Первая искра
Потому что вернуться я собиралась.
Но почему-то внутри поселилось странное чувство, будто после Астериона моя жизнь уже никогда не станет прежней.
— Вернусь, — тихо сказала я, скрестив пальцы за спиной.
После этих слов Шон жадно набросился на мои губы. Своим языком он исследовал все в моем рту, будто хотел запомнить на всю жизнь. Губы начали гореть, настолько он их терзал поцелуем.
Рядом с нами, подняв в воздух десятки золотистых листьев, мягко приземлился пегас. Мощные белоснежные крылья несколько раз взмахнули, поднимая ветер, а затем сложились за его спиной. Я невольно залюбовалась. Его шерсть сияла в лучах солнца серебром, длинная шелковистая грива волнами спадала на шею, а светло-голубые глаза смотрели на мир с удивительным спокойствием и достоинством. На спине было закреплено изящное седло для одного пассажира, украшенное серебряными рунами и цветочными узорами.
До Лунариса мне предстояло лететь именно на нём.
Почему-то взгляд снова и снова возвращался к его крыльям. Огромным. Сильным. Красивым. Было в них что-то завораживающее. Что-то, от чего внутри странно щемило сердце. Мне вдруг захотелось узнать, каково это — подняться в небо самостоятельно, чувствовать ветер всем телом и лететь туда, куда захочется. Настолько далеко, насколько хватит сил. Я тут же мысленно усмехнулась собственной глупости. Наверное, каждому хоть раз хотелось иметь крылья.
— Мне пора, — тихо сказала я, отстраняясь от Шона.
— Не хочу тебя отпускать, — прошептал он почти в самые губы.
И от этих слов сердце снова болезненно сжалось.
Но он всё же отпустил меня.
К нам подошли бабушка и Ава. Подруга уже не пыталась скрывать слёзы, а бабуля, наоборот, держалась удивительно спокойно. Только глаза выдавали её тревогу. Мы обнялись все вместе, и на несколько секунд мне захотелось остановить время. Остаться здесь. Возле дома. Рядом с людьми, которых я любила больше всего на свете.
Но время не спрашивало наших желаний.
Бабушка поправила ворот моей рубашки, словно мне снова было десять лет, и начала давать последние наставления. О том, как вести себя в столице, как разговаривать с преподавателями, как не ввязываться в неприятности и почему не стоит доверять каждому встречному. Я улыбалась и кивала, хотя половину этих советов слышала уже сотни раз.
Но когда пришло время прощаться, её лицо вдруг стало непривычно серьёзным.
— Обязательно скрывай, кто ты, Эви.
Я нахмурилась.
— Бабуль, я ведьма. Это не такой уж большой секрет.
Она крепче сжала мои ладони.
— Просто пообещай мне.
И впервые за всё утро я увидела в её глазах страх.
Глава 2 - проход в Дазмор
Я осторожно забралась в седло и закрепила ремни. Чемодан занял своё место позади меня, надёжно пристёгнутый специальными креплениями.
Пегас повернул голову и посмотрел на меня своим светло-голубым глазом.
Потом тихо фыркнул.
Звук получился настолько выразительным, что мне на мгновение показалось, будто он спрашивает:
«Готова?»
Я невольно улыбнулась и осторожно провела рукой по его шелковистой гриве.
— Нет, — честно призналась я. — Но всё равно полетели.
Пегас тихо заржал, словно понял мои слова.
В последний раз посмотрев на бабушку, Аву и Шона, я крепче сжала поводья, стараясь запомнить каждую деталь этого момента. Родной дом, утопающий в зелени. Крыльцо, на котором прошло столько вечеров.
Озеро Снов, поблёскивающее вдали между деревьев. И лица людей, которых я любила больше всего на свете. Сердце болезненно сжалось, но отступать было уже поздно.
