Молот Пограничья
Дома.
– Ну, пошли ужинать, – улыбнулась бабушка. – Вы, небось, устали с дороги.
Ее голос прогнал наваждение, но теплота так никуда и не делась – осталась где-то внутри. Чуть пониже сердца, по соседству с недовольно бурчащим желудком. Я только сейчас сообразил, что ничего не ел со вчерашнего вечера – если не считать крохотного перекуса на выезде из Тосны. Тело и Основа потратили целую уйму энергии и на запахи, доносившиеся с кухни, дружно отзывались нетерпеливым голодом.
– Давай, садись сюда.
Дядя указал на стул с высокой спинкой у камина, а сам устроился рядом. За огромным столом без труда поместилась бы хоть вся местная дружина, однако меня почему-то хотели посадить на место во главе – прямо напротив входа. И я пока только догадывался, какой в этом может быть смысл.
А вот Катя, похоже, уже сообразила.
– Здесь всегда папа сидел, – тихо произнесла она, прожигая меня взглядом насквозь.
И явно хотела добавить что-то еще, но стоило бабушке чуть нахмуриться – тут же сникла и уткнулась в тарелку. Не знаю, что там насчет всего Гром-камня, но за столом ее сиятельство Анна Федоровна властвовала единолично и безраздельно.
И по неизвестным мне причинам обходилась без прислуги, хоть в усадьбе таковая наверняка имелась. Бабушка собственноручно разложила по тарелкам жаркое – ароматное мясо с картошкой – и только после этого сама уселась ужинать. Несмотря на не самое роскошное одеяние и простые манеры, ножом и вилкой она орудовала с тем изяществом, которое достигается лишь годами практики. Дядя не слишком много рассказывал о матери, но я почему-то сразу подумал, что свою молодость она наверняка провела куда южнее Пограничья.
Может быть, даже в Москве.
– Как добрались? – поинтересовалась Полина, отламывая кусок хлеба. – Все в порядке, без приключений?
– Тихо и спокойно. Я чуть не заснул за рулем.
Дядя нарочно чуть протягивал слова, будто сам разговор о дороге навевал на него смертельную скуку, однако тут же сдвинул брови и зыркнул. Сначала на Катю, а потом и на меня. Намек был яснее некуда, так что я без разговоров принялся воздавать должное жаркому.
Видимо, о нападении у госпиталя остальным знать пока не полагалось. Дядя то ли так сильно их берег, то ли вообще предпочитал не болтать лишнего. Впрочем, без особого успеха – они явно что-то подозревали, и беседа за ужином не клеилась, несмотря на все попытки Полины хоть как-то ее поддержать.
– Мне, пожалуй, хватит. – Дядя отодвинул не успевшую опустеть тарелку и встал из-за стола. – Игорь… пройдемся?
– Разумеется, – кивнул я. – Полагаю, с десертом дамы прекрасно справятся и без нас.
Бабушка с Полиной учтиво склонили головы: спорить они явно не собирались. Катя, разумеется, фыркнула, а я ответил ей лучезарной улыбкой и, поднявшись, направился за дядей.
Наверняка он собирался показать внутреннее убранство дома, но сейчас полноценной экскурсии почему-то не случилось. Пройдя через небольшой коридор с парой дверей, мы вышли к лестнице, ведущей не на второй этаж, как я сначала подумал, а вниз, в подвал.
И если те части дома, которые я видел это этого, все же выглядели вполне современно, несмотря на изрядно устаревшие интерьеры, то эту явно строили давно, наверняка сотню с лишним лет назад, а то и две – и с тех пор, похоже, не трогали. Ветхие ступеньки устало скрипели, но не успел я испугаться сломать что-нибудь, как дерево под ногами сменилось камнем.
Темным, шершавым и чуть влажным на ощупь – коснувшись стены, я обнаружил, что из него сделано чуть ли не все вокруг. И если здание наверху возводили из дерева, то здесь почему-то выбрали материал куда более прочный.
