О рыцарях, драконах и тихоходках

Девушка искоса наблюдала за дверцей короба, которая во время её речи чуть приоткрылась.

– Мы были очень дружны с Люсией, – продолжала миледи. – Я никогда не считала её ниже по положению Главное в любом существе – доброта и умение понять другого.

Аннис улыбнулась, увидев, как из-за дверцы показались большие серые ушки.

Глава 7

– Опять ты здесь, монстролов? – послышался вдруг чей-то скрипучий голос.

Мужчина в шкурах аж подпрыгнул от неожиданности, выхватил кинжал из ножен, закружил на месте. Хоть и не сразу, приметил Питер маленького, не выше фута, старичка с зелёными волосами и бородой всклокоченной. Одет он в странную рубаху, изрядно перемазанную в чешуе. Глазищи у старца огромные, рыбьи, во рту полно зубов тонких острых.

– А ведь я предупреждал тебя, смертный, не ходи на болото, не трогай моих тихоходок, – дедушка погрозил монстролову кулаком, слишком большим для такого карлика. – Смотри, сгинешь, и костей не останется.

– Пока при мне кинжал стальной, ты и близко подойти не сможешь, Йен Рыбоед, – расхохотался охотник. – Грози, сколько захочешь, хоть день-деньской. Наконец-то, после десяти лет трудов удалось мне изловить тихоходку. Теперь, продав её за огромные деньги, до конца дней в золоте купаться буду, детей и внуков обеспечу.

– А ведь я слышал о существах с таким названием, читал в энциклопедии, – пробормотал юный исследователь себе под нос. – Только там они были совсем крохотные – полтора миллиметра в длину.* Впрочем, чего удивляться, коли попал в сказку? Одно ясно, этот человек назвал старика «Йеном». Тот или не тот, гадать смысла нет.

«Очевидно же, необходима помощь чудесной тихоходке, но вот так, дуром, напрямую, в драку не полезешь. Тот, кто охотится на чудовищ, не может не быть ловким, опытным и смелым. Таких тумаков надаёт, мало не покажется. Интересно, у него с собой из металлических предметов только кинжал и сеть или ещё чего имеется?», – размышлял Питер, прислушиваясь к разговору.

Юный исследователь осторожно опустился на землю, пошарил вокруг, подобрал большой камень, прищурил правый глаз и метнул свой снаряд.

Камень угодил прямо в спину монстролову. Тот ухнул, развернулся, отыскивая нового противника. И тут же получил в лоб вторым камнем.

Зарычав от боли, мужчина подставил руку, защищаясь от третьего снаряда.

Рыболов, воспользовавшись тем, что противник отвернулся, топнул ногой. Вылез из болота корень, живенько обвил дерево, соседнее с тем на котором ловушка висела. Затем этот корень спустился вниз, извиваясь в траве, как змея, и обвил ногу злодея.

Рывок, и вот уже повис несчастный в воздухе, задёргался, пытаясь извернуться и достать то, что удерживало его.

Теперь пришла пора Питу появиться, что он и сделал, шагнув к воде.

– Так это ты в меня камни кидал, парень, – рыкнул охотник. – Совсем с ума сошёл, что ли?

– Нет, просто не люблю, когда невинных существ сетями ловят, – наш герой хмыкнул и представился, склонив голову. – Член Гринписа, не помню, с какого года, защитник природы и всё такое. Если я ничего не путаю, тихоходки ведь не едят людей или скот?

– Какое там, – Йен передёрнул плечами. – Они питаются растениями, ну, иногда мелкую дичь едят. Да они из болота-то без моего дозволения не вылезают.

– Во-о-от, а раз эти существа не опасны, ловить их – чистое браконьерство, – Питер подошёл к канату, удерживавшему сеть, начал развязывать узел.

– Не вздумай! Оставь мою ловушку в покое! – взвыл несчастный монстролов. – Ты хоть знаешь, сколько эта тварь стоит? Я же тебя на кусочки порежу, дай только освободиться!

– Прежде чем грозить, о своей судьбе подумай, – старичок хищно оскалился. – Много моих знакомых и друзей ты поймал, жестокий человек, теперь уж не вырвешься. Дай только придумаю, как отобрать кинжал, и сгинешь – на дно болото утащу, тело червям скормлю, а душа так и будет вечно бродить, стеная и плача.

– Простите, но на это я согласиться не могу, – юный исследователь нахмурился. – Не для того я одну жизнь спасал, чтобы другую губить. Простите, достопочтенный господин Йен, но, если не поклянётесь отпустить этого негодяя живым и здоровым, не распутаю стальной сети.

– Ты же не просто так на болото пришёл, юный чужестранец, – Рыбоед сощурился недобро. – Смотри, обижусь на то, что просишь пощадить вот этого негодяя, и откажусь помогать.

– Нельзя ради своих целей жертвовать убеждениями, – Пит скрестил руки на груди. – Я считаю, что всякая жизнь священна по определению. Готов был на всё пойти, лишь бы освободить несчастную жертву произвола. Однако если пожелаете прикончить преступника, чем лучше его будете?

– Так это твоё окончательное решение, – поинтересовался старик, – свобода моего питомца на жизнь монстролова?

– Да, – наш герой кивнул.

– Хорошо, ты сказал своё слово, – Йен сплюнул презрительно. – Когда я и тихоходка окажемся в безопасности, отпущу своего давнего врага.

Питер развязал узел, осторожно опустил сеть, начал распутывать. А зверюшка внутри, по правде сказать, выглядела жутковато. Тело имело размер около полутора футов, полупрозрачное, состоящее из четырёх сегментов и головы. Снабжено оно было четырьмя парами коротких и толстых ног с одним разветвлённым коготком на конце, причём последняя пара ног направлена назад. Ротовые органы – пара острых «стилетов» – клыков.

Стоило Питеру закончить с сетью, как маленькое чудовище высунуло язык, лизнуло руку освободителя, а после поспешило нырнуть в болото.

– Ах ты, нечисть проклятая! – простонал охотник, видать, совсем отчаявшись, замахнулся и бросил кинжал в Рыбоеда.

Замысел монстролова был прост – убить старика, чары развеються, корень отпустит, а там уже добраться до наглого мальчишки.

Только обитатель болот был хитрее и быстрее. Из земли вылез второй корень, и как раз вовремя, снаряд как раз в него и воткнулся.

Питер прыгнул к оружию, выдернул его и зашвырнул подальше в кусты.

– Вот спасибо! – старик поморщился. – Эта стальная штука причиняла моему древесному щупальцу невыносимую боль. А наш глупый человечек, меж тем, лишил себя последней защиты.

– Мы же договаривались, – напомнил юноша, – никаких убийств сегодня!

– Как же ты добр, чужестранец! – Йен топнул ногой с досады. – Впрочем, даже я не могу взять назад данного обещания. Только чую: от тебя, парень, просто так не отделаться. Скажи уже, зачем прибыл, и иди своей дорогой.

– Пришёл я, дабы спросить совета у великого мудреца, что зовётся Йеном Курукалой, – юный исследователь поклонился низко. – Говорят, лишь он один в целом свете способен открыть секрет: рассказать о предмете волшебном, с помощью которого с любым чародеем покончить можно.

– Есть такая вещь, – старик улыбнулся, явно польщённый тем, что его «мудрецом» назвали. – Называется «Тройной Меч». Он – Изумительное творение подземных цвергов. По воле хозяина меч может обрести силу любой из стихий. Или иную какую волшебную способность, каждый раз – другую. Как бы мощь всех существующих в этом мире артефактов в одном.

– Правда, есть и ограничение – энергия уж больно быстро расходуется и долго восстанавливается. То есть, клинком можно воспользоваться лишь раз в сутки, один час, остальное время он совершенно бесполезен. Однако если подберёшься к врагу своему, прорвёшься сквозь все коварные ловушки и преграды, сможешь нанести один, зато неотразимый удар.

– А как обычным мечом им сражаться можно? – уточнил Пит.

– Ну, Тройной Меч, в принципе, годится и как обыкновенное оружие. Но, мягко говоря, не очень удобен, – Рыбоед фыркнул. – Думаешь, почему его до сих пор никто не добыл? Кому нужен клинок, годный лишь час в сутки?

– А не знаете, где это чудо отыскать можно? – юноша кашлянул.

– Откуда? – старик пожал плечами. – Это тебе к цвергам надо идти, спрашивать. Кто отковал, тот и спрятал. Однако карлики не слишком общительны. А уж сокровищ своих и вовсе никому не дают, даже за золото. Тебе не удастся с ними так же легко договориться, как со мной. Разве что добудешь нечто очень редкое. Я слышал, обитатели гор весьма ценят янтарь, особенно, если внутри него находится листик или насекомое.

– Благодарю вас, – наш герой поклонился низко, до самой земли. – Постараюсь я запомнить слова ваши, обзавестись янтарём и лишь потом навестить почтенных мастеров.

Питер поспешно свернул стальную сеть, закинул её на плечо.

– Куда ты забираешь моё имущество? – зарычал монстролов.

– Не хочу, чтобы эта вещь причиняла кому-то страдания, – Питер скрипнул зубами. – Считайте это платой за спасённую жизнь. Да, чуть не забыл.

Наш герой приблизился к охотнику, снял с него шляпу с оленьими рогами и нахлобучил себе на голову. Она и вправду хорошо смотрелась с плащом.

Только уйти юноша не успел, выбралась на берег тихоходка, ухватила его за край рубахи, заскулила.