Пегас расправил огромные белоснежные крылья, и вокруг нас поднялся вихрь из листьев и травинок. Один мощный взмах, второй, и земля начала стремительно удаляться. Ветер ударил в лицо, растрепав волосы и заставив крепче ухватиться за седло. Дом становился всё меньше, деревья превращались в зелёное море, а фигуры бабушки, Авы и Шона быстро превратились в едва различимые точки.
Мы поднимались всё выше и выше, пока не оказались над верхушками деревьев. Передо мной раскинулась вся Лунария. Бескрайние леса уходили за горизонт, серебристые реки извивались между холмами, а солнечные лучи золотили кроны деревьев. Такой красивой свою родину я ещё никогда не видела. Наверное, потому что никогда прежде не смотрела на неё с такой высоты.
И почему-то вместо страха я почувствовала восторг. Он наполнил меня целиком, заставляя сердце биться быстрее. Ветер свистел в ушах, облака казались совсем близко, а мир подо мной вдруг стал удивительно маленьким. Настолько маленьким, что все мои тревоги и переживания на несколько мгновений потеряли своё значение.
Не удержавшись, я отпустила поводья и раскинула руки в стороны навстречу ветру.
Воздух тут же подхватил рукава рубашки, волосы взметнулись за спину, а грудь наполнилась таким ощущением свободы, что у меня перехватило дыхание. Я запрокинула голову к небу и рассмеялась. Искренне. Счастливо. Так, как не смеялась уже очень давно.
Казалось, ещё немного — и я сама смогу взлететь.
Без пегаса.
Без магии.
Без каких-либо ограничений.
Странная мысль.
Невозможная.
Но почему-то именно сейчас она казалась совершенно правильной.
Я смотрела на проплывающие мимо облака и чувствовала, как внутри разливается удивительное тепло. Будто какая-то часть меня наконец проснулась после долгого сна. Будто именно здесь, высоко в небе, мне и было место.
Лунарис — столица Лунарии, земли ведьм, раскинувшаяся среди серебристых лесов и сверкающих озёр. Именно здесь возвышался Белый Дворец — резиденция Верховной Ведьмы Селестии Мур.
Её имя знала каждая ведьма от северных границ до южных болот. Уже больше века Селестия правила Лунарией, сохраняя мир и порядок в своих землях. Говорили, что её магия настолько сильна, что способна усмирить бурю, одним словом, а мудрость позволяла видеть последствия решений задолго до того, как они происходили.
Селестия Мур была высокой женщиной с длинными серебристыми волосами и яркими зелёными глазами, цвет которых напоминал молодую листву после весеннего дождя. На её лице почти не было морщин, хотя возраст Верховной Ведьмы давно перевалил за сотню лет. Она редко повышала голос, никогда не спешила и всегда сохраняла спокойствие. Именно поэтому многие боялись её больше, чем самых могущественных боевых магов.
Для народа Лунарии Селестия была не просто правительницей. Она была хранительницей древних традиций, голосом Источника и живым символом земли ведьм.
Спустя несколько часов полёта пегас начал снижаться. Вскоре под нами появился Лунарис, а ещё через несколько минут мы приземлились на одной из посадочных площадок Дома Врат — огромного здания из белого камня и стекла, через которое ежедневно проходили сотни путешественников.
Именно здесь располагались межконтинентальные порталы, связывающие между собой крупнейшие города мира. Благодаря древней магии путь, который раньше занимал недели или даже месяцы, можно было преодолеть всего за несколько минут.
Я спустилась на землю и крепче перехватила ручку чемодана.
Мне было страшно.
Не так, как перед экзаменами или очередным экспериментом с травами. По-настоящему страшно.
Это был мой первый самостоятельный выход в большой мир.
Всю свою жизнь я провела в маленьком доме у Озера Снов. Конечно, иногда мы с бабушкой бывали в ближайших городках и несколько раз ездили в Лунарис, но всегда вместе. Всегда рядом был кто-то, кто знал дорогу, мог подсказать или решить любую проблему.
