Королевство

Кто все это время пытался манипулировать мной и с какой целью?

Погружаясь в горячую воду, я раскрыла сознание и слегка прикрыла глаза, уже не сдерживая горячие слезы. Они текли, смешивались с водой, а я в это время спокойно расставляла минувшие события по своим местам.

10

Через несколько дней я уже ехала верхом на прекрасной и послушной гнедой кобыле. Одета я была в утонченный и крайне удобный охотничий костюм, который обычно носили мужчины. Женщины на охоте во многих королевствах, судя по тому, что я видела, присутствовали редко, а если и выказывали желание поучаствовать, то присоединялись к большим охотничьим группам, наблюдая за постепенно разворачивающимися событиями издалека. Либо сие мероприятие женщинам было просто неинтересно, либо, и к этому мнению я склоняюсь больше, мужчины специально отстраняли женщин от этой забавы, рассказывая ужасные истории, что частенько надо проваляться на мокрой листве несколько часов, ожидая, когда жертва подойдет поближе, или что нередки случаи встречи с волками, медведями и дикими кабанами, часто приводящие к летальным исходам. Понятное дело, что после таких историй никакой нормальный человек не пойдет на охоту, а мужчины получали уникальную возможность отдохнуть от этикета, политики и женского внимания.

Идея облачиться в мужской охотничий костюм принадлежала мне, потому что я давно заметила, что мужские одежды делают таким образом, что они лучше в носке, удобнее, теплее, чем женские. По крайней мере, если смотреть статистически. Почему так происходит, никто не знает.

Также при мне был длинный охотничий кинжал, специальная прочная веревка и прочее мелкое снаряжение, а также немного еды, чтобы в случае затянувшегося преследования можно было слегка перекусить. Да, первое, что отличает охотничьего дилетанта от любителя – это провизия, которую каждый охотник берет с собой. У новичков почему–то постоянно складывается ощущение, что погоня за едой исключает взятие с собой этой самой еды, что, конечно же, совершенно неправильно. Для любителя охота – это тот же пикник, только сопровождающийся кровожадным блеском в глазах.

Лук и колчан со стрелами я решила на первый раз не брать, объясняя это тем, что если оставаться жить в этом королевстве, то охота еще успеет надоесть. Зачем тогда торопить события? Принц Карлан на это замечание лишь удовлетворительно кивнул, но я заметила, что в путь он готовился особенно тщательно. Профессиональные привычки или просто он хотел поразить меня своим мастерством? Что ж, я была бы не против – всегда приятно посмотреть на работу другого, особенно если самой ничего не надо было делать.

В сторону леса на рассвете отправились лишь мы вдвоем, но в ответ на мой вопросительный взгляд принц пожал плечами и сказал, что его брат ненавидит рано вставать и что он нагонит нас чуть позже. Против этого я ничего не имела, даже было бы лучше, если его брат вообще забыл про нас. По слухам, принц Нарл был тем еще придурком, а мне вовсе не хотелось нарушать столь приятную прогулку с моим буду… потенциальным мужем, слушая всякую чепуху от самодовольного юнца.

Ехали мы нарочито медленно, чему я была вовсе не против, потому что погода была хорошей, торопиться нам было совершенно некуда, а по пути Карлан энергично описывал разные факты об окружающей нас местности. И я опять же его недооценила, считая, что он слегка ограничен и глуп. Как оказалось, просто круг его интересов простирался вне замковых интриг, сплетен, официальных разговоров, обсуждения политики, хода военных действий, экономики и прочего. Нет, обо всем этом он не только знал, но и разбирался на удивление хорошо, но его характер был не склонен к окольным разговорам – он всегда рубил с плеча и смотрел прямо в корень проблемы. А такое не приветствовалось согласно придворному этикету, потому что обычно те, кто решает что-то сгоряча, проигрывает против рассудительных, умных и расчетливых людей.

Но раньше все было иначе, согласно тем историческим заметкам, что я смогла отыскать. Всего какую-то сотню лет назад члены королевской семьи использовали все эти словесные ужимки, недомолвки, которые они называли дипломатическим языком, лишь в разговоре с представителями других королевств. У себя дома принцы, король, а также его королева и министры, собирались вместе, чтобы честно обсудить сложившуюся ситуацию. Они не рубили с плеча, но и не пытались в разговоре напустить туман – ведь, когда на кону судьба всех жителей твоего королевства, то здесь не место для интриг и словесных игр. Они рассматривали ситуацию со всех сторон, пытались принять взвешенное решение, которое оказалось бы меньшим из зол среди всех возможных вариантов.

