Королевство

– Я не пони… – пытался возразить хозяин заведения, но я оборвала его.

– Не надо понимать. Просто найди здесь место, которое на схеме обозначено крестиком. Это же не очень большое помещение, и ты здесь бываешь чаще, чем я.

Трактирщик еще раз посмотрел на карту своего погреба.

– Ну, если так, то вот оно… наверное.

Он подошел к участку стены, рядом с которым рядком лежали на специальных подставках бочки с драгоценным напитком.

– А конкретнее? – решила уточнить я.

– Вот эта область, но я до сих пор не…

Я не слушала его. Так, здесь, получается. Но одна бочка загораживает часть стены, поэтому… или так специально сделали?

– Эту бочку можно подвинуть? – спросила я, указав на мешающийся мне предмет носком сапога.

– Да можно, она сейчас пустая, но…

Я уже начинала терять терпение, поэтому я обхватила бочку руками и притворилась, что напряглась.

– Блин… я, что, должна сама ее поднимать? – сгоряча спросила я у стоящего рядом мужчины.

Ненавижу пользоваться такими гнусными приемчиками, но сейчас времени было совершенно в обрез. Эта простая манипуляция заключалась в том, что… какой бы привести пример… допустим, один мужчина подходит к другому и просит помочь перенести пару ящиков с каким-то добром. Наш экспериментальный объект отказывается, ссылаясь на лень, но тут к ним подходит девушка и гневно говорит что-то вроде: «Да давай я помогу, это ж плевое дело, развели тут обсуждение! Пойдем!». В девяноста процентов случаев тот мужчина, которого попросили о помощи, резко встанет и понесется таскать ящики в одиночку, чтобы только девушка не пошла сама и не рассказала потом всем о случившемся. А девушка, чтобы придать этакий толчок и привить чувство вины мужчине на весь оставшийся день, может напоследок ввернуть что-то вроде: «Вот мужчины пошли в последнее время…».

Ситуации могут быть разными, но общую концепцию вы, надеюсь, поняли. Работает безотказно, можете ради эксперимента попробовать сами, желательно только, чтобы кто-то третий посмотрел на ситуацию со стороны. Именно этот сторонний человек и заметит, что мужчинами в таких случаях движут некие молниеносные инстинкты, привитые, думаю, с воспитания, когда им говорят об уважительном отношении к противоположному полу. Конечно же, это открывает безграничный простор для гнусных манипуляций, которые с удовольствием используют многие девушки. Некоторые мужчины пытаются перевоспитать себя, чтобы противодействовать таким женским ухищрениям, но это, поверьте, делает ситуацию только хуже.

Я сама, правда, не особо люблю прибегать к таким приемам, а если вы девушка, то и вам не советую – замечено, что повторение таких действий оказывает ровно тот же эффект на организм, что и алкоголь, и наркотики, то есть деструктивное. Все-таки природой задумано так, что если один человек сознательно унижает другого, то страдают от этого оба участника действия. Это я тоже называю системой, благо тут есть четкая мера наказания за совершенные действия – униженный человек теряет достоинство и самоуверенность, а вредитель становится крайне несчастным и одиноким в будущем, потому что видит в людях лишь слабаков, не достойных его внимания, не понимая, что если ты метафорически колешь в другого человека острым предметом, то при любом раскладе пойдет кровь.

Да, я понимаю, что я слишком долго оправдываюсь, но тогда у меня и правда не было иного выбора. Трактирщик, наконец, отбросив все условности и недомолвки, решительно оттолкнул меня от бочки и одним резким движением переставил ее дальше от стены. Я поблагодарила его и начала прощупывать холодную стену в поисках чего-то… ага!

Я нажала на выступающий от стены блок и…

– Слушай, – сказала я трактирщику, вытирая пот со лба, – можешь еще раз помочь? Пожалуйста?

Наконец, мы управились, и перед нами предстал секретный подземный проход в замок, о котором трактирщик явно не знал, судя по его раскрытым на пол-лица глазам.

Да, именно про этот проход и сказал мне в свое время ‘Итч, но мне почему-то казалось, что это лишь малая часть всех секретов, которые кроются в стенах этой крепости на возвышенности. Она действительно была необычной. Надо будет, когда время выдастся, почитать про ее историю – возможно, где-то она упоминается?

Так, почитать, конечно, можно, но сейчас приоритетной задачей было просто выжить. От трактирщика все еще раздавались странные булькающие звуки – я его понимаю, не каждый день обнаруживаешь в своем доме, в котором ты живешь не один год, такую вот скрытую конструкцию – но времени у меня было в обрез, поэтому я его хорошенько встряхнула и кратко объяснила про надвигающуюся на город опасность.

Объяснять долго не пришлось – похоже было на то, что про местную так называемую организацию местные знали куда больше, чем я. И их ненависть к ней была настолько высока, что он понял меня с полуслова.

