Не герой

Эрджел первая перелезла через ограждение, показывая пример, и уверенно двинулась к краю крыши. Он последовал за ней, осторожно перебравшись через каменные перила и вступив на деревянный настил крыши, затрещавший под его весом. Поморщившись, он опустился на четвереньки, чтобы снизить давление на хрупкое от времени дерево, в надежде благополучно добраться до края крыши. Осторожно двигаясь по поскрипывающему под ним настилу, он заметил, что облачен в незнакомую ему одежду, но не стал сосредотачивать на этом внимание. У него еще будет на это время, позже. Во всяком случае, он надеялся, что у него будет время.

– Быстрее! – поторопила его девушка.

Но спешка была явно излишня. Очередная доска под его рукой с неприятным треском проломилась. Он хотел переставить руку, но не успел. Раздался хруст, и уже через секунду он почувствовал, что теряет опору под собой. Архонт ухнул вниз, отчего резко стало темно. Мгновения полета закончились глухим ударом, сопровождавшимся поднятыми в воздух облаками пыли, которые заставили его закашляться. Перед ним открылась дверь, в которой появился уже знакомый силуэт.

– Архонт! Ты в порядке? – обеспокоенно спросила Эрджел.

Вместо ответа он снова закашлялся, но поспешил подняться и спешно двинулся на источник света, чтобы выбраться на улицу. Снаружи несколько ездовых животных взволнованно дергали головами и постоянно оглядывались, будто ощущали опасность. Эти животные напоминали оленей, сопоставимых с лошадью размеров, разве что аккуратные, но длинные рожки этих животных росли вперед, да головы имели непривычные пропорции, широкие лоб и череп в основании нижней челюсти, низко посаженые глаза. К тому же животные имели длинную шкуру, не по всему телу, а на длинной шее и на спине, брюхо и сильные ноги были такой длинной шерсти лишены. От животных ощутимо тянуло потом, но он не знал, насколько этот запах похож на тот, который исходит от лошадей. Несколько оленей обнюхивали почти пустую бочку, в которой, вероятно, должна была находиться вода.

– Я в норме, – успокоил он девушку, стряхивая с себя пыль.

– Поспешим. Тебя наверняка услышали.

Девушка подошла к одному из животных и легко запрыгнула ему на спину, устроившись в чем-то, что, вероятно, было седлом.

– Эм… Я не умею ездить на… этом, – признался он.

Эрджел немного смешалась от такого заявления, но быстро сориентировалась, подхватив поводья ближайшего зверя.

– Запрыгивай. Я поведу твоего даргата за собой. Главное – держись в седле.

Спорить он не стал, неловко забравшись в седло не сопротивлявшегося животного. Олень лишь переступил копытами да повел ушами, повернув голову и посмотрев на наездника своим большим голубым глазом. Нормально устроиться на спине зверя Эрджел архонту не дала, дернув поводья в стремлении как можно быстрее покинуть это место. Животное резко взбрыкнуло, отчего он едва успел схватиться за длинную шерсть на шее. Они разогнались практически с места, отчего архонт, сосредоточенный на том, чтобы не свалиться со своего оленя, не обращал внимания на проскальзывающие мимо дома и прочее. На какое-то время все его внимание сосредоточилось на скачущем под ним звере и мягкой длинной шерсти, за которую он держался.

– Держись крепче! – выкрикнула Эрджел.

Совет был неуместен, на его взгляд. Однако этот выкрик имел под собой вполне конкретные обстоятельства. Сзади донеслись характерные выкрики, которыми всадники подгоняли своих ездовых животных. Архонт попытался оглянуться, но из-за бешенной, на его непрофессиональный взгляд, скачки увидел только клубы пыли. Впрочем, пролетевшая мимо него стрела вполне конкретно охарактеризовала намерения преследователей.

Эрджел притормозила, чтобы сначала сравняться с ним, а затем и слегка отстать. Он сначала не понял этого маневра, но когда девушка хлестко шлепнула его даргата по заднице, ее идея стала очевидной. Олень, не снижая скорости, начал вилять, отчего удерживаться на его спине стало значительно сложнее. Архонт снова на какое-то время сосредоточил все свое внимание на попытках не свалиться на землю, и потому не видел, как Эрджел попыталась отвлечь на себя погоню, уходя в сторону.

Но эта скачка не могла продолжаться долго. Не имеющий специфического опыта архонт просто устал держать ноги в напряжении, потому что не знал, как их расслабить и не вывалиться из седла. Он бился своей задницей об спину ездового оленя и неловко дергал шерсть на его шее, отчего животное уже несколько раз вильнуло головой. И, когда он попытался, держась одной рукой, ухватиться за поводья, болтающиеся сбоку, на очередном рывке, все же не удержался.