Строили на века.
– Это что – подземный ход? – Я огляделся по сторонам. – Прямо как в крепости.
– А это и есть крепость, – отозвался дядя. – Была когда-то. Гром-камень не просто так на горе стоит.
– Кажется, я даже частокол видел… – Я вспомнил пейзажи на подъездах к усадьбе. – Ну, остатки.
– Еще при Олеге Даниловиче был. А потом уже и чинить перестали. – Дядя махнул рукой. – Твари за реку давно не суются, а людей нам тут бояться нечего.
– Ну… Раньше было нечего, – усмехнулся я. – Почему ты не сказал, что отца убили?
По дороге у нас и без того были темы для разговоров, а за ужином даже упоминать смерть покойного князя, пожалуй, не стоило. Но теперь, раз уж мы с дядей так кстати остались вдвоем, я не собирался упускать возможность выжать из него хоть что-то.
– Это тебе Белозерский?.. – Дядя обернулся. И, не дожидаясь ответа, продолжил: – Да чего тут теперь говорить? Рано тебе в это лезть.
– Нет, не рано!
Я понемногу начинал заводиться. Если раньше фамильные секреты Костровых казались чем-то особенно деликатным и требующим доверия, то теперь это все больше напоминало сомнительную комедию. Дядя по неизвестным мне причинам решил забрать меня в родовую усадьбу, однако делиться тайнами не спешил. Хотя одна из них сегодня едва не стоила жизни Кате.
– Не рано! – с нажимом повторил я. – Ты знаешь, кто мог это сделать?
Дядя сердито сверкнул глазами. Может, он больше и не мог называть себя князем, но все же был в Гром-камне полноправным хозяином. И явно не собирался терпеть, что на него повышает голос какой-то бастард-молокосос.
И я уже успел подумать, что спор может закончиться чем-то повнушительнее слов, но гроза стихла, так и не разразившись. Громадные плечи опустились, и в полумраке подземелья раздался протяжный вздох.
– Да не знаю я, Игорь, вот в чем дело, – глухо проговорил дядя. – Не знаю! Не было у нас врагов. Жили себе тихо и мирно. С соседями, может, особой дружбы и не водили, но и не ссорились никогда.
– А с Годуновыми? – не сдавался я. – Или еще с кем-нибудь из столицы?
– Да откуда? Отец твой в Москве за всю жизнь бывал, может, раза четыре. – Дядя мрачно усмехнулся. – Ты не думай, что я совсем уж валенок таежный. Сам уж давно искать начал, только без толку все. Да и дел хватает – нам с тобой еще Полину с Катюшкой замуж выдавать.
Последний аргумент оказался, пожалуй, самым убедительным. Первородное пламя в груди все еще полыхало жаждой мести, но теперь к ней примешивалось и другое чувство. То, что почему-то не давало прямо сейчас взять дражайшего родственника за жабры и вытрясти все, что ему известно.
– Дела… Дела нас сами найдут, – вздохнул я. – Белозерский предупреждал об опасности.
– А меня, думаешь, не предупреждал? – Дядя мрачно ухмыльнулся. – А толку с того?.. Отца нет, брат твой уж скоро год как в Тайге пропал. Нам бы для начала на ноги встать, а потом уже… вот это все.
Я не был до конца уверен, что правильно понял дядино «вот это все», но насчет ног он, как ни крути, был прав: моя еще прихрамывала даже в прямом смысле, а уж в переносном…
С такой Основой много не навоюешь.
– Ладно, пойдем. – Я легонько хлопнул дядю по здоровенному плечу. – Успеем еще наговориться.
– Давай сюда. Только под ноги смотри.
Дядя взялся за ручку, и тяжелая кованая дверь, скрипнув петлями, открылась нам навстречу. И темнота за ней тут же рассеялась. Я заметил, что в подземелье Гром-камня свет исходил не от лампочек и не из каких-нибудь окон, а от вмонтированных в стены прямоугольных пластин из полупрозрачного матового материала. Может, где-то под древними камнями и скрывалась проводка, но я в этом изрядно сомневался – слишком уж от всего вокруг веяло магией.
