Лабиринтофобия

К счастью, судя по тому, как быстро летели мимо меня назад и вниз разные причудливые строения, ответвления подземных коридоров и группки местных жителей, я решил, что действительно доберусь до поверхности довольно быстро. Река послушно несла мою «лодку» прямо по эскалатору. Я даже видел иногда, как странные маленькие рыбки, похожие на ложки, с жалобным звоном бьются головами о ступеньки.

…И когда через некоторое время что-то пошло не так, я знал, что дело не во мне. Не из-за поколебавшейся уверенности или ослабевшей концентрации моё судно замедлилось, а потом вовсе остановилось и бешено завращалось на месте. Послышался оглушительный скрежет, и эскалатор, который до сих пор вёл вверх, искривился строптивым горбом. Мои пальцы, казалось, сейчас раскрошат фарфор, так крепко я вцепился в край чашки, чтобы не выпасть из неё. Продолжая немилосердно подбрасывать меня, эскалатор закрутился в спираль, в центре которой зияла зловещая дыра. Вода за это время утекла, поэтому я, как только опомнился, сразу выскочил из чашки и попытался выбежать из гигантской ступенчатой воронки, образованной эскалатором.

Не тут-то было! Как на зло вода вернулась вновь и захлестнула меня бешеным потоком. Я упал и из последних сил вцепился в ступеньки, но и они подло сгладились, оставив меня скользить по гладкому металлическому полотну. Похоже, будто меня смывают в гигантский унитаз. Видимо, Лабиринт обо мне не высокого мнения.

Со страшным рёвом поток снёс меня вниз и протащил сквозь отверстие. Я боялся, что захлебнусь, но внизу вода странным образом рассеялась, разделившись на круглые, относительно медленно падающие капли, размером от бисеринки до футбольного меча. И без того странные пейзажи, пролетевшие мимо, тысячекратно преломлялись в них, сбивая с толку мой измученный разум. Но всё же я боролся. Посылал тонкие ниточки своей воли в разные стороны, с помощью воображения стараясь сделать их материальными, зацепиться хоть за что-нибудь и остановить падение. Куда там – что-то рвало их совершенно без усилий, лишь с лёгкой досадой, как уборщица, смахивающая веником паутину.

Паутина. Вот подходящее сравнение для путаницы улочек, поджидавшей меня внизу. Сверху она казалась огромной губчатой поверхностью, но когда я подлетел поближе, то с ужасом осознал, что каждая трещинка и отверстие – проход или вход в туннель. Это было самое лабиринтообразное место, какое я только видел в жизни, поэтому мой ужас от его вида затмил даже страх падения. Падения, как такового, и не было – просто мягкое приземление на пыльную почву этого уровня Лабиринта. Разнокалиберные капли также шлёпнулись рядом со мной, но не растеклись, а остались водными шариками. Пыль облепила их низ и образовала подобие крошечных ножек. Капли стали потихоньку подползать ко мне.

– Эй, не приближайтесь! – слабо крикнул я. – Пошли вон!

Но в моём голосе было от больше усталой, испуганной просьбы, чем от грозного приказа. Капли, наверно, почуяли мой страх. Они приближались, сужая круг, сливаясь друг с другом. Вскоре я оказался в сплошном кольце воды, и теперь стало ещё сложнее решиться перешагнуть через них. Я уже приготовился пнуть ближайшее наглое водяное тело, как вдруг воздух прорезал бравый звонкий свист. А после раздался голос:

– Ах вот ты где, Потерянный! Сильно же тебя жмыхнуло! А что за…

Я поднял голову и увидел незнакомую женщину, стоявшую на стене. В этот момент она перевела взгляд мне под ноги и заметила ползущие ко мне капли. Слова замерли на её устах. Она издала непередаваемый звук вроде «мр-раор-р-р», так утробно рычат коты, готовясь подраться. Казалось, звук издают сразу множество глоток. У неё и было их несколько – с ужасом понял я. Несколько зубастых ртов открылось у девушки на шее, ногах и ладонях. Несколько глаз, появившихся в этот же момент, грозно буравили капли. Это существо больше не было человеком. А может, и вовсе никогда не было им…

Как бы то ни было, капли тут же впитались в землю. Незнакомка легко спрыгнула со стены высотой в пару человеческих ростов и оказалась прямо передо мной. Если честно, её я испугался куда больше капель – от такой не отпинаешься! Дополнительные глаза и рты быстро закрылись, не оставив и следа, словно просто померещились мне. Но остался странный серый цвет кожи с более тёмными пятнами и полосками, который я не разглядел против света, когда женщина стояла на стене. Она тем временем рассматривала меня дружелюбно, будто старого знакомого.

– А ты стал ещё зануднее, Потерянный, – наконец проговорила она с добродушной усмешкой.

– Я… Я вас не знаю, – пролепетал я, – должно быть, вы меня с кем-то путаете.