Мгновения полета оказались какими-то неожиданно быстрыми, а вот удар был сильным. Куда более сильным, чем тот, который он получил, провалившись через крышу. Он врезался в сухую землю и, судя по резкому жжению, прокатился по ней, исцарапав лицо и ладони. Бедра и колени ныли от боли, поэтому архонт даже не попытался подняться, понимая, что убежать все равно не сумеет. Даже будь он в отличной форме, убежать от всадников все равно невозможно, только, согласно древней мудрости, умрешь уставшим. Как-то отстраненно отметив боль от ушибов, он попытался немного пошевелиться. Резких болезненных ощущений, какие были бы при переломах, не испытал, и мысленно порадовался. Но о попытках подняться на ноги не могло быть и речи. Все, на что его хватило – перевернуться на спину.

Он облизал пересохшие губы, подавив желание закашлять, и посмотрел на небо. Здесь оно имело мягкий бирюзовый оттенок и неуловимо отличалось от того, под которым он прожил всю сознательную жизнь. Откуда-то сбоку приближались преследователи, он слышал их, но голову в их сторону поворачивать не стал. Впервые с момента пробуждения у него было несколько секунд, чтобы полежать и подумать – что за чертовщина творится вокруг. Разумных объяснений, помимо наркотического бреда, в голову не приходило. А на более взвешенные теории о том, как объяснить все это, не было времени. Всадники приближались.

Преследователи осадили своих животных и подъехали к нему неторопливо, с полным осознанием своей победы и своего над ним превосходства. Архонт скосил взгляд на первого оказавшегося рядом преследователя. Как и Эрджел, этот мужчина был не слишком похож на человека, но и на длинноухую девушку не походил совсем. Сходства заканчивались на общем строении лица и длинных, забранных в хвост, волосах. Глаза, обрамленные очень пушистыми и длинными ресницами, не имели углублений-глазниц, и потому казалось, что они выпирают из черепа. Бровей не было, не было и надбровных дуг, лицо без всяких переходов уходило в лоб. В районе висков торчали заметные костные наросты, не рожки, но все же. Зато очень сильно выпирали скулы, а щеки, наоборот казались впавшими, хотя, если присмотреться, то можно было сказать, что это просто особенности строения черепа. Скулы переходили в узкую челюсть, зато рот был очень широким… Или правильнее сказать – длинным, не таким, как у людей, скорее напоминал… Собак. Рот заканчивался примерно там, где у людей были самые задние зубы. Сам мужчина был невысоким, но крепко сложенным. Так же выделялись длинные руки и ноги, и несколько отличная от человеческой форма груди, но подробнее рассмотреть мешала одежда. Облачен он был в куски ткани, накинутые поверх каких-то доспехов, вероятно – кожаных. А еще сидел он на какой-то крупной кошке, помеси тигра и гепарда. От первого кошка унаследовала крупные размеры, а от второго окрас и, если так можно выразиться, общий спортивный дизайн, поджарость и форму груди.

В целом, несмотря на то что на вид это существо, в смысле всадник, имело крайне непривычный, неприятным или отталкивающим архонт бы его не назвал.

За первым всадником появились и другие, среди которых выделялась… Женщина. Она была чуть крупнее мужчин, и одета иначе: нагрудник на теле явно металлический, а на плечи наброшена какая-то шкура. Длинные волосы собраны в объемный хвост, скрашенный какими-то вставками, на вид – костяными, и у нее наросты на висках были настоящими рожками, небольшими и даже по-своему изящными. Ее ездовая кошка носила кольчужный доспех, закрывающий голову, тело и, частично, передние лапы, а на самом животном, помимо сумок, висели лук, копье и меч. Желтые глаза женщины внимательно рассматривали его, а он отвечал ей изучающим взглядом, ожидая каких-то действий.

– Я раньше видела архонтов только на картинках, – призналась наездница. – Была у меня даже мысль, что вы – не более, чем легенда.

Говорила она на том же языке, что и Эрджел, но с неким вполне уловимым акцентом. То, что никакой агрессии от всадников не исходило, архонта даже немного воодушевило – появилась надежда договориться миром. В конечном итоге он лично им ничего не сделал, и делать не собирается.

– Я… кхм…

Пересохшее горло, постоянно напоминавшее о себе неприятной горечью, предательски подвело. Закашлявшись, он поморщился и попытался все же подняться и сесть, несмотря на ноющую боль в теле. Неожиданно это у него вполне получилось. Странно, особо выносливым и крепким он себя не считал, а тут пережил падение с аналога лошади, отделавшись синяками. Женщина же ловко слезла со своего кота и, сняв с пояса кожаную фляжку, бросила на землю рядом с ним. Отказываться архонт не стал и флягу подобрал, хотя сначала и принюхался к содержимому. Отпил – простая вода, но он ей был очень рад.

