Проклятье для дракона

– Осторожно, – коварно улыбнулся мужчина, – оно хитрое.

Я это уже и так чувствовала, а потому решительно отставила бокал на столик… промахнулась, едва не разлила содержимое, но со второй попытки всё же избавилась от бокала.

– Хитрое, – чуть заторможено повторила я, с удивлением осознавая, что у меня всего от одного глотка уже всё перед глазами плыло, – вы решили меня споить?

Вопрос казался логичным и, что более важно, я почувствовала себя достаточно бесстрашной для того, чтобы об этом спросить.

Лёгкий смешок императора проник в моё сознание с заметным трудом.

– Что вы, я не занимаюсь спаиванием девушек, – отозвался он лёгким, как летний ветерок, голосом.

Но было в этом лёгком ветре что-то такое, что невольно наталкивало на мысли о приближающемся шторме. Что-то затаённое, опасное, предупреждающее.

– А чем вы обычно занимаетесь с девушками? – спросила я, поднимая взгляд из-под ресниц и направляя его прямо в его глаза.

Надеюсь, лорд Ракердон спишет всё это на действие вина и не убьёт меня.

Его улыбка превратилась в загадочную. Он взглянул на меня так, будто решал, говорить или не стоит.

Сказал:

– Маленькая ещё, чтобы о таком спрашивать.

Намёк дошёл до меня с опозданием, но хорошо, что вообще дошёл и я благоразумно немного покраснела, опуская взгляд на столешницу.

Однако собственное смущение не помешало мне чуть обижено спросить:

– Вы остальным конкурсанткам так же говорили?

Я не ревновала, нет, я просто… Мне хотелось верить, что всё это чудо только лишь для меня. Но реалист во мне лишь скорбно качал головой, говоря о том, что во мне нет ничего особенного, что могло бы привлечь внимание императора и, скорее всего, подобные вечера он устраивает всем.

– Каким остальным конкурсанткам? – разрушил он все мои ожидания одним этим непонимающим вопросом, а потом вдруг понял, – А-а-а, эти конкурсантки… мне нет до них дела. Попробуй булочки, они очень вкусные.

Подняв удивленный взгляд, я поняла, что сам мужчина как раз их и ест. Вот только не булочки занимали меня сейчас. Начавшее проясняться сознание удивленно переваривало слова «мне нет до них дела».

– Как это нет? – нахмурилась я, – Они же эти… вроде как невесты ваши.

– Ага, – беззаботно отозвался глава целой империи, с аппетитом уплетая сдобу.

– Вы же сами конкурс устроили! – воскликнула я потрясенно.

– Вот тут бы я поспорил, – всё тем же беззаботным задорным голосом отозвался он и, подцепив длинными пальцами одну из булочек, протянул её мне, – Ешь.

Пришлось взять, хотя я сделала это как-то неосознанно.

– То есть, конкурс не вы устроили? – поняла я.

– Не я, – спокойно подтвердил мужчина.

– А кто тогда? – не унималась я, желая знать, зачем меня вообще во всё это втянули.

– Обстоятельства, – усмехнулся Андор, – давай, я расскажу тебе кое-что?

Нахмурившись ещё сильнее, я всё же кивнула, соглашаясь, и приготовилась слушать. Но вместо рассказа услышала условие:

– Я рассказываю, а ты ешь, идёт?

Спорить было глупо, поэтому я просто молча откусила небольшой кусочек булочки в своих руках. М-м, а она с черникой! Ну, или чем-то, очень на неё похожим.

– Итак, – начал дракон, откинувшись на мягкую спинку кресла, – конкурс невест всего лишь прикрытие. Ты знала, насколько полезным может быть сбор наследниц великих родов в одном месте?

Слушать это было неприятно. Противно осознавать, что ты – всего лишь способ достижения цели.

– Но, думаю, тебя обрадует тот факт, что среди двадцати девушек есть та единственная, которая действительно станет моей женой, – его красноречивый взгляд лучше всего прочего говорил, кто именно эта единственная.

Вот только мне радостно не было. Мне не нравилось всё это. Этот обман, вся эта ситуация, те спокойствие и самоуверенность, с которыми он говорил.

Меня просто поставили перед фактом того, что я стану чьей-то женой. Да-да, помню, я в самом начале, буквально пару часов назад, сама для себя решила, что должна победить. Но одно дело решить самой, а совсем другое услышать, что за тебя уже и так всё решили.

– Судя по нехорошему мерцанию ваших очаровательных глазок, вы этим фактом не очень-то довольны, – заметил проницательный, как оказалось, дракон, криво улыбаясь.

– Что вы, – нежно улыбнулась я ему, – я этим фактом очень недовольна. А вы вообще в курсе, что о таких вещах как бы спрашивать надо? Вот сбегу от вас и будете знать.

Говоря это, я пыталась спрятать своё недовольство за шуткой, но… кажется, всё вышло наоборот. Алые глаза мужчины сверкнули в свете каминного огня, а затем медленно и совсем нехорошо прищурились. Но на данный момент это было всем проявлением его негативных эмоций, потому что более не дрогнул ни один мускул.

– А я спрашивал, – в его деланно спокойном голосе я отчётливо расслышала вибрирующие нотки гнева, – вот прямо сразу после твоего рождения. Как хорошо, что твоим мнением тогда никто не интересовался, а твой отец ответил мне согласием.

Тряхнув головой, прогоняя остатки помутнения после коварного вина, я с искренним изумлением и непониманием воззрилась на лорда Ракердона.

– Чего? – выдохнула чуть хрипло, решительно ничего не понимая, – Когда это он вам согласием ответил? И на что?!

Мужчина прищуриваться перестал, удивленно моргнул и посмотрел на меня так, будто сомневался в моих умственных способностях. Пару долгих минут он безжалостно молчал, и по мере его молчания на красивом суровом профиле всё отчётливее проявлялось понимание.

– Тебе не сказали, – вынес он в итоге свой вердикт.

– Не сказали чего? – холодея от напряжения, морозной изморозью сковывающего моё тело, прошептала я.

В этот раз Андор не стал терзать меня своим молчанием. Он просто одним махом осушил содержимое своего бокала и внимательно посмотрел на меня.

– Мы с тобой помолвлены, – произнёс он совершенно спокойно, будто бы говорил о планах на завтрашний день, – примерно с твоего рождения.

Я не знаю, что мне нужно было делать в этот момент. Кричать от ужаса? Плакать? Умолять разорвать помолвку? Если честно, я о себе даже и не подумала. Все мои мысли сейчас были обращены к отцу и нашему с ним разговору ночью у камина. Я тогда тоже сидела в удобном кресле, укрытая пледом, и ела печенье, запивая вкусным чаем. И мы тоже разговаривали, только об императоре.

Дорогой папочка сказал, что дракон захотел забрать меня себе, но он ни слова не проронил по поводу нашей помолвки, которая, оказывается, была. Всё же не зря я ему с самого начала не доверяла. Пусть он и сказал правду, но не всю. Да и неизвестно, что там дальше было.

– А как вышло так, что… я пропала? – осторожно поинтересовалась я, очень сильно боясь услышать обвинения в адрес своей мамы.

Андор Ракердон усмехнулся, откинулся на спинку кресла и деланно лениво поинтересовался: