Профессиональный дракон

Он мягко сдвинул ткань рукава, провел большим пальцем по метке.

– Красивые узоры.

Голос был хриплым, словно кто-то снова глотнул зелья. И смотрел этот кто-то вовсе не на запястье. Так смотрел… Щеки мгновенно опалило жаром.

– Это оберег, – я выдернула ладонь из теплых пальцев, шагнула назад, скрестила руки на груди, – оберегает от всякой напасти.

– Не помогает, – вкрадчиво шепнул Ассандр, приближаясь, – я ведь тут.

– Ты? – Я не сдвинулась ни на дюйм, смерила насмешливым взглядом и, пожав плечами, просветила этого… недолеченного: – Да какая ты напасть! Так, дама в беде.

– Кто? – опешил Ассандр.

Вид у него был такой, словно он внезапно налетел на дерево, которого еще секунду назад тут не имелось.

– Дама в беде, – уверенно повторила я. И на полном серьезе, глядя на удивленно вытянувшееся лицо, добавила: – А наверху дракон, тебя спасший. И пока на тебе не женились, скажи, кого вызвать?

Ассандр тихо рассмеялся и ответил:

– Карету.

Давно бы так.

– Руны не подскажешь?

Приличной ведьме о таких мелочах знать не положено. Мы – птицы гордые, на своем летаем.

Ассандр подсказал.

Карета подкатила сразу, словно поджидала за углом.

Едва за гостем закрылась дверь, как я развернулась, промаршировала на середину гостиной. Уперев руки в бока, запрокинула голову к люстре и сурово спросила:

– Ну?! Что глаза вытаращили?

Почти год назад одна ведьма решила, что обычные фамильяры ей, красивой и экстравагантной, не подходят. Ей нужно нечто с изюминкой. Непостижимым образом договорившись с главным целителем нашей лечебницы, она спустилась в подвал и занялась магической селекцией.

Теперь итоги ее «селекции» таращились на меня сверху. Целая горсть изюма. Три штуки.

Восемь лап, большая круглая голова. А на ней – два совиных глаза над небольшим клювиком. И белоснежная шерстка. Жуть как симпатично.

Видимо, именно так и подумала ведьма, закончив работу. А может, и не подумала. Спросить не удалось. Она подозрительно быстро промчалась по лечебнице, молча растворилась в рассветном тумане. И больше не возвращалась. Главный лекарь, потирая руки в предвкушении грядущей прибыли, спустился в подвал. И мгновенно вылетел оттуда, мрачно бурча, что продать «эту пакость» можно только слепоглухонемой ведьме. А он таких не знает. С тех пор он в подвал не ходил. Никто не ходил. А я какого-то демона пошла.

Совиные паучки страстно хотели быть фамильяром ведьмы – именно так, одним фамильяром, количество должно было превратиться в качество. Они посоветовались и благосклонно решили, что ведьма, с которой нормальное зверье не желает иметь дела (да, метлы не единственные меня избегали), вполне им подходит. Мнение самой ведьмы никого не интересовало. «Фамильяр»-самозванец просто поставил меня в известность, шустро изваяв письмена из паутины. Я сделала вид, что не умею читать. И сбежала. Буквально взлетела по лестнице и захлопнула за собой дверь, едва не прищемив три нахальных клюва.

Я думала, этот вопрос исчерпан. Я ошибалась.

Восьминогий отряд пришел к выводу, что их ведьма пока не понимает, какое счастье ей привалило, и начал оставлять мне свои послания. Везде. Если раньше паучки смирно сидели в подвале, то теперь они разгуливали где попало. Даже наведывались ко мне домой. Их умение просачиваться в закрытые комнаты меня бы восхитило, выбери они какое-нибудь другое помещение!

– Лапы в клювы и брысь отсюда! – глядя в вопросительно моргающие глазки, я показала на дверь.

Один из паучков соскользнул с люстры, перебрался на серебристую сеть и закружился по ней, намекая, чтобы я прочла очередное послание, на котором совсем недавно висел мой спасенный.