Сейчас же я была одна.
Вокруг спешили куда-то люди, над головами вспыхивали магические указатели, служащие Дома Врат выкрикивали названия направлений, а многочисленные путешественники тянули за собой чемоданы и сумки. От шума голосов и постоянного движения голова начинала идти кругом.
Я на мгновение замерла посреди площади, пытаясь понять, куда вообще нужно идти.
Наверное, со стороны это выглядело довольно жалко.
Глубоко вдохнув, я вспомнила слова бабушки.
«Если не знаешь, что делать — не паникуй. Сначала осмотрись».
Именно этим я и занялась.
В конце концов, если я собираюсь поступить в Астерион и жить среди демонов, то должна хотя бы справиться с Домом Врат.
Я поправила подол юбки, выпрямила спину и направилась к залу регистрации переходов.
Перед залом порталов выстроилась длинная очередь. Ведьмы, торговцы, дипломаты и студенты терпеливо ожидали своей очереди, чтобы получить разрешение на переход. Когда подошёл мой черёд, сотрудница Дома Врат протянула мне несколько документов.
Одним из обязательных условий въезда на территорию Дазмора являлось признание власти короля демонов Рейнара Дрейвена. Каждый прибывающий должен был поставить подпись и подтвердить её каплей собственной крови.
Согласно договору между государствами, любой нарушитель законов Дазмора автоматически попадал под юрисдикцию демонической короны. Иными словами, на землях короля Рейнара именно его слово считалось законом.
Я невольно задержала взгляд на документе.
Меня ждал Дазмор.
Крепче сжав ручку чемодана, я направилась по указателям к нужному порталу. Чем ближе подходила, тем сильнее ощущала волнение, смешанное с любопытством.
Арка оказалась гораздо красивее, чем я представляла.
Вместо грубого камня её оплетали изящные кованые ветви, усыпанные металлическими цветами и листьями. Со стороны казалось, будто неизвестный мастер однажды превратил живой сад в серебристое кружево. Между лепестками мерцали руны перехода, а внутри самой арки переливалось густое серебристо-фиолетовое сияние, напоминающее поверхность воды под лунным светом.
Рядом стояли несколько служащих Дома Врат в тёмно-зелёных мантиях. Они проверяли документы, сверяли имена в журналах и направляли путешественников к нужным порталам.
Когда подошла моя очередь, пожилая ведьма внимательно изучила бумаги, проверила кровавую печать на договоре и кивнула.
— Проход разрешён. Столица Дазмора.
У меня пересохло во рту.
Вот и всё.
Назад дороги уже не было.
Я глубоко вдохнула и шагнула вперёд.
В первое мгновение мир исчез.
Меня окружил поток света и магии. Тысячи искр кружились вокруг, словно звёзды в ночном небе. Тело стало невесомым, а воздух наполнился тихим звоном, похожим на музыку хрустальных колокольчиков.
На секунду мне показалось, что я падаю.
И одновременно лечу.
А потом всё вокруг ослепительно вспыхнуло.
И я оказалась по другую сторону портала.
Глава 3 - Дазмор
Первое, что я почувствовала, выйдя из портала, — жар.
Он не обжигал, но был совершенно другим, чем в Лунарии. Более сухим. Более плотным. Будто сам воздух здесь был пропитан магией.
Второе, что бросилось в глаза, — люди.
Нет.
Демоны.
Их было так много, что у меня на мгновение закружилась голова.
Дазмор оказался совсем не таким, каким я его представляла.
Почему-то мне казалось, что столица демонов будет мрачной, тёмной и пугающей.
Она действительно была тёмной.
Но при этом невероятно живой.
Широкие улицы утопали в движении. Повсюду располагались открытые площади, террасы, мосты и сады на крышах. Здесь почти не было закрытых пространств. Словно весь город строился для тех, кто мог в любой момент расправить крылья и подняться в воздух.