И я, кажется, уже разглядел впереди ее источник.
– Вот оно, – тихо проговорил дядя, отступая чуть в сторону, чтобы пустить меня вперед. – Алтарь. Самое сердце вотчины.
В нескольких шагах перед нами на украшенном резьбой деревянном пьедестале в половину человеческого роста сиял продолговатый огонек кристалла. Довольно крупного – чуть меньше моего кулака.
– Теурголит, – догадался я. – Читал про них.
– Жив-камень, – поправил дядя. Видимо, современные научные термины ему, как и князю Белозерскому, не слишком-то нравились. – Их по-разному называют.
Еще одно наследие Древних – пожалуй, еще более редкое, чем драгоценный кресбулат. Идеальный и почти вечный накопитель энергии, которую местные называли маной. Магический конденсатор с запредельной емкостью. Теурголиты находили в Тайге уже тысячу с лишним лет, однако за все это время человечество так и не научилось создавать хоть что-то подобное.
Камешек на постаменте передо мной, заключенный в блестящую оправу из кресбулата, мог стоить целое состояние…
А мог и не стоить. Подойдя чуть ближе, я разглядел на безупречно-гладкой поверхности изъян: глубокую трещину, края которой тускло мерцали синим – цветом аспекта Льда. Магия будто утекала, струилась наружу, и в самом пьедестале с жив-камнем ее осталось немного.
– Совсем разрядился, – вздохнул дядя. – Катюшка с Полиной пытаются, конечно, но силы у них, сам понимаешь, не те.
Я молча кивнул. Может, когда-то тут все и сияло, как Нева на закате, но теперь драгоценный кристалл представлял собой жалкое зрелище. И даже металл и дерево вокруг покрылись пылью. Я протянул руку, чтобы смахнуть ее с алтаря…
И меня будто подбросило. На мгновение я увидел дядю как бы сверху, словно смотрел на него с потолка подземелья. А рядом – собственное тело. Но не успел я удивиться, как чары алтаря потащили «камеру» еще дальше, прямо сквозь дерево и камень. Мимо промелькнуло лицо бабушки, Катя с чашкой чая в руках, потом крыша дома и соседних построек.
Я парил над Гром-камнем, почти касаясь верхушек сосен. За обрывом внизу сверкала Нева, а вдалеке виднелся Великанов мост. Мне почему-то захотелось рассмотреть его поближе – и я не успел заметить, как помчался к нему. Прямо сквозь лес, все быстрее и быстрее…
И вдруг обнаружил себя сидящим на холодных камнях в подземелье.
– Ты с ума сошел?! – Дядя схватил меня за плечи и тряхнул – похоже, уже не в первый раз. – Люди этому годами учатся! Ну нельзя же так сразу…
В голове гудело, сердце отчаянно колошматило в ушах, а Основа тоскливо выла внутри, намекая, что еще одна такая глупость – и я немедленно пополню ряды лишенных Дара аристократов, подобных дяде. Резерв маны в мгновение ока высох в ноль, но я вдруг поймал себя на мысли, что готов рискнуть и хоть прямо сейчас попробовать еще раз.
Это было… пожалуй, даже круче чем полет на астральных крыльях.
– Ничего себе… – Я безо всякого стеснения вцепился в протянутую руку и поднялся с пола. – Да, пожалуй, с этой штуковиной и правда надо поосторожнее.
– Ну наконец-то… – проворчал дядя. – Что видел-то хоть?
– Все. – Я развернулся и не торопясь направился обратно к двери. – Усадьбу, лес… Потом мост.
– Неплохо… Значит, принял тебя жив-камень. Смотри, как заблестел.