– Как же! Тебя спутаешь… Странно, что ты сам меня позабыл. А, подожди-ка, ты более ранний, что ли?

– Ч-что? – почти в отчаянии переспросил я.

– Всё понятно. Тогда извини. Позволь представиться, Ферри Лорен, меня зовут Ришеч.

– Очень приятно, – я так устал удивляться, что даже не спросил, откуда она знает моё имя.

– Можешь называть меня просто «Риша».

– Ладно, а ты меня – «Ферри».

– Я буду звать тебя «Потерянный», так мне привычнее.

– Хорошо.

– Ну что, куда отправимся, Потеряшка, и что будем делать?

– Если честно, я бы очень хотел просто поспать, – ответил я неожиданно для самого себя и тут же осознал, что от усталости у меня уже подгибаются ноги.

– Тогда мы можем пойти ко мне – там довольно безопасно. Но ты, наверное, пришёл… Издалека?

– Можно и так сказать.

– И хочешь туда вернуться?..

– А что, есть проблемы?

– Небольшие. Тебе, должно быть, известно, что еда и питьё с нижних уровней Лабиринта не способствует лёгкому подъёму? Так вот, то же самое и со сном.

– Боюсь, что у меня нет выбора. Пошли скорее, если ты не против, пока я не вырубился прямо здесь.

Ришеч пожала плечами и указала мне один из абсолютно одинаковых, на мой взгляд, коридоров.

– Так ты утверждаешь, что видела меня раньше? – спросил я, пока мы шли.

– Да, но я поняла, что не могу рассказать тебе об этом подробнее, так что даже не спрашивай. Иначе может случиться большая беда.

– Эм… Ну ладно. Не скажешь, сколько здесь процентов Абсурда?

– Процентов сорок пять, – беспечно ответила Ришеч, что вызвало у меня ноющую зубную боль. Сорок пять процентов! Мало того, что все мои усилия насмарку, так я ещё и ниже, чем когда-либо. Наверное, где-то в дебрях Сюрреальности. Женщина то и дело поглядывала на меня, не оборачиваясь, а открывая большой зелёный глаз на обнажённой лопатке. От этих метаморфоз у меня каждый раз по спине бежали мурашки. В конце концов пауза стала неловкой, и я спросил, просто чтобы прервать молчание:

– А чем ты тут занимаешься, в Абсурде?

– Работаю, – ответила Ришеч, подмигнув плечевым глазом.

– А кем здесь можно работать?

– Да кем угодно! Я, например, сомнолог.

– Это типа… Толкователь снов?

– Толкователь? Как можно объяснить сон? Он просто значит то, что значит. Нет, я просто связываю людей во сне, создавая им общее сновидение, насылаю подарочные сны или кошмары на заказ…

Она открыла глаз на втором плече, видимо, чтобы сполна насладиться моим удивлённым выражением. На шее над майкой прорезалась зубастая улыбка.

– Ясно-понятно, – пробормотал я скороговоркой, – а я архитектор. Проектирую дома. Всегда хотел какую-нибудь такую работу: не физическую, но всё-таки связанную… С реальностью.

– А разве в Реальности есть профессии, не связанные с реальностью? – пришёл черёд Ришеч слегка удивиться. Интересно, как она догадалась, что я из Реальности? У меня это что, на лбу написано?

– Думаю, да. Мой отец, например, был писателем.

– Хорошая профессия, – кивнула Ришеч.

– Ну, мне не очень нравится. Я даже не узнал, о чём его последняя книга.

– Вот мы и пришли, – вместо ответа объявила Ришеч, – добро пожаловать в мой дом, Потерянный.

Я посмотрел вперёд, и вправду ожидая увидеть дом или хотя бы его подобие, но, видимо, его заслонил гигантский пёстрый клубок пряжи. Я надеюсь, что всё обстоит именно так.

– Ну что же ты? Не тушуйся.

Мои надежды оказались тщетными: раздвинув несколько нитей почти в руку толщиной, Риша решительно проникла внутрь клубка. Мне оставалось только последовать за ней. Внутри находилась полость, достаточно просторная, чтобы назвать её комнатой, а на противоположной стороне даже виднелся вход в соседнее помещение. В принципе, дом из пряжи был не так плох: тёплый, мягкий и уютный, но лично меня очень напрягало отсутствие прямых углов. Интересно также, как это жилище выдерживает дождь?..

– Поесть тебе, сам понимаешь, не предлагаю, – со вздохом Риша достала из шкафчика, который я поначалу принял за когтеточку, консервную банку и поставила на низкий столик. Я готов был побиться об заклад, что в банке кошачий корм. Женщина опустила в банку ладонь и послышался чавкающий звук. А я-то почти успел забыть, что рты у неё открываются где ни попадя. Обычным ртом Риша продолжала непринуждённо болтать со мной. Я, за неимением лучшего ужина, допил остатки воды.