Именно тогда я взглянула наверх и увидела огромных птиц. Но
Крылья.
У демонов были крылья.
Один демон взлетел прямо с соседней площади и легко поднялся над крышами домов. Следом за ним в небо взмыла девушка с серебристыми волосами и тёмными крыльями за спиной. Чуть дальше кто-то приземлился на балкон второго этажа так естественно, словно просто сделал шаг через порог.
Я застыла.
Не могла отвести взгляд.
Огромные.
Красивые.
Разных цветов и форм.
Чёрные.
Серебристые.
Тёмно-синие.
Некоторые блестели на солнце, словно были покрыты жидким металлом.
Они были прекрасны.
Настолько прекрасны, что внутри что-то болезненно дрогнуло.
Странное чувство.
— Эй!
Я вздрогнула.
— Документы показывай, ведьма! Чего застыла?!
Передо мной стоял огромный демон в чёрной форме стражи Дазмора. Его крылья были сложены за спиной, а янтарные глаза смотрели на меня с явным раздражением.
Только сейчас я поняла, что уже несколько минут стою посреди прохода и мешаю людям.
Щёки мгновенно вспыхнули.
— Простите!
Я торопливо начала рыться в сумке, пытаясь найти пропуск.
Кажется, знакомство с Дазмором началось не самым достойным образом.
— Всё в порядке, проходите, — недоброжелательно ответил страж и вернул мне пропуск.
Что ж, уже хорошо.
Пройдя дальше, я быстро поняла, насколько сильно здесь выделяюсь.
Мода в Дазморе разительно отличалась от лунарской.
Здесь предпочитали чёрный цвет. Кожу. Металлические заклёпки, цепи, украшения и татуировки. Мужчины и женщины одинаково носили облегающую одежду, подчёркивающую фигуру и совершенно не стесняющую движений.
Вместо привычных мне платьев и свободных рубашек многие девушки выбирали корсеты, короткие топы на тонких бретелях, открывающие плечи и часть спины, узкие брюки или юбки с высокими разрезами.
Я, конечно, не была ханжой.
Если честно, выглядело это потрясающе.
Смело.
Красиво.
Уверенно.
Просто по-другому.
Совсем не так, как я привыкла.
На фоне местных жителей в своей рубашке и платье я чувствовала себя деревенской девчонкой, которая случайно забрела не в тот город.
Впрочем, судя по любопытным взглядам некоторых демонов, примерно так оно и было.
Пока я шла к транспортным площадкам, глаза буквально разбегались по сторонам.
Дазмор оказался гораздо ярче и живее, чем рассказывали в Лунарии.
Над улицами постоянно кто-то летал. Демоны взмывали с балконов, крыш домов и специальных платформ, легко скользя между башнями. Для них небо было такой же частью города, как дороги и мостовые.
Иногда мне приходилось останавливаться, чтобы пропустить очередного крылатого жителя, приземлившегося прямо передо мной.
Но ещё больше меня удивили ведьмы.
Их здесь было немало.
Судя по всему, многие приехали в столицу учиться или работать.
Однако выглядели они совсем иначе, чем дома.
Если лунарских ведьм легко было узнать по светлым платьям, вышивке и украшениям из живых цветов, то местные ведьмы старательно перенимали демоническую моду.
Чёрные корсеты.
Кожаные куртки.
Высокие сапоги.
Цепочки.
Серьги в ушах и даже в носу.
Некоторые выглядели настолько по-демонически, что я понимала их происхождение только по отсутствию крыльев.
Чувство собственной провинциальности становилось всё сильнее.
Наконец я добралась до площадки, откуда отправлялся транспорт до Астериона.
И вот тут снова застыла.
Существо, ожидавшее пассажиров, лишь отдалённо напоминало моего пегаса.
Оно было крупнее.
Выше.
Полностью чёрное.
Его шерсть отливала обсидиановым блеском, а вместо белоснежных перьев за спиной располагались огромные перепончатые крылья, похожие на крылья летучей мыши.