Если честно, мне казалось, что все это выдумки историков или явное искажение верной информации в источниках, которые писали авторы того времени под государственный заказ. Обычная пропаганда, мне трудно было представить себе правителя, который бы не хотел попить соки из своего народа, который не хотел бы нажиться на чужих страданиях. А какая тогда мотивация становиться правителем, если ты вынужден постоянно работать, вплоть до собственной смерти, которая, кстати, могла наступить и преждевременно? Постоянная оглядка через плечо, нарастающая паранойя – тут любой сойдет с ума.

Поэтому после нескольких часов нашей неторопливой прогулки я буквально сразу поняла, откуда берутся все эти слухи о моем спутнике. Он был крайне большой, заметной, неуклюжей белой вороной не только в этом королевстве, а вообще во всем мире. И не только потому, что он рубил с плеча и высказывал непопулярные при дворе мнения. Этот свой недостаток он сумел успешно сгладить, пребывая в постоянном молчании. А если кто-то и спросит, то успешно прикидывался дурачком, большим ребенком, который, раскрыв рот, смотрит на чудесные деяния взрослых. И эти взрослые были настолько слепы и тщеславны, что упорно не замечали, как ребенок издевается над ними одним своим существованием.

Но, как я уже говорила, проблема была не только в его резких словах и правдивых, но крайне неприятных для образованного слушателя выводах. Основная загвоздка заключалась в том, что он в отличии ото всех смотрел в корень проблемы. А какая база, на которой держится все государство, что составляет корень, из которого произрастает обширное дерево власти?

Это народ.

Все эти людишки, что как муравьи каждый день разбредались по своим одним им известным делам, чтобы своим трудом кормить государственный аппарат. Все эти простолюдины, которые, раскрыв рот от восхищения, смотрели на роскошный кортеж проезжающего мимо монарха. Те, ради кого были придуманы такие слова, как: «власть», «манипуляция» и «светлое будущее». Грязь под ногами, с чьим мнением никогда не считались и не будут считаться, но которая терпела все и благодарно ловила все новые порции пропаганды.

В этом и была основная проблема, и она находилась очень близко, и она была многоликой и многогранной. И единственным правильным решением было замалчивать ее, ведь если ты идешь по пути диктатуры, тирании, если ты настоящий авторитарный правитель, то лучше не стоит каждый день вспоминать условия того уравнения, из которого состоит жизнь. Лучше оставить систему работающей как она есть, потому что кто знает, что будет, если начать всерьез задумываться?

И именно поэтому такие люди, как Карлан, внушали откровенный страх. Уже не спасало то, что он молчал, не спасало то, что он не пытался участвовать в важных государственных делах. Проблема была в том, что он существует, и само его существование буквально кричало о неправильности сего мира.

Таким был первый увиденный мною член королевской семьи, который проводил практически все свое время с простолюдинами.

Он действительно знал многое о них. Это были не простые общие знания о местности, он действительно общался с ними. Находился рядом с ними часами. Выслушивал их. Помогал…

Это было для меня как удар обухом по голове, как ныряние на большую глубину. Словно уши заложило от звуков непривычного тебе мира. Неправильного мира. Несистемного.

Когда мы степенно въехали под сень леса, я поймала себя на мысли, что буквально пожираю его глазами. Я словно наткнулась на доселе невиданное науке существо и сейчас вовсю хотела его изучить, потрогать, посмотреть, на что оно способно в текущем мире. Я почувствовала огромное возбуждение, как будто жар начал растекаться по всему моему телу. Это не был энтузиазм от хорошей беседы с умным человеком, который я обычно ощущала в путешествиях по другим королевствам. Нет, это был всепоглощающий интерес, даже страсть по отношению к нечто неизведанному.

Я почувствовала легкий толчок в энергетике у кобылки, на которой я сидела, – видимо, мое возбуждение передалось и ей. Я пару раз глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. В конечном итоге, это нормально. Все новое всегда манит людей с широким кругозором, это абсолютно логично. Но не стоит выпрыгивать из седла и смотреть на своего собеседника, истекая слюной, как ненормальная. Все же это не совсем прилично. Я слегка поуспокоилась и вдохнула приятный запах леса.

