О рыцарях, драконах и тихоходках

– Любишь бросать во врагов всякие штуки? – поинтересовался похититель. – Что же, в эту игру можно играть и вдвоём!

И вот вылетели из тумана длинные острые алые иглы, которым не было числа. Увернуться не смог бы даже самый быстрый и ловкий человек, и доспех вряд ли уберёг. Наш храбрец мигом превратился в некое подобие подушечки для булавок, с хрипом упал на землю. Возлюбленная его завопила, бросилась к поверженному, только маг послал вперёд свой туман. Дым окутал тело бедняжки, крик быстро стих, а там развеялись и клубы чёрные.

Глава 5

Питер смутно осознавал, что происходит, сквозь плотную пелену тумана перед глазами. Вот появилась какая-то фигура. Она начала втыкать вокруг его распростёртого тела палочки, с внешней стороны начертила что-то, сложила руки в молитвенном жесте и забормотала на неведомом языке

После… оторвалась от земли и поплыла вдоль выстроенной «изгороди». Сначала против часовой стрелки сделала три круга, потом обратно, столько же. «Наверняка, колдун», – подумал Питер.

А странная фигура в чёрном балахоне воздела руки к небу. Тут среди ясного неба грянул гром, хотя не было ни облачка. Следом сверкнула фиолетовая молния, но не исчезла, а понеслась вниз небольшим сверкающим шаром, разбрасывая вокруг искры.

Молния коснулась первой палочки у головы нашего героя, полетела дальше, не пропуская ни одного из столбиков и постепенно темнея. Когда она стала совсем уж чёрной, то устремилась вверх, взорвалась, превратившись в какое-то подобие «ядерного гриба» и исчезла, наполнив воздух отвратительной вонью.

Огоньки на палочках тем временем ожили, заплясали, извиваясь, как крошечные змейки, потом потянулись к Питу, постепенно удлиняясь, начали касаться его плоти, однако, не обжигая и не причиняя боли. Наоборот, были такими тёплыми и приятными.

Процедура немного походила на сеанс иглоукалывания, только вот «иглы» имели магическое происхождение. Закончив эту часть действа, огоньки, уподобившись жидкости, потекли вниз, к земле, начали впитываться в неё.

Сразу же по тверди побежали яркие змеящиеся линии, окружили храбреца. Снизу подул ветер, поднял его тело над поверхностью примерно на полфута, от солнца в небе отделился лучик, устремился вниз, ударил прямо в грудь раненого.

Питер вскрикнул, теперь ему и вправду было немного больно, а ветер опустил его обратно. Собственная тень путешественника всколыхнулась вдруг, подобно волне, захлестнула его, скрыв на миг от внешнего мира. Юноша лишился зрения, а когда снова смог видеть, всё вокруг выглядело, как всегда.

Наш герой полежал немного, приходя в себя после увиденного. Он был явно жив! Осторожно ощупал себя. Одежда, разумеется, превратилась в лохмотья, но раны исчезли полностью. Сел на земле, потряс головой.

– Ну, как, лучше? – послышался чей-то тихий голос.

Юный исследователь повернулся и увидел всё ту же неведомую фигуру, завёрнутую в коричневый плащ с капюшоном, накинутым на голову.

– Да, спасибо, – Питер сглотнул. – А кто вы?

– Можешь считать, что если не друг, то временный союзник, – незнакомец кашлянул и продолжил. – Тот, кто забрал твою возлюбленную, многим причинил страдания и боль. И мне тоже, оттого я и желаю ему гибели. Увы, руки коротки, чтобы сделать это самостоятельно. А вот ты – тот, кто способен уничтожить врага. Отвага, крепкие мускулы и острый ум, а главное, знания, которые станут ведомы лишь через много веков.

– Не уверен, что я способен кого-то убить, – наш герой вздохнул. – Однако отучить чародея безобразничать и вернуть ту, что дороже жизни, необходимо. Прошу, чудесное создание, приставь свою мудрую голову к моим могучим плечам.

– Думаешь, в этом есть необходимость? – уточнил неведомый помощник. – Мне кажется, она будет там весьма странно смотреться.

– Это выражение такое, – поспешно пояснил Питер.– Я прошу всего лишь совета.

– Знаешь, советую выражаться яснее, – колдун усмехнулся. – Многие проблемы возникают от недопонимания. В общем-то, совет – это всё, чем могу помочь. Начну колдовать, враг наш общий почувствует это и испепелит обоих.

– А как же процесс исцеления? – удивился юный путешественник.

– Ай, не смеши меня, какие там чары, пустяк, – волшебник передёрнул плечами. – К тому же, твоё тело злому волшебнику было не нужно, с ним я вправе делать всё, что пожелаю. Вот отослать героя прямо к месту, где спрятан волшебный артефакт, способный уничтожить нашего врага, не смогу, увы. Тем более, не ведаю, где он сокрыт.

– Но можете подсказать того, кто знает, – предположил юноша.

– Да, – подтвердил советчик. – Нужно искать тебе Йена Курукала. Он из болотной нечисти. Йена точно всё на свете знает. Но прежде чем встретиться с этим созданием, спрячь подальше все предметы из металла. Представители Малого Народца бояться стали, как огня, даже касаться её не могут. Если не заметил, и я использовала для своего колдовского действа все стихии, кроме металла. Лучше не злить того, с кем мечтаешь побеседовать.