Ярко-янтарные глаза внимательно следили за окружающими, а из ноздрей время от времени вырывался тёплый пар.
Выглядело оно так, словно могло унести не в Академию, а прямиком в преисподнюю.
— Первый раз видишь ночекрыла? — усмехнулся пожилой демон-конюх.
— Это настолько заметно?
— Ведьмы всегда смотрят на них так, будто сейчас сбегут обратно в Лунарию.
Я покосилась на огромные когти существа и честно ответила:
— Пока ещё не решила.
Демон громко рассмеялся.
А я, тяжело вздохнув, направилась к своему новому средству передвижения.
Кажется, Дазмор решил не давать мне времени привыкнуть к местным порядкам.
Сев на прекрасного демонического ночекрыла, я осторожно провела рукой по его густой чёрной гриве. Несмотря на устрашающий вид, он оказался удивительно тёплым. От его тела исходило приятное тепло, а когда он слегка повернул голову и ткнулся носом в моё плечо, я невольно улыбнулась.
— Ты совсем не страшный, — тихо прошептала я.
Ночекрыл тихо фыркнул, словно соглашаясь.
Через мгновение он плавно расправил огромные перепончатые крылья, сделал несколько широких взмахов, и мы мягко поднялись в небо.
Я ожидала резкого рывка, но полёт оказался настолько плавным, что вскоре страх сменился восхищением.
Наверху кипела своя жизнь.
В воздухе летали десятки демонов. Кто-то торопился по делам, кто-то неспешно парил над улицами, а кто-то легко приземлялся прямо на балконы домов или открытые террасы. Они так ловко разлетались в разные стороны, что ни разу не столкнулись друг с другом.
Я даже не представляла, как у них получается так свободно ориентироваться в воздухе.
«Как же прекрасно иметь крылья»
Эта мысль появилась сама собой.
И почему-то показалась настолько естественной, словно я думала об этом всю жизнь.
С высоты Дазмор выглядел ещё величественнее.
Чёрные башни устремлялись к самому небу, соединяясь между собой воздушными мостами. На крышах домов располагались сады, тренировочные площадки и просторные террасы. Между зданиями мерцали магические фонари, а широкие проспекты были заполнены экипажами, всадниками и нескончаемым потоком жителей.
Город жил сразу в двух измерениях.
На земле.
И в небе.
Вскоре впереди показался Астерион.
Даже отсюда академия казалась огромной.
Она возвышалась на вершине высокой скалы, окружённая полупрозрачным серебристым куполом. За ним виднелись величественные башни, корпуса общежитий, тренировочные арены и бескрайние сады. Казалось, внутри купола существовал отдельный мир.
Ночекрыл плавно снизился и приземлился на просторной посадочной площадке, где уже отдыхали десятки таких же крылатых существ.
К нам сразу подошёл конюх в тёмной форме Академии.
— Хороший мальчик, — ласково сказал он, похлопав ночекрыла по шее. — Дальше мы сами.
Затем он посмотрел на меня.
— А вам, юная ведьма, прямо по дорожке. Через купол пройдёте самостоятельно.
Я кивнула, поблагодарила своего неожиданно ласкового спутника и направилась к огромной полупрозрачной сфере, окружавшей Академию.
До неё оставалось всего несколько шагов.
Я глубоко вдохнула.
И сделала последний шаг вперёд.
В ту же секунду по всему телу прошла едва ощутимая волна тепла.
Купол тихо дрогнул.
По его серебристой поверхности, словно по воде, разошлась едва заметная рябь.
Я удивлённо остановилась.
Странно
Но вокруг никто даже не поднял головы.
Студенты продолжали идти по своим делам, преподаватели разговаривали между собой, а конюхи спокойно занимались ночекрылами, будто ничего не произошло.
«Наверное мне показалось.»
И, отбросив странную мысль, я сделала ещё один шаг навстречу Академии.