Весьма скоро мы зашли довольно глубоко. Моя кобылка смешно махала ушами, отгоняя назойливых насекомых. Ко мне никто из комаров и мух не приставал – еще загодя до нашего похода я благоразумно обрызгала себя специальным парфюмом, который не оставлял четкого запаха для другого человека, но для насекомых был неприятен. Действительно, чего только нельзя найти в женской сумке! А так как, по мнению общественности, я не могла быть достойной представительницей прекрасного пола, то содержимое моей сумки увеличивалось вдвое. Раз уж я теперь обычный человек, то можно не сдерживаться по каким-то пустякам, что навешивает на тебя общество, потому что к тебе они больше неприменимы. Да, это было довольно милым извлечением выгоды из навязанного тебе чувства вины.

Буквально через час, который пролетел для меня совершенно незаметно, мы выбрались на небольшую зеленую рощицу, от которой далее простирались две тропинки, уходящие дальше в лесной массив.

Принц предложил остановиться здесь, чтобы перекусить и дать отдых лошадям, на что я с легкостью согласилась. Мы расстелили простыню, которую запасливый принц достал из седельных сумок и, удобно расположившись, устроили незамысловатый пикник на свежем воздухе.

Я чувствовала приятную расслабленность и легкость, чего я не наблюдала за собой уже продолжительное время. Либо так на меня действовала окружающая спокойная местность, не втянутая в войну, либо общение с моим немного нетипичным спутником, либо я сама уже устала бороться против самой себя. Хотелось лечь, закрыть глаза и ни о чем не думать.

– Ну как, Эвелинн, тебе наша деревушка? – так насмешливо он называл свое королевство.

– Спокойная. Умиротворенная, я бы даже сказала.

Он тяжело вздохнул.

– Это только так сперва кажется. Спокойствие всегда скрывает в себе скрытую угрозу.

Карлан уже разговаривал абсолютно нормально, не прикидываясь дураком. Речь его, конечно, не блистала высоким штилем, но была спокойной, не агрессивной и искренней. Почему-то, когда я с ним общалась, я не чувствовала ровно никакого напряжения. И это сильно удивляло, ведь я только теперь заметила, каких душевных сил мне стоило общение со всеми остальными людьми. Ведь, как бы ни был хорош определенный человек, я все равно чувствовала, что постоянно должна что-то доказывать. А сейчас я могла даже не то, что говорить, что захочется, а молчать, когда захочется. Это было бесценно.

– Возможно, – легкомысленно сказала я. – А мне все равно тут все нравится. Может быть, потому, что ты все так расписал. Ты словно за каждым домиком видишь свою историю и жизнь.

– Но за ними действительно стоят различные истории. И в них постоянно кипит жизнь, порождаемая каждодневным трудом. Просто мало кто видит это.

Я рассмеялась.

– Ты словно укоряешь всех этих дураков, что сидят у себя в замке и строят козни против простого люда.

– Ну, – он рассеянно почесал затылок. – Не то, что обвиняю, конечно. Просто они не видят всей картины.

Я удовлетворенно отметила, что против слова «дураки» он ничего не имел против. Тут он внезапно сделался крайне серьезным и посмотрел мне прямо в глаза.

– На самом деле, Эвелинн, я пригласил тебя сегодня не ради охоты, а чтобы просто пообщаться с тобой наедине. Мне было интересно… ну… познакомиться.

Я заметила, что он слегка покраснел, но я и сама была не лучше – краска постепенно заливала мне лицо. Я явно не была профессионалом в таких разговорах. Чтобы разрядить обстановку, я шутливо указала в сторону его лошади.

– То-то ты взял с собой столько снаряжения, словно на медведя собрался охотиться.

Он усмехнулся и пожал плечами.

– Дело привычки. А вдруг что-то реально попадется? Я же не знаю, когда тебе захочется повернуть назад. Некоторых людей тянуло домой уже после получаса езды.

Я покачала головой.

– Нет, мне все нравится. Даже если мы далеко не зайдем, то в другой раз можем зайти дальше. Я привыкну рано или поздно. К тому же, – тут я решила окончить неприятные дела одним махом, – кто знает, сколько раз мы еще пойдем на охоту, если… будем жить вместе.

Вот так. Лучше сразу, чем потом мучиться. Если отчаяние немного отступило, и на его место пришло философское настроение, то состояние некоторой подвешенности никуда не пропало.

– А… ну… это, – он словно вернулся в то состояние, в которое впадал при дворе, но в этот раз он не притворялся дураком.

Похоже, что он был крайне смущен. Затем он волевым усилием постарался взять себя в руки.

– Тут ты, это, сама решишь, если захочешь со мной остаться…

Я была несколько ошарашена. И это еще мягко сказано.

– То есть? Разве не принц обычно выбирает, нравится ли ему его будущая супруга или нет?