– И где мне искать этого достопочтенного обитателя болот? – спросил Пит, а про себя отметил:

«Выходит, это колдунья, если сказала о себе „использовала“».

– Вот тебе карта, самая обыкновенная, спешу отметить, но достаточно подробная. На ней всё отмечено чёрной точкой, – колдунья протянула свиток, помедлив, достала из-под плаща кошель.

– А здесь немного серебряных монет. Купишь себе одежду, новое оружие, ну и всё, что потребно в дороге. Только на коня не траться, до болот всего седмица пути, а там, если не оплошаешь, обретёшь такого скакуна, которого и ветер не обгонит.

– Интересно, неужели чародей не догадывался, что сохранив мне жизнь, создаст себе кучу дополнительных проблем? – юный исследователь почесал затылок. – Не был он похож на самоуверенного глупца.

– Полагаю, что он очень хочет, чтобы ты добыл артефакт, способный погубить любого волшебника, чтобы потом отобрать и уничтожить его или перепрятать, – незнакомка вздохнула. – Не удивлюсь, если и возлюбленную твою украл затем, чтобы заставить одного храбреца отправиться в путь. Однако любого умника можно перехитрить и порушить все планы. Правда, для этого придётся потрудиться изрядно. Пока же иди и будь осторожен. Ещё и потому не даю с собой никаких полезных волшебных предметов, чтобы тебя самого в ведовстве не обвинили да на костёр не отправили. Люди у нас на такое вполне способны.

Поклонился Питер низко, поблагодарил и, не теряя времени даром, отправился в путь.

Первой задачей, чуть ли не самой трудной, было прикупить одежду так, чтобы самого в разбое не обвинили. Вроде такой оборвыш, а в кошеле – серебро!

К счастью, на дороге повстречал Питер охотника, который нёс в город на продажу обработанные шкуры, купил у него оленью, завернулся, как в плащ, скрыв обноски.

До ближайшей деревни было недалеко, постучался юноша в крайний дом, сочинил историю, что вот мол, напали разбойники, обобрали, едва успел последнюю монету за щеку спрятать.

Крестьяне ? люди подозрительные, неприветливые, но юноша не слишком-то походил на злодея с большой дороги. Посмотрели на него, пожалели, дали рубаху, штаны холщёвые, лапти, сумку, и еды в дорогу.

Целую седмицу брёл наш странник. Ночевал он в лесу, спал на ветвях деревьев, трясясь от холода и страха, опасаясь хищников, как двуногих, так и четвероногих. Питался Питер грибами да ягодами, запивая всё это водой из ручья. (Купленных у поселян припасов всего на пару дней хватило).

И вот на восьмой день вышел к болоту. Выглядело оно как огромная зелёная полянка, заросшая густой травой, только ступишь на такую и сгинешь навек. Лишь коряги, торчавшие кое-где, да невыносимая вонь подсказывали, куда именно попал.

Пит задумался: где и как здесь отыскать доброго советчика? Но тут послышались вдали стоны горестные. Сейчас день на дворе, призраки да нечисть не должны вводить в заблуждение путешественников, знать кто-то в беду попал!

Юный исследователь, не мешкая ни минуты, побежал вдоль бережка на звук.

Но, как бы ни торопился наш храбрец, не забывал и об осторожности. Мало ли кто кричит, вдруг жертва несчастная к хищнику в лапы угодила? Или наоборот, коварный монстр потенциальный завтрак приманивает. В таком случае спасателю и самому не поздоровится.

Чем больше Питер приближался, тем больше старался укрываться за деревьями и кустами, и не зря! Вот вопли стали совсем уж оглушающими, высунулся юноша осторожно и увидел высокого широкоплечего незнакомца, одетого с ног до головы в звериные шкуры, с оленьими рогами, закреплёнными на шапочке.

Как раз в этот момент закреплял он верёвку на коряге, перекинутую через ветку дерева, к другому же концу каната крепилась прочная сеть, изготовленная из стальной проволоки, в которой билось какое-то существо. Одно радовало: если уж решится наш герой вмешаться, иметь дело придётся с человеком! И вот тут стоило крепко подумать.

«Чудовище пойманное могло оказаться кем угодно, в том числе и кровожадной нечистью. Всякие там вампиры да оборотни, попав в ловушку, хныкают так же жалобно, как и невинные зверёныши. Освободишь, так потом все жертвы невинные на твоей совести будут», – размышлял Питер.

«С другой стороны, судя по перемазанной в тине чешуе, чудовище определённо болотный житель. Йен Курукал также из местных, вдруг знакомец или сосед, или друг непонятной штуки? Ну, если только тот охотник не является столь нужным советчиком. Трудно принять правильное решение».

Глава 6

Аннис открыла глаза, потянулась.

– Люсия, мне такой страшный сон приснился, – закричала девушка, опуская ноги с кровати. Только сейчас девушка поняла, что находится совсем не в своей комнате.

А помещение это было совсем необычным. Большие окна без решёток, зато с прозрачными занавесями, которые развал лёгкий ветерок.

Графиня опустила ноги и почувствовала, как они утонули в мягком ворсистом ковре, что покрывал весь пол в комнате.

Аннис огляделась, отметив, что убранство поражает своей роскошью: огромная кровать с балдахином из дорогих шёлковых тканей, на стенах драпировка из такой же золотистой ткани с вкраплением серебряных нитей.