– Не обижайся, архонт, но ты – отвратительный всадник, – рассмеялась наездница.

Мужчины ее поддержали, пусть и не громко. Он кивнул, не став отрицать очевидного, а затем все же попытался подняться на ноги, что сопровождалось кряхтением и потиранием отбитой задницы.

– Да. Ты видела таких, как я, только на картинках. А я только на картинках видел верховую езду, – выпрямившись, пояснил он.

Женщина неопределенно повела рукой.

– В легендах говорится о том, что архонты были очень развиты. Ясно, – что именно ей было ясно, архонт не понял, а она, без перехода, приказала. – Покажи мне правую руку.

И, чтобы ему было понятнее, сама сняла перчатку с руки и продемонстрировала внешнюю сторону ладони, на которой была нанесена какая-то татуировка. Архонт глянул на свою руку, саднящую множеством мелких порезов, а затем показал ее женщине. Никакой татуировки у него не было. Однако собеседница уверенно подошла к нему, позволив рассмотреть себя с близкого расстояния. Черные волосы вблизи казались сухими, что, наверное, было нормально, учитывая окружающую природу. А вставки в волосах, явно являющиеся украшениями, действительно были костяными. Под накинутой на плечи шкурой висело золотое, на вид, ожерелье, простой круглой формы. Нагрудник на ней, как правильно определил архонт, был металлическим, но металл бы он не опознал при всем желании. Ноги прикрывала меховая юбка с кольчужным усилением и металлическими вставками. Под юбкой она носила штаны, местами усиленные закрепленной поверх ткани кольчугой. На поясе, помимо пары сумок, висел длинный кинжал в простых ножнах. А вот руки, если не считать перчаток и кожаных обручей, облегающих запястья, были открыты. Архонт еще раз прошелся по ее лицу, и, если отбросить в сторону непривычность внешнего вида, ничего отталкивающего в ее внешности не было. Так же он обратил внимание на рост. Да, всадница была крупнее мужчин, но сейчас, когда он стоял рядом, оказалось, что женщина смотрит ему в глаза.

Она взяла его за правую руку, что сразу вызвало неприятное жжение, и, там же, где татуировка находилась у нее самой, черный рисунок появился и на его руке. Какой-то неизвестный ему символ неприятно колол кожу, вызывал жжение, и, похоже, был вполне реальным.

– Жаль, – выдохнула она, хотя в интонациях было только предвкушение. – Как глупо. Безмозглые травоеды не придумали ничего лучше, чем призвать себе защитника.

Женщина отпустила его руку, отчего жжение тут же исчезло, и еще раз его осмотрела, как бы оценивая.

– Теперь ты мой враг, архонт. Не личный, конечно. Я – Чемпион своего народа. А ты – Чемпион этих мягкотелых трусов. Не удивительно – не помню, чтобы у них был хотя бы один приличный воин.

– Я не совсем…

Женщина подняла руку, приказывая ему молчать.

– Против тебя и твоего народа я ничего не имею. Поэтому позволю тебе проиграть достойно, архонт.

Он хотел ответить, что и сражаться непонятно за что не имеет ни малейшего желания. Даже пары фраз этой женщины было достаточно, чтобы понять, что он призван стать оружием в борьбе. В борьбе, о которой он ничего не знает. Он не знает – кто, с кем и из-за чего сражается. А самое главное – он сам вообще не отсюда, а значит – у него нет никаких веских причин, чтобы рисковать собой.

– Впрочем, – женщина улыбнулась, – у тебя еще нет оружия. А я вовсе не собираюсь позволять тебе его получить.

Он чуть наклонил голову на бок, ответив ей улыбкой:

– Неужели опасаешься проиграть в честном поединке?

Она отрицательно покачала головой:

– Нет. Если бы от нашего поединка не зависело столь многое… Но это важно для моего народа. А раз так – я сделаю все, чтобы моя победа была неоспорима, – она быстрым ловким движением выхватила кинжал, крутанув его в ладони. – Если бы твоя смерть обеспечивала бы мою победу – ты умер бы прямо сейчас, архонт. Но для моей победы мы оба должны появиться на арене, а ты должен признать поражение или умереть.

Она вернула кинжал в ножны таким же ловким движением, каким доставала.

– Но я уже сказала, что позволю тебе поиграть достойно. Ты признаешь поражение и с честью покинешь арену. После этого ты будешь свободен. Я это гарантирую.

Архонт кивнул:

– Это честно, я думаю. Но позволь спросить… – он выдержал паузу, ожидая ее кивка, и только после этого задал вопрос, – а эти… Травоеды, как ты их назвала…

Женщина отмахнулась:

– Забудь о них. Они не достойны того, чтобы их защищали. Не достойны иметь чемпиона, – она улыбнулась. – Будь моим гостем, архонт. Будь моим гостем в пути, пока мы не доберемся до арены.