Дядя указал рукой на алтарь, где кристалл мерцал чуть ли не втрое ярче. И даже чуть подсыпал искрами, только не светло-синими, как раньше, а оранжевыми. То ли сестры давно сюда не заглядывали, то ли сам по себе аспект Огня оказался сильнее – и вытеснил холодного собрата.
– Раньше там и охранные чары были, и еще всякое. Говорят, Олег Данилович Костров чуть ли не на сотню километров в Тайгу мог дотянуться. Отец твой тоже умел, конечно, но не так. А я… – Дядя протяжно вздохнул. – Я – сам понимаешь… Ладно, Игорек. Пойдем-ка наверх. Чаю попить да спать – утро вечера мудренее.
Я не стал спорить, но сам направился не обратно в зал, а наружу, на крыльцо. Неожиданные упражнения с родовым алтарем высушили Основу, однако тело взбодрили так, что я при всем желании сейчас не смог бы спокойно сидеть за столом.
Вечер встретил меня полумраком, приятной прохладой и тишиной. Дружинники то ли еще ужинали, то ли решили закончить с упражнениями и отправились… куда-то. О том, где именно проживают местные вояки, я пока мог только догадываться: экскурсию по территории Гром-камня дядя, видимо, решил оставить на завтра. Несколько минут я стоял, вдыхая пропахший хвоей теплый ветерок, а потом услышал шаги. Близко, прямо у крыльца.
На улице уже стемнело, однако приземистую фигуру с лохматой шевелюрой я узнал сразу. И в голову тут же пришла мысль. Не слишком разумная, скорее даже наоборот, но…
– Эй! – тихо, чуть ли не шепотом позвал я. – А ну-ка подойди… Да тебе, тебе говорю!
От неожиданности рыжий едва не подпрыгнул. Но через мгновение заметил меня и шагнул на нижнюю ступеньку с таким видом, будто был совсем не против продолжить наше с ним состязание – только на этот раз уже без деревянных мечей, свидетелей и прочей ерунды.
– Чего надо? – буркнул он.
– Да так. Поздороваться хотел, – улыбнулся я. – Тебя как звать?
– Глеб. – Рыжий нахмурился, разглядывая меня. – Но все Жихарем зовут.
– Жихарь, значит. А я Игорь. – Я протянул руку. – Можно без отчества.
Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга. Похоже, парень отчаянно пытался сообразить, чего ему хочется больше: подраться, восстановить попранную честь и заодно поставить на место дерзкого новичка – или просто позубоскалить на сон грядущий.
И весьма предусмотрительно выбрал второе.
– Тяжелый у тебя кулак, Игорь без отчества. – Жихарь пожал протянутую руку. Крепко, до хруста пальцев – от всей широты рыжей души. – Ну так что, в дружину-то к нам идешь, или как?
– Это пусть Олег Михайлович решает. – Я пожал плечами. – А я вот думаю пока в Тайгу наведаться – утром, на рассвете. Только проводник нужен.
– Можно… А тебе туда зачем? Нормальный человек в такое место без надобности не пойдет.
– Говорят, в Тайге зверье необычное живет. Какого больше нигде не встречается. – Я сделал многозначительную паузу и закончил: – Поохотиться хочу.
– Поохотиться? – Жихарь радостно оскалился и свернул глазами. – Ну, это мы всегда пожалуйста!
Глава 6
– Ну… доброе утро, Гром-камень, – тихо проговорил я, закрутив кран.
Судя по вчерашнему дню, никаких проблем с местным наречием уже не осталось, но, как тут говорят: привычка – вторая натура. Она никуда не делась, и это утро я тоже начал с тренировки. И если скакать по выделенной мне комнате на втором этаже, повторяя ката, было бы чересчур, то стандартный монолог у зеркала все же состоялся.
– Игорь. – Я вытер лицо и снова уставился в зеркало. – Сын Данилы Михайловича.