Глава 4 - Прием в академию
При входе стоял высокий угрюмый мужчина в тёмной форме Академии. Перед ним прямо в воздухе парил длинный свиток, исписанный десятками имён. Стоило очередному кандидату назвать себя, как серебристое перо само выводило новые строки, будто невидимая рука вносила их в список.
Я молча заняла очередь.
Передо мной стояла девушка примерно моего возраста. По светлому платью и вышитому дорожному плащу сразу было понятно — она тоже приехала из Лунарии.
Она крепко сжимала ремешок своей сумки, а её пальцы заметно дрожали.
В больших серо-зелёных глазах читался самый настоящий ужас.
Я невольно улыбнулась.
Интересно...
Мои глаза сейчас выглядят точно так же?
Наверное, да.
И от этой мысли почему-то стало немного спокойнее.
Значит, боюсь не только я.
Наконец подошла моя очередь.
— Имя, — хмуро произнёс демон.
— Эвелин Вейлорн.
Парящее в воздухе перо тут же само вывело моё имя на длинном свитке.
— Проходите в Крыло Кандидатов. Дальше вам всё объяснят.
— Спасибо.
Я крепче перехватила чемодан и направилась вперёд.
Академия поражала своими размерами. За величественными башнями скрывались другие корпуса, тренировочные арены и сады, но первым гостей встречало именно Крыло Кандидатов.
Перед ним располагалась широкая каменная площадь с высокой сценой, возле которой уже собирались десятки юношей и девушек. Одни тихо переговаривались между собой, другие напряжённо молчали, а кто-то, как и я, просто пытался справиться с волнением.
Именно здесь начинался путь каждого студента Астериона.
Чтобы попасть в Академию, недостаточно было обладать сильной магией.
Каждому кандидату предстояло пройти три испытания.
Испытание Разума — проверить знания, смекалку и способность принимать решения там, где одной силы недостаточно.
Испытание Духа — встретиться лицом к лицу со своими страхами и доказать, что твою волю невозможно сломить.
И последнее...
Испытание Выживания.
Самое опасное.
Испытание, после которого некоторые кандидаты уже никогда не возвращались домой.
Астерион никогда не скрывал этого.
Поступление сюда всегда было смертельно опасным.
Каждый, кто приезжал в Академию, заранее подписывал документ, подтверждающий, что осознаёт риск и добровольно принимает участие в испытаниях.
Жестоко?
Возможно.
Но Астерион не готовил обычных магов.
Он готовил тех, кому однажды предстояло выйти против Бездны.
А Бездна никогда не давала второго шанса.
Из сотен кандидатов, ежегодно переступавших порог Академии, студентами становилась лишь треть.
Остальные либо возвращались домой...
Либо навсегда оставались частью истории Астериона.
На сцену уверенной походкой поднялась женщина.
Скорее всего, одна из преподавателей.
Её длинные чёрные, как смоль, волосы мягкими волнами спадали почти до талии. Чёрное приталенное платье идеально подчёркивало фигуру. Вырез в форме сердца открывал ключицы, а высокий разрез на юбке позволял увидеть массивные чёрные ботинки на высокой платформе, украшенные металлическими шипами.
Даже не используя магию, она выглядела так, что хотелось выпрямить спину.
Женщина подняла руку.
В следующую секунду её голос, усиленный магией, разнёсся по всей площади.
— Добро пожаловать в Академию Астерион.
На площади мгновенно воцарилась тишина.
— Мы рады, что сегодня вы стоите здесь. Значит, вы достаточно смелы, чтобы попытаться изменить свою судьбу.
Она медленно обвела взглядом собравшихся.
— Но помните... вы выбрали Астерион. Теперь Астерион будет выбирать вас.
По толпе пробежал едва слышный шёпот.
— В течение ближайших двух недель вас ждут три испытания. Только те, кто выдержит их все, станут студентами Академии.