Оказывается, что их также называли сборщиками налогов или просто налоговиками, что для меня очень хорошо отражало их подлинную темную сущность. Налоговики действительно были мерзкими людьми наравне с экономистами и бухгалтерами, только в отличие от последних они творили свои темные дела на передовых линиях, а не за кулисами. Хуже всех этих людей могли быть только аудиторы, но их я практически не видела.

Далее без каких-либо лишних слов и движений хозяин трактира вернулся в общий зал и поведал всем посетителям о сложившейся ситуации. Видимо, трактирщик у местных представлял своего рода авторитет, поэтому мне оставалось только сесть в дальний угол да наблюдать за нескончаемой вереницей людей, которые входили в трактир, а затем исчезали в глубинах погреба, перебегая, таким образом, под относительную безопасность крепостных стен.

В самом начале люди разбежались по разным концам города, призывая к себе близких, родных, друзей и знакомых, а затем вся эта разношерстная толпа вбегала в трактир, где трактирщик громким криком и вескими подзатыльниками выстраивал из них организованную колонну по двое и провожал в подземелье. Почему-то невольно складывалось впечатление, что многие люди уже ранее подсознательно готовились к такому дню, что сейчас достаточно лишь было какого-то слова-сигнала, чтобы все организованно начали бежать. Возможно, так оно и было, а этот трактир и был точкой сбора мини-революционного движения, где простые граждане обсуждали несправедливость сего мира. Поэтому для меня все вышло крайне удачно.

Я решила немного понаблюдать за нашей импровизированной спасательной операцией со стороны, сев за стол рядом с той знакомой фигурой, которую я заприметила в самом начале. Ее собеседники уже исчезли в секретном проходе в замок, поэтому мы фактически остались вдвоем.

– Значится, королева, да? – лукаво спросила Фиона, любопытно наклоняя свою изящную головку.

Да, это была моя старая знакомая попутчица, с которой я имела честь ехать в торговом караване.

– А ты, значится, стражница, которая почему-то не захотела уезжать из этого города вместе с караваном, хотя согласно уговору наемники должны были сопровождать его туда и обратно? – контратаковала я.

– Хмм, уела, однако! – хитрая улыбка все не сходила у нее с лица. – И как там поживает твоя больная мать, Эвелинн?

– А как там поживает твой малый возраст и странный деревенский выговор, который ты в пути словно насильно из себя вытягивала?

Мы злобно и с прищуром посмотрели друг на друга.

– Я вообще-то из деревни, – обиженно произнесла Фиона, откидываясь на спинку стула.

– А я вообще-то принцесса, – я также откинулась на спинку стула и слегка расслабилась.

Глаза у Фионы загорелись фанатичным блеском.

– Правда? Самая настоящая? А можно потрогать? – она протянула ко мне свои руки.

Странно, но в ее тоне не было ни капли сарказма, лишь ребяческий энтузиазм. Я протянула ей одну руку, и она живо обхватила ее своими ладонями.

– Хмм… а на ощупь ничем не отличается… – Фиона даже высунула язык от любопытства.

– А чем должно отличаться? – спросила я, смеясь.

– Интересно, а правда ли у людей королевской крови голубая кровь? – спросила она с энтузиазмом, не обращая на мои слова внимания.

– Хочешь проверить? – сказала я и тут же застыла от ужаса.

В ее руках откуда ни возьмись появился крайне острый нож. Я попыталась высвободить свою руку, но хватка была чрезвычайно крепкой.

– Проверить мне всегда хотелось, Эвелинн, всегда, – ее взгляд неожиданно сменился с задорного на убийственно серьезный. – Ведь вы только пьете из народа кровь, ничего не отдавая взамен.

Она резко отпустила мою руку. Я краем глаза заметила бледные отметины у меня на ладони, которые постепенно приобретали розовый оттенок, когда кровь вновь начала поступать к моим онемевшим пальцам. Какая же сила была заключена в этом женственном и маленьком теле?

– Эвелинн, ты можешь сказать мне, зачем ты это делаешь? Зачем спасаешь людей? Никто из королевского рода на твоем месте такого бы не сделал…

Я смотрела на нее невидящим взором, все еще разминая пальцы онемевшей руки. Что-то в том, что она только что сказала…

– Постой! – воскликнула я. – Так ты знала?..

Фиона крайне недоуменно посмотрела на меня.

– Знала что? Про нападение? Хей, я вообще сначала думала, что это ты заодно с ними, поэтому все удивлялась, почему никто из бандитов не ходил в ту крепость. Но сегодня…

Я уже не слушала ее. Судя по ее озадаченности, хоть она и была прекрасным актером, но ей можно было доверять. Это был один из моих любимых психологических приемов – резкая перестройка разума таким образом, чтобы ввести оппонента в заблуждение. Дело было не только в том, чтобы спросить, знала ли она про нападение, но и уверить себя, что ты точно знаешь, что она знала, и поэтому очень боишься. Тон вопроса также играл большое значение. Если не поняли, то не заморачивайтесь.