Чужие глаза. То ли голубые, то ли серые – в зависимости от того, как я поворачивался к зашторенному окну. А вот взгляд – мой. Внимательный, цепкий. Слишком уж тяжелый для юнца и, пожалуй, совсем не располагающий – особенно для тех, кому я не имел ни малейшего желания понравиться. И упрямая складка между бровей, добавляющая почти мальчишеской еще физиономии три или даже четыре года сразу – тоже моя. А вот сами черты…
Нет. Все-таки похож. Пусть и отдаленно, но все же достаточно, чтобы заподозрить если не прямое родство, то хотя бы косвенное. Впрочем – чему тут удивляться? Отец никогда не брезговал человеческими женщинами и во время своих бесконечных странствий наверняка заглядывал и сюда. И канувший в небытие Игорь вполне мог приходиться мне каким-нибудь внучатым племянником. Видимо, поэтому я и занял умирающее тело – вместо того, чтобы без остатка раствориться среди вечных теней астрала.
Из размышлений меня вырвал тонкий протяжный свист, раздавшийся с улицы. Несмотря на вчерашние упражнения, Жихарь не проспал. Явился вовремя, как и обещал – еще до рассвета, когда небо над верхушками сосен только-только начало розоветь.
Я распахнул окно, стараясь не скрипнуть петлями, и высунулся наружу.
– Ну что, готов? – Рыжая макушка мелькнул внизу прямо у стены. – Слезай давай. Я там уже все собрал.
– Сейчас иду! – так же шепотом отозвался я. – Только оденусь.
Ботинки у меня остались свои, еще с кадетского. А вот одежду дядя выделил новую… То есть, старую – из той, что нашлась в шкафу. Армейского кроя штаны сели, как влитые, а вот отцовская рубаха оказалась чуть свободной, хоть по длине и подошла – видимо, покойный князь был мужчиной крупным.
Подхватив с крючка куртку, я перебросил ноги через подоконник и спрыгнул вниз. Земля устремилась навстречу и мягко ткнулась в подошвы ботинок, гася инерцию. Еще вчера такой полет наверняка отозвался бы болью в колене или пояснице, но бабушкино жаркое и крепкий сон определенно творили чудеса.
– Ну ничего себе ты скакать! – уважительно прошипел Жихарь. – Где так научился?
Вместо ответа я загадочно улыбнулся, и через несколько мгновений мы уже свернули на тренировочную площадку к верстаку, где нас дожидался нехитрый охотничий инвентарь: два здоровенных ножа в кожаных чехлах с поясами, сумка из плотной ткани, армейская фляга и оружие.
Сначала я подумал, что Жихарь прихватил нарезные штуцера, но потом разглядел в утреннем полумраке тетиву и могучие стальные плечи, расходящиеся в стороны от ложи.
– Арбалет? – Я осторожно взял с верстака древнюю, как сам мир, игрушку. – А я думал…
– Что мы с ружьями пойдем? – усмехнулся Жихарь. – Огнестрелом всю дичь распугаешь. В Тайге на ветку наступил – уже за версту слышно, а если палить… И дома потом по шапке получим – Олег Михайлович велел патроны беречь. Так что мы уж лучше по старинке. – Жихарь закинул арбалет за спину и принялся поправлять ремень на поясе. – Еще луки есть, но из них только уток бить, сам понимаешь. А в Тайге зверь на рану крепкий. Вот, помнится…
Про местную фауну я слушал, уже спускаясь к реке по тропинке вдоль обрыва. В утренней тишине треп Жихаря наверняка доносился чуть ли не до того берега Невы, но спрашивать, куда мы намылились в такую рань, оказалось некому: Гром-камень еще спал, и только чуть выше по течению шагала вдоль воды плечистая фигура с ведрами в руках.
– Великанов мост. А за ним – гора Куцая. Слева, во-о-он там, видишь? – Жихарь остановился и вытянул руку. – Верхушку как ножом срезали, поэтому так и называется. А за ней уже Горчаковых вотчина, князя Ольгерда Святославовича.
– Ольгерда? – переспросил я. – Странное имя.