– Нет!

И тут два других, оставшихся на оплетенной паутиной люстре, выудили из нитей свиток.

Ну и наглость! Мало того, что в дом без спроса забрались, так еще и в почту залезли! Когда они научились открывать большую шкатулку для писем в моей комнате?

Печать на бумаге была мне отлично знакома.

Проблема выселения паучков сразу отошла на второй план. Я торопливо вытянула руку, и в нее тут же лег свиток. Трясущимися пальцами развернув его, я пробежала глазами скупые строчки и чуть не взвыла от злости:

– Опять!

Пнув ножку дивана, я скомкала письмо, оперлась о стену и сипло выдохнула:

– Ну какого демона?! Что за напасть?!

Нам снова отказали в пересмотре дела отца. В двенадцатый раз!

Папу арестовали полтора месяца назад, в самый разгар охоты на шпионов. Что для нее послужило толчком? Сейчас и не вспомнить. Кажется, сперва действительно кого-то поймали.

И началось…

Газеты вопили о лазутчиках, врагах и заговорах, ищейки рыли носом землю. Судебный конвейер работал без остановки: арест – суд – приговор, арест – суд – приговор.

На волне этой истерии сцапали и отца. А что, профессиональный телохранитель – незаметная молчаливая тень, которая в силу своих обязанностей многое видит и слышит. К тому же ему достался от ветреной матери сидхе дар очаровывать голосом. В общем, идеальный кандидат в шпионы. Законники наскоро состряпали дело о шпионаже и применении магии очарования.

Оба обвинения – глупость несусветная!

Но лорд Аранхорд, родственник и правая рука короля Хейвурда, подписал приказ об аресте. Вряд ли этот вечно загруженный работой советник тщательно изучал каждое дело, что ложилось к нему на стол. Скорее всего он полагался на добросовестность своих подчиненных. Зря… Папу сослали на пожизненную каторгу вместе с настоящими преступниками. И забыли.

К счастью, поданные прошения лорд Аранхорд всегда рассматривал. И если выяснялось, что подчиненные перестарались и человек попал в длинный список осужденных из-за чьего-то глупого желания выслужиться, тут же появлялись вакантные места помощников советника.

Именно поэтому бумаги до него часто не доходили, а возвращались к просителю с отказом и нелепыми отписками. Нет копии документа, о которой вы слышите первый раз, не тот шрифт, не тот цвет, не так составлено, нет ударения над фамилией… Каждый раз что-то новое – фантазия у законников была богатая.

– Ничего… Я все равно добьюсь освобождения отца. Даже если придется взять штурмом особняк этого неуловимого эльфа! – сердито пробормотала я, ухватила пачку свежих газет и села на диван.

В последнее время я с упорством маньяка изучала светскую хронику и объявления о найме на работу. Нет, балы и рауты меня не интересовали, и из лечебницы я не рвалась. Мне нужно было где-то поймать Аранхорда и отдать ему прошение из рук в руки.

Двенадцати отказов вполне достаточно, чтобы понять: отправлять бумаги официальным путем бесполезно. Как и пытаться попасть на личный прием. Секретарь лорда, конечно, записал нас с мамой на аудиенцию, которая должна состояться через… семь месяцев! Так долго ждать я не могла. Идея подкараулить Аранхорда на крыльце его дома провалилась: развернули сразу у ворот. Причем стражников с арбалетами было не меньше, чем прутьев в высоченном кованом заборе, опоясывающем владения лорда.

Больше я туда не совалась, охотилась в свободных для посещений местах. Но, даже вычислив по газетам планы Аранхорда, перехватить его по дороге – домой, на работу, на какое-нибудь мероприятие – не получалось. Ни в человеческом облике, ни в драконьем. И все равно я упрямо летала над городом в надежде на чудо. В итоге получила чудо… темно-каштановое, в рыжину!

Я невольно улыбнулась, вспомнив Ассандра.

О чем я? Ах да…