Проклятье для дракона

– Это здорово – не испытывать холода, – попыталась я выразить собственные мысли, глядя вперёд, – вы не можете замёрзнуть, да и на зимнюю одежду тратиться не надо.

В ответ на это император негромко рассмеялся, невероятно меня этим удивив. Его смех был искренним и добрым, похожим на шелест ветра. Я даже заслушалась, стараясь ступать тише, чтобы ничего не мешало этому красивому звуку.

– Тут вы верно заметили, – с одобрением произнёс он, перестав смеяться, но не перестав улыбаться.

Я улыбнулась ему в ответ и перевела взгляд на ступеньки лестницы под ногами.

Мы молчали, пока спускались, и молчали, пока шли по очередному коридору. Но когда начали спускаться по небольшой лестнице в тот самый зелёный зал с фонтанчиком, я не смогла смолчать:

– Это невероятно красиво, – искренне выдохнула я, закинув голову осматривая искрящийся тысячей маленьких огоньков потолок.

Зал в это время выглядел ещё невероятнее, чем днём. Отражающие свет огней витражи сияли изнутри на фоне тёмной улицы с той стороны. Вода зажурчала таинственнее и всё вокруг окуталось волшебным полумраком.

– Вам нравится? – внимательно следя за моей реакцией, спросил дракон.

– Очень, – честно призналась я ему, – это действительно очень здорово. А эти картины и статуи… они восхитительны. Вы правда сами создаёте их?

Замявшись с ответом, он всё же осторожно произнёс:

– Это я… балуюсь.

У меня была подруга, которая очень красиво рисовала. Не так, как Андор, конечно, но тоже очень здорово и реалистично. Так вот она, каждый раз, когда её хвалили, смущалась, краснела и отнекивалась от всяких похвал. Самым интересным было то, что она не кокетничала и не подбивала остальных на ещё большую похвалу, она действительно очень смущалась.

Так вот, это я к чему. Однажды наш одноклассник сказал: «По-настоящему талантливые люди никогда не признают того, что они талантливы». Я никогда не задумывалась об этом, но сейчас, глядя на отведшего взгляд дракона, почему-то вспомнила эти слова. И поняла, что тот одноклассник тогда говорил правду.

– Мне нравится, как вы балуетесь, – с улыбкой подбодрила я его, а затем указала на девушку в золотом с лёгкой улыбкой и мечтательным взглядом в небеса, которая понравилась мне в момент моего первого здесь появления, – особенно вот она. Кто это?

Дракон задумчиво посмотрел на девушку. На его губах появилась такая же лёгкая улыбка, что и играла на её. Мечтательная, чуть-чуть грустная, вместе с тем задумчивая, едва заметная.

Улыбка-тайна.

Улыбка-надежда.

Улыбка-недосягаемость.

– Я не знаю, – рассмеялся мужчина сам над собой, – Это никто. Просто – никто.

Это был тот самый случай, когда за «никто» крылось «всё».

– А всё остальное? – решила я оставить девушку в покое.

Андор Ракердон окинул зал, по которому мы шли, задумчивым взглядом, будто только сейчас всё это увидел. Заговорил он лишь тогда, когда мы почти уже вышли:

– Это всё сложно объяснить. Этот дворец я построил сам.

– А где до этого жили остальные императоры? – удивленно вопросила я, окидывая зал последним взглядом и первой выходя в любезно открытые мужчиной двери, окунаясь в мир сумрака.

Здесь было темно, тихо и прохладно. Но всего лишь прохладно.

– В горах стоит замок, – лорд император поравнялся со мной и указал рукой куда-то в темноту справа от себя, – предыдущие драконы жили там. Знаешь, я тут подумал, что как-нибудь обязательно покажу его тебе.

– Мне? – удивленно хмыкнула я, осторожно идя в темноте рядом с этим мужчиной, рядом с которым чувствовала себя теплее и надёжнее.

– Тебе, – заверил император, плавно останавливаясь и поворачивая меня чуть в сторону, – Хочешь чудо?

Я хотела. Очень сильно хотела. Такого волшебного и удивительного, чтобы дух захватывало и хотелось смеяться от невероятной радости. Я хотела всего этого так сильно, что у меня задрожали колени и похолодели пальцы рук.

Облизнув пересохшие губы, я заворожено кивнула, потом поняла, что мы стоим в темноте, и чуть дрожащим голосом ответила:

– Да.

Пространство вокруг разом вспыхнуло миллионом светящихся искр. Они были на дорожке под ногами, затаились на лепестках и листьях многочисленных цветов, на ветках деревьев, на земле вокруг.

Всё вокруг светилось.

Оно будто состояло из этих светящихся точек, складывающихся в разные картины прямо на моих глазах.

Это было так волшебно и удивительно, что я неосознанно приоткрыла рот, с детским восторгом оглядываясь вокруг.

Это было красивее, чем наши ночные города. Во много раз красивее.

Здесь в каждой детали чувствовались волшебство, таинственность и что-то ещё, недосягаемое и непостижимое.

У меня сердце забилось в несколько раз сильнее. Оно тоже было в восторге. Как и лёгкие, начавшие принимать воздух чаще и глубже. И разум, который просто поплыл от удивительного чувства чуда.

Да, это действительно было чудо.

– Нравится? – голос императора вторгся в волшебную атмосферу, но не разрушил её, а лишь сделал реальнее и ещё прекраснее.

– Безумно, – искренне выдохнула я.

– Тогда вам понравится и мой город, – пообещал мужчина, вопросительно на меня взглянув и будто спросив, готова ли я идти.

– Конечно, – отозвалась я, нервно сглотнув, и пошла следом за драконом.

Чтобы весь остальной вечер думать о том, что город мне действительно понравился.

Он представлял собой сложно понимаемое воплощение нескольких культур, веков истории, военного, политического, торгового и ремесленного центра империи. Жители этого города могли заниматься, кажется, всем на свете.

Существовали отдельные кварталы для ремесленников – на них было очень много милых лавок, красивых вывесок, витражных окон, резных скамеечек и дверей, расписных и украшенных лепнинами стен. Каждая деталь каждого здания на таких улочках была пропитана вдохновением и тёплыми эмоциями.

Здесь было тепло. Тепло идти по морозной улице, заглядывать в окна, улыбаться магическим резным светильникам, встречаться взглядами с улыбающимися прохожими.

Здесь было настолько здорово, что паранойя внутри меня начала радостно озираться по сторонам, ища что-то выбивающееся из общей картины. Не могло всё быть так хорошо.

Ещё здесь была целая военная крепость, посмотреть на которую удалось только издалека, потому что она растянулась на противоположном от нас конце столицы. Зато я рассмотрела поближе целых три здания управления стражей, а с парой таких стражников даже поговорила, когда те, здороваясь, подходили и о чём-то говорили сопровождающему меня императору.

Мы проходили мимо больших белых и чёрных статуй, издалека полюбовались светящимся дворцом, прошлись по многолюдному парку, посмотрели представление какого-то мага, играющего с огненными феями. И всё это время лорд Ракердон рассказывал мне разные истории, легенды и собственные воспоминания, связанные как с империей, так и с её столицей и отдельными её достопримечательностями.