– Варяжское… У него вообще все странное. Но мужик хороший, правильный. А дочка у него – м-м-м… – Жихарь мечтательно прикрыл глаза. – Но не про нашу с тобой честь – где княжна, а где простые гриди.
– А с другой стороны у нас что? – Я, не сбавляя шага, развернулся. – На востоке?
– Там государевы земли. Город Орешек, по дороге километров тридцать отсюда. И крепость на самом берегу Ладоги. Говорят, по весне из озера такая дрянь на нерест лезет – даже смотреть страшно. – Жихарь поежился, втягивая голову в плечи. – Тут никакая дружина бы не справилась. Но у солдат-то и картечницы, и пушки, и маги в гарнизоне…
Чем дальше мы уходили от Гром-камня, тем больше я убеждался, что не ошибся с провожатым. Все четверть часа он болтал без умолку, но по большей части по делу. И пусть энциклопедических знаний Жихарю определенно недоставало, жизнь на Пограничье он знал не хуже дяди. А в чем-то, пожалуй, и получше.
Издалека Великанов мост казался почти величественным сооружением, однако вблизи выглядел потрепанным и уставшим. Каменная кладка опор кое-где обвалилась, от ограды остались одни воспоминания, а под ногами то и дело хрустело. Похоже, лет этак двадцать-тридцать назад кто-то решил залить тут все асфальтом, но на пользу это не пошло. Средств на полноценный ремонт у Костровых явно не хватало, и теперь мост держался то ли на магии, то ли на честном слове древних зодчих.
– Не боись, не рухнет. Полтыщи лет стоял – и еще столько же простоит. – Жихарь будто прочитал мои мысли и поспешил успокоить. Но потом, задумавшись, продолжил: – Хотя обычно у реки уже ничего не строят, тут природа свое быстро берет. Тайга – она такая. И бетон, и асфальт не терпит, любой дом за пару лет сожрет – следов не останется. И дороги зарастают, если не ходить и не ездить.
– Зарастают, говоришь? – Я еще раз огляделся по сторонам. На этом берегу лес подступал к реке чуть ли не вплотную, но казался вполне обычным. Да и дорога – раскатанная колея – хоть и подернулась травой, все же не терялась среди деревьев. – Что-то так и не скажешь… А где эта ваша Тайга вообще начинается?
– Ну ты даешь, брат. – Жихарь усмехнулся и покачал головой. – Она уже началась. Неужели не чувствуешь?
Я недоверчиво нахмурился. И только пройдя еще где-то с полсотни шагов, наконец, увидел Тайгу.
Уже не глазами. Хотя и они все-таки успели заметить, как Нева исчезла за соснами, и пейзаж тут же сменился. Стал другим – диким и чужеродным. Будто кто-то взял огромную кисть и в одно мгновение выкрасил все вокруг в другие цвета. Густые и насыщенные, заметно темнее.
Непривычному человеку это наверняка показалось бы недобрым и даже угрожающим, однако я только сейчас задышал полной грудью. И вместе со звуками и запахами Тайги через меня струилась невидимая глазу сила. Основа пробудилась – и теперь жадно пила разлитую в воздухе магию.
– Нравится? – Жихарь, похоже, заметил мою блаженную физиономию. – А ты думал, Пограничье – это забор или столбики, как на меже? Не-е-ет, брат, Тайгу – ее чуять надо. Тут даже деревья другие.
– Повыше как будто. – Я снова огляделся по сторонам. – Сколько им – лет тридцать, наверное? Сорок?
– Не-а, – хитро заулыбался Жихарь. – Всего шесть. При мне вырубали.
– Да как?..
– А вот так, брат. Это железо Тайга не любит, ружья и штуцера за одну ночь ржа берет, если не следить. Зато деревьям раздолье. Палку в землю воткни – через неделю зацветет. – Жихарь похлопал ладонью по ближайшей сосне. – Говорят, дальше за Неву еще выше вырастают. Метров по сто, а то и по двести.
