо не интересуешься охотой и что ты ненавидишь рано вставать…

– Эвелинн, я, может, и не особо интересуюсь охотой, но я прекрасно знаю, что подъем в 4 утра для нее совершенно необязателен. Можно встать и на три-четыре часа позже, не убудет. Но подчеркну, что мне брат сказал, что вы собираетесь на прогулку в лес ориентировочно в 8 часов. Про никакую охоту он не говорил, да и вообще он бы мне ничего не сказал, если бы я настойчиво не спрашивал. Я и правда вставать рано ненавижу, но в ту ночь мне не спалось, поэтому, встав в 6 утра, я направился в уборную, спросив по пути сонного слугу, не проснулся ли мой любимый брат.

Все эти манипуляции со временем почему-то напомнили мне сюжеты из дешевых детективных книжек, но одновременно все казалось мне крайне интересным.

– И что же я обнаружил, спросишь ты? – видно было, как принц все больше распалялся, подходя в своем рассказе к кульминационному моменту. – Мой брат уже, как оказалось, давно уехал, прихватив с собой тебя! Конечно, тут мою усталость как рукой сняло, я быстро оделся, схватил первое попавшееся оружие, вскочил на коня и помчался за вами, благо я примерно знал, куда вы могли поехать. Слава Творцу, что я угадал и что я приехал вовремя!

Я уже благодарила моего спасителя, но жизнь всего одна, а слов можно сказать много, поэтому я от всей души поблагодарила его еще раз.

– Не стоит, Эвелинн, я тебе уже говорил. Не стоит, – было видно, что он слегка смущен. – Давай лучше продолжим. Я приехал действительно вовремя и, чем все закончилось, ты знаешь, но не показалась ли тебе та ситуация немного странной?

– Показалась, – мгновенно ответила я. – Не думаю, что дикие кабаны могли появиться в таком месте, вдобавок вдвоем, и решительно напасть на людей, хотя мы до этого не угрожали их жизни.

Принц удовлетворительно кивнул. Видимо, мои доводы полностью совпали с его.

– Верно, – сказал он. – Верно.

Немного помолчав, он внезапно решил сменить тему.

– Эвелинн, я заметил, что, когда ты только к нам приехала, ты начала читать одну довольно интересную книгу.

Он имел в виду ту скверно написанную книжку, которая была большей частью посвящена традициям охоты этого королевства.

– Да, мне показалось, что таким образом я быстрее обрету знания о культуре и традициях Кони. Книга, правда, оказалась немного однобокой – автор, видимо, очень любил охоту и все с ней связанное, что остальные главы как будто были добавлены нехотя, в качестве довеска. Карлан… рассказывал, что эту книгу написал его один хороший друг, который, к несчастью, погиб.

Нарл заговорщицки нагнулся ко мне и спросил шепотом:

– А мой дорогой брат случайно не рассказывал тебе, как погиб его друг?

Я отрицательно покачала головой.

– Я и сам не знаю всех подробностей, – принц задумчиво почесал подбородок и откинулся на спинку своего высокого стула. – Но это точно произошло на охоте. И Карлан в тот момент был рядом с ним. Несчастный случай, как все потом говорили. Теперь ты начинаешь меня понимать?

Нечто холодное пробежало у меня по спине. Сердце на мгновение остановилось, а затем забилось в учащенном темпе.

– Ты хочешь сказать… – начала я, но принц взмахом руки перебил меня.

– Постой. Не торопись с выводами. Посмотри лучше на это.

И с этими словами он достал откуда-то из-под стола красивую чашечку из тонкого фарфора. Я аккуратно взяла ее в руки, повертела из стороны в сторону, а затем посмотрела внутрь. При поверхностном взгляде заметить это было невероятно сложно, но если поднести чашку к свету и захотеть увидеть, то…

– Это… – пробормотала я.

– У тебя удивительно зоркий взгляд, Эвелинн. Ты никогда не задумывалась о профессии детектива? – он смотрел на меня с ехидной улыбкой, но мое неловкое движение заставило его забеспокоиться. – Нет-нет, не лезь туда руками!

Он ловким выпадом забрал чашку из моих рук.

– Я не врач, Эвелинн, и не биолог, поэтому давай не будем рисковать там, где мы не обладаем нужными знаниями, хорошо? Давай я буду держать чашку на свету, а ты еще раз взглянешь внутрь, но со стороны. Вот так… видишь?

Я еще раз взглянула на чашку. По ее внутреннему ободку песочной змейкой бежала какая-то красная, не видимая невооруженным глазом, линия. Словно какой-то осадок после чая, если ты завариваешь его в кружке из-за лености или отсутствия чайника.

Я рассказала о своих наблюдениях принцу.

– Да, ты все верно подметила. Эту чашку я взял со столика рядом с его кроватью. Еще до твоего прихода в ней был очень хороший чай, и мне на самом деле было несколько стыдно его выливать, но судя по всему этот самый чай мог стать для тебя последним.

Я невольно ахнула.

– Ты имеешь в виду…

Но он опять оборвал меня.

– Мы подошли к концу нашей общей истории, Эвелинн. Фактов очень и очень много, следовательно, много будет и выводов. Разумный человек в этот момент предпочел бы собрать больше доводов, чтобы общая картина была полнее, но рациональный человек… он бы подумал о сохранности своей жизни.

Он буравил меня своим взглядом, но я молчала. Видимо, он подумал, что я была в легком шоке, поэтому продолжил.

– Это цикория, Эвелинн, сильнодействующий яд, если употребить его в определенном количестве. Его я в свое время и обнаружил в кабинете моего брата, абсолютно случайно. И теперь этот яд также абсолютно случайно, но уже без моего вмешательства, перекочевал в чашку с напитком, который ты должна была разделить с моим братом. Эффект был бы не мгновенный, еще бы неделю ты бы пребывала в жуткой лихорадке, поэтому твою смерть можно было бы… объяснить.

– Но зачем… – я начала фразу, но тут же оборвала ее, закрыв рот ладонью.

Похоже, что мой чисто девичий шок и удивление удались на славу, – я не заметила, что мой собеседник хоть на мгновение изменил бы темп своей речи или свою общую энергетику. Это мне пока ничего не говорило – либо он действительно был на моей стороне и сейчас пытался убедить меня в подступающей опасности, либо он просто хорошо умел управлять собой.

Испугана я не была, потому что опасность для меня все еще была чисто гипотетической, но тревога легкими волнами уже касалась моего сознания. И один вопрос настойчиво привлекал мое внимание: «Зачем я кому-то была нужна?».