– Анфиса, почему вы не научили ее манерам?
– Как вы можете так говорить? Она еще ребенок и ей плохо!
– Нам всем плохо.
Нагельхар вышла из-за стола и принялась составлять в посуду чайные чашки. Шева тихо попискивала у мамы на коленях, уткнувшись по привычке в белый пух на ее животике.
– Одно я знаю точно. Никто не может управляться со своими чувствами лучше, чем жрицы Баст. Сейчас самое время, чтобы подумать о будущем крохи. Мир уже успел показать ей свое злое лицо, и не раз. Но при этом она еще достаточно маленькая и сообразительная, чтобы впитать наше знание…
– Моя дочь не будет сидеть в лесу и разговаривать со статуей. Шева, собирайся, мы уходим отсюда. Спасибо за чай.
Мама резко поставила рыдающую Шеву на ноги и стала отряхивать ее платье от крошек.
Нагельхар склонила голову набок и направилась к ним.
– Котенок, тебе незачем плакать.
Она опустилась перед ней на колени и принялась вытирать слезы с щечек и усов.
– Ты не будешь одинокой, даже если уехал какой-то ежик.
Услышав про ежика, Шева заплакала с удвоенной силой.
– Ну поплачь, если тебе так хочется, пока можно. Но сначала посмотри на меня.
Шева размазала слезы пушистыми лапками и посмотрела на Нагельхар.
– Посмотри, Шева. Неужели я выгляжу как сумасшедшая отшельница?
Шева увидела тронутую возрастом, но благородную и густую шерсть, ясные горящие глаза и удивительно стройную, сильную фигуру, на которой даже тога жрицы смотрелась пышно и празднично.
– Нет, – признала Шева, – не выглядишь.
– Еще бы. Я живу вдали от глупых злых существ и общаюсь с богами. Я путешествую по всей вселенной. А ты, – Нагельхар перевела взгляд на маму, – или, может быть, вы – вы выезжали когда-нибудь за пределы континента?
Анфисе очень хотелось что-нибудь сказать, но кроме отрицания было нечего.
– Я делаю это лишь с помощью своего мозга. Анфиса, это место может показаться тебе не самым лучшим для того, чтобы предоставить ему будущее твоей дочери. Но есть моменты, когда не мы делаем решения, а решения делают нас. Если тебе страшно отпустить ее сюда с переездом, то можешь перестать бояться. Делать этого совсем необязательно.
– А что обязательно?
– Обязательно, чтобы девочка приходила ко мне столько раз в неделю, сколько захочет сама, и училась у меня древнему искусству, которое поможет в достижении целей и приведет ее к Баст.
– У меня школа.
– Школа нам не помешает. Тебе нужно будет только принести с собой одеяло и подушку. У меня лишних нет.
Шева настолько обрадовалась, что мама разрешила ей учиться у Нагельхар, что ненадолго даже забыла о своих печалях.
Уже на следующий день папа отнес некоторые ее вещи в храм, в том числе и старое лоскутное одеяло вместе с небольшой подушечкой. Тогда и позже и он, и мама всегда передавали с Шевой что-нибудь для Нагельхар. В основном это были разные лакомства, но случались и керосин, свечи и вкусно пахнущее мыло. Нагельхар с достоинством принимала подарки, но про еду часто говорила, что все равно не может ее есть и лучше принесет ее в дар Баст, сожгя в огромной старой чаше для подношений в том же зале, где стояла статуя богини. Папе было очень интересно увидеть живую пантеру, потому что все считали их давно вымершими. Шева узнала от мамы в тот день, когда они впервые посетили храм, на обратном пути домой, что Нагельхар страшно напугала ее собой – известно, что прямые потомки диких кошек отличались вздорным нравом и не гнушались обижать цивилизованных зверей.
– Она вроде хорошая, малышка. Только слушайся, – приговаривала мама, собирая в плетеную корзинку баночки с джемом и вареной колбасой.
Шеве и в голову не приходило ослушаться. Ее новая наставница внушала ей огромное уважение, Шеве казалось, что если она будет учиться у нее, то с годами и сама станет похожей на пантеру.
Однако от ее восторга мало что осталось, как только Нагельхар ввела ее в курс дела.
– Мы, кошки – лучшие шаманы, каких только мог создать космос. Мы чувствуем жизнь даже в самом маленьком ее носителе и способны овладевать разумом порой очень большого – по крайней мере точно крупнее нас – существа… Но ты же не думаешь, что это все только подарок небес и ничего больше?
– Конечно нет. Баст сказала мне, что мы обязаны служить, если хотим подарков.
– Так и есть, – согласилась Баст, пилящая в этот момент когти у камина в садовом домике. – Да только не так это просто – служить. И еще…
Она отвела лапу с пилкой в сторону и впервые за долгое время посмотрела на свою ученицу, которая сидела на ее кровати и перебирала свое имущество: книжки о насекомых, пару клубочков, несколько кукол и расчески.
– …Тебе не могла сниться Баст, котенок. Она не снится кому попало и без приглашения. Скорее наоборот – чаще всего ее и с приглашениями не дозовешься… Так что забудь о том, что уже общаешься с богами и умеешь то же, что старая Нагельхар.
– Но это точно была Баст, Нагельхар, – уверенно ответила Шева.– Я это знаю.
– Вот как? Хорошо. И почему ты так уверена? Ты видела ее?
– Да, – уже менее уверенно ответила Шева, которая во сне видела только световой шар над лугом, пусть и очень большой.
– Как она выглядела? У нее была львиная голова и бесшерстное тело?
– Конечно, – соврала Шева. – Иначе как бы я поняла, что это Баст.
– Даже если бы ты увидела ее такой же, какой она изображена в статуе нашего храма, а не врала бы мне сейчас – даже тогда ты увидела бы не ее, а лишь свою волю. Волю, которая неудержимо тянется к богине всеми четырьмя лапами.
– Извини, Нагельхар, а как ты…
Нагельхар гневно распахнула всегда прикрытые спокойные глаза.
– Никогда не извиняйся, котенок. Ты тут учишься на жрицу, а не на поломойку.
– Что плохого в поломойках?
– В поломойках ничего. Плохое в извинениях на пустом месте. Тебе хотелось убедить меня, что ты видела Баст, чтобы я подумала, что у тебя есть настоящие причины учиться у меня. Поэтому ты была готова согласиться с чем угодно. Гораздо важнее твоя воля.
– Ладно.
– Продолжим.
Нагельхар снова взялась за пилку.
– Служить ей – непросто. Так как она покровительствует нам, мы должны быть лучшими из своего рода, чтобы заслужить особое внимание богини. Кошки… что отличает их от тех же ежей, котенок? Скажи мне.
– Ну… мы более гибкие. Быстрые.