– Ну уж не загибай – двести. – Я тут же представил себе лесных гигантов, упирающихся верхушками в облака. – Ты такие видел?
– Сам – нет, – честно признался Жихарь. – А вот старшие гриди, может, и видели. Раньше они с покойным князем далеко в Тайгу ходили.
– И зачем ходили?
Я тут же навострил уши. Вряд ли рядовой дружинник, да еще и из молодых, знал про отцовские тайны больше дяди. Но какую-никакую подсказку мог и дать – хотя бы случайно. И как раз их-то мне сейчас и не хватало.
– А зачем все ходят? – Жихарь пожал плечами. – В дозор. Смотреть, чтобы никакое зверье к Отрадному не вышло – такая уж у дружины служба. Ну или поохотиться – как мы с тобой.
– А кресбулат? И теурголиты… жив-камни? – спросил я.
Судя по книгам из больничной библиотеки, официальная местная наука знала о Древних и их магии и технологиях… Пожалуй, почти что ничего. Зато фильмов и художественной литературы наклепали десятки и сотни – благо сказок и старинных легенд имелось великое множество. Какие-то утверждали, что именно предки варягов когда-то умели конструировать сложнейшие механизмы. Другие – по-видимому, куда более поздние – не приписывали Рерику и его людям сакральных знаний.
В них конунг был не великим магом и мудрецом, а всего лишь удачливым полководцем, который вовремя удрал на своих ладьях с севера, прихватив по пути полные трюмы жив-камней и Небесного Железа – кресбулата. И только после этого подмял под себя все окрестные земли и сел княжить в Новгороде – и ни с какими ледяными великанами на самом деле не сражался.
Иными словами, откуда именно за Пограничьем взялись запредельной сложности аппараты, сверхпрочные сплавы и суперконденсаторы магической энергии, доподлинно никто не знал. И даже ученые осторожно утверждали, что все это просто появилось вместе с Тайгой.
Задолго до правящей династии, письменности и самого государства российского.
Отсутствие которых, разумеется, ничуть не мешало отважным воякам на протяжении веков наведываться за Пограничье. И возвращаться с добычей в виде драгоценных кусков металла и сияющих камушков – пусть порой за все это и приходилось платить собственной кровью.
– Кресбулат… его попробуй найди, – вздохнул Жихарь. – Раньше, говорят, еще встречался тут, а за последние лет двадцать почти весь выгребли. Так, раз в месяц попадется барахло какое…
– Эти… как их там? – Я почесал затылок, вспоминая слово. – Автоматоны?
– Про них лучше у Олега Михайловича спрашивай. Сам-то я рабочих за всю жизнь не видел… – В голосе Жихаря на мгновение прорезалась тоска. Которая, впрочем, тут же сменилась привычным весельем. – Может, оно и к лучшему. С одной стороны – вроде и хорошо бы повстречать такую машину. Тут ведь тебе сразу и жив-камень с зарядом, и кресбулата килограмм на семь, а то и больше. Рублей на пятьсот потянет. Но это если ты его, так сказать, упокоишь… – Жихарь повернулся ко мне, состроил страшную рожу и закончил: – А если он тебя?
Я хотел было вспомнить поговорку про риск и какой-то местный напиток, но не успел. Где-то впереди послышался треск – то ли хрустнула ветка, то ли просто скрипнула сосна, раскачиваясь от ветра. Сам я, пожалуй, не заметил бы ничего особенного, однако шагавший первым Жихарь тут же остановился, поднял руку и замер, превращаясь в ледяное изваяние.
– Что там? – прошептал я.
Над лесом понемногу поднималось солнце, но здесь, среди деревьев, все еще царил полумрак. И разглядеть я пока ничего не мог. Только чувствовал… что-то. Будто примерно в сотне шагов перед нами неторопливо перемещался источник магии. Не слишком мощный, однако все-таки заметный на фоне Тайги.