Сероводород

Улыбка светилась на лице невесть откуда взявшегося Захара.

– Здорово, приятель, – откликнулся Артём. – Ты чего светишься, как Чеширский Кот?

– Можно к вам? – он присел на свободную лавку, не дожидаясь разрешения сидящих за столиком друзей. – Я смотрю, вы уже заказали. Эй, человек!

Подошедший официант внимательно выслушал пожелания клиента и с поклоном удалился.

– Ну, что, други мои, выпить бы по чарке за встречу, но нельзя, – Захар покрутил в руках бутылку белого сухого вина. – Ого, чилийское! А что, портвейн нам уже не нравится?

Сидящие напротив Артём и Валерия переглянулись и рассмеялись.

– Видно, Захар, что ты нарываешься, но у меня сегодня другое настроение. Могу и портвейн с тобой выпить, и водителя тебе до Каменных Ключей найду. А хочешь – водки? А? Как встарь. Или слабо? – Артём пересел к приятелю и стиснул его тщедушные плечи.

Тот растерялся, надеясь на другую реакцию застигнутых врасплох «голубков».

– У меня и правда дела неотложные, но предложение принято. В пятницу приеду к вам с отчётом. Тогда и посидим. Идёт?

– Не идёт. Я сам в пятницу лечу в Москву с докладом. Что же, так и будем, как лиса и журавль друг к другу в гости ходить?

Лера вопросительно посмотрела на Артёма. Почему он ей ничего не сказал, ведь они договорились о пятничной встрече.

– А давайте маленький междусобойчик в Ключах замутим. Ты, Лерка, Витёк и я. Можем ещё кого-нибудь позвать из кружковцев, я Галину с собой приведу. Как вам компания? – подхватил Захар, принимая из рук официанта тарелку с салатом. – Можем потом к Арсению сходить, сорок дней скоро нашему «пастырю».

Лера нахмурилась.

– Хватит молоть языком, ешь капусту, она полезная, – Артём незаметно для глаза придавил Захара рукой.

– Не хотите, как хотите. Я, как лучше хотел, – он отставил вилку, вытер пальцами губы и встал из-за стола. – Лера, можно тебя на пару слов? Покедова, Тёма.

Артём посмотрел обеспокоенно вслед удаляющейся паре.

Перед дверью из кафе, Химик остановился:

– Тут вот какое дело, Валерия Аркадьевна. Есть у меня одна задумка, но трудновыполнимая. Немного мне деньжат не хватает…

– Захар? Ты что, шантажировать меня пытаешься? – Лера улыбнулась. Она ещё не успела толком разозлиться.

– Вечно ты торопишься. И в школе такая же была стремительная, – он усмехнулся. – Я знаю, что ты в каком-то благотворительном фонде помощи детям состоишь.

– Не в Фонде, а в Комитете при региональном министерстве. Только, при чём здесь это? – недоумённо спросила Валерия.

– Помощь мне нужна в одном вопросе, – он понизил голос, что-то рассказывая, жестикулируя при этом руками.

Когда Захар замолчал, Лера постояла в задумчивости некоторое время.

– Ну, ты даёшь! Хорошо подумал?

– Да! Только аппетиты у них непомерные, я пока не потяну. По закону не получается, а потом может быть поздно. Только ты не думай, что я для себя. Может семью ему какую-нибудь подыщу.

– Хорошо, – согласилась она. – Я постараюсь, но обещать ничего не могу. Не от меня эти вещи зависят.

Захар вышел на улицу и направился к машине. Зазвонил телефон, Карина сообщила, что его ищет начальник.

– Скажи ему, что я в городе, к вечеру вернусь. Пусть он меня дождётся.

Через полчаса он миновал пригород, но направился не в сторону Каменных Ключей: повернув направо с основной дороги, его машина проехала несколько сот метров и остановилась у высокой чугунной изгороди. На обветшавшей, выкрашенной суриком жестяной табличке у ворот было написано: «Специальная школа-интернат «Надежда».

Первый раз он оказался здесь волей случая. Случившийся к концу года профицит, позволил часть выручки базы направить на благотворительные цели. Шеф вызвал его к себе и вручил объёмную коробку с подарками, обязав отвезти гостинцы от Деда Мороза в детский дом. Захар записал адрес, поныл для приличия, что, мол, не знаете, куда деньги девать: дорога к базе рушится, да и в посёлке проблем своих хватает. Однако Виктор Михайлович был непреклонен:

– Вернёшься, доложишь, как всё прошло.

Хмурая «директриса» встретила его у входа и повела за собой. В кабинете, на распахнутой створке шкафа, висел на плечиках видавший виды новогодний костюм. Попытки постирать его, вероятно, не увенчались успехом. Вата на воротнике и обшлагах рукавов висела серыми неопрятными клочками, угрожая отвалиться при любом неосторожном движении. Тёмное пятно на вишнёвом сатине свидетельствовало о том, что бывший хозяин праздничного сюртука немало принял на грудь, знаменуя своим явлением заветный праздник. Рядом, на стуле, лежала шапка. Было видно, что этот колпак из другой оперетты. Должно быть, Дед по пьянке отобрал его у Санта Клауса, либо они поменялись головными уборами в припадке признания во взаимной дружбе и любви.

– Надевай! – скомандовала хозяйка кабинета.

–Я?! – обомлел Захар.

– А кто же ещё? Я снегуркой буду.

Он с сомнением посмотрел на габариты будущей Снегурочки, но ничего не сказал, хотя хотел возроптать, что прислан исключительно для того, чтобы всучить подарки и ретироваться из богоугодного заведения.

Сказать, что костюм сидел на нём как влитой, было бы большой ложью. Он смог запахнуть необъятный халат, но что делать с низом, совершенно не знал. Бордовый шлейф стелился по полу, а длинные рукава свисали до самых колен.

– Да, суховатый попался, – озабоченно вздохнула Снегурочка, потрескивая расползающимися на талии швами когда-то бирюзового костюма.

– Ремень расстегни.

– Зачем? – опешил Захар, ослабляя пояс.

Женщина сноровисто затолкала излишки ткани ему в брюки и подпоясала широким кушаком.

– Пойдёт, – удовлетворённо хмыкнула она. – Рукава подверни. Бороду вот только куда-то с прошлого праздника потеряли.

Она натянула ему шапку на голову и вручила посох – обёрнутую хрустящей фольгой штакетину.

– Вперёд!

– А подарки? – заволновался Захар

– Ах, да! – Снегурочка вернулась и вручила ему увесистый короб.

Он попросил её понести посох, и они тронулись в праздничный поход по длинному коридору.

– Что они у вас такие заморённые? – спросил Захар, когда они раздали книжки и игрушки, подходя к следующей двери.

Директриса смерила его презрительным взглядом:

– Да и ты упитанностью не блещешь. На казённых харчах не больно разгуляешься.