Самозванка на отборе. Тёмная среди принцесс
Но вот что делать с каретой? Я, конечно, могла оставить и карету, и кучера здесь — их не жалко, они не настоящие. Но лошадь? Нет, ее оставлять я не собиралась.
Пнув очередной ползучий корень, я поднялась на ноги и обратила карету и кучера обратно в тыкву и тесто. Лошадка с легким любопытством взглянула на меня.
— Ну пойдем, подруга, — сказала я и взяла ее за узды.
Саквояж я привязала веревкой к седлу, и мы с безымянной лошадью пошли напрямик к черной скале.
Животина немного артачилась, и поход этот ей был явно не по душе. И все же она повиновалась.
Мизелла учила меня заклинаниям, которые делают животных покорными, но мне они никогда еще не потребовались, у меня как-то само собой получалось их успокоить легким поглаживанием.
В болоте было мелко.
Зловонная вода доходила до бедер, тяжелая ткань намокла и мешала идти. Пару раз за лодыжки меня хватали какие-то склизкие руки, а одна кочка вдруг обратилась в толстенную ворону и с громким криком бросилась на меня. Её я тоже успокоила поглаживанием, она от моего жеста ошалела и с меланхоличным видом улетела куда-то за горы.
Наконец, мы с лошадкой пересекли болото. Напала черная дымка и на мгновение ослепила.
— Проклятие! — закашлялась я и потерла глаза.
А когда открыла их, то обомлела. Черные горы, которые были где-то вдали, вдруг выросли прямо передо мной. В одной из них был прорублен туннель. Рядом стоял покосившийся и загаженный птицами указатель.
«Королевство Пинипея. Добро пожаловать. Внимание! Колдовство запрещено и карается законом!»
— М-да, задала мне матушка задачку, — прошептала я, — не больно-то похоже на богатое королевство. Никогда не верь путеводителям, лошадка!
Лошадь фыркнула, будто говоря, что она-то никогда и не верила такой ерунде.
— Идём? Только наряд сменю.
Я открыла саквояж, достала из него миниатюрное, будто кукольное платье, приложила к себе, прошептала заклинание… и ничего не произошло. Я повторила попытку. Снова, и снова.
Ничего!
Моя магия здесь не работала! Платье так и оставалось маленьким. Мне ничего не оставалось, как идти в грязном, мокром и вонючем платье. Но, в конце концов, чего они ожидают, если у них у въезда в город разлеглось болото?
Пробормотав ругательства, я отжала юбку, кое-как пригладила волосы, взяла лошадь за узды и гордо вошла в туннель.
Туннель был под стать болоту и указателю. Заросший синим мхом и усеянный костями животных. И вот этим вот королевством хотят править остальные семь принцесс? Сумасшедшие.
Мы шли быстро. Запах стоял отвратительный, да и синий мох казался подозрительным. И не зря. Очень скоро он со мной заговорил.
— Кто потревожил мои владенья? — голос у него был зловещий и хриплый.
— Крис… — Я тут же осеклась. — Аврора. Принцесса Аврора.
— Ты посмела нарушить мой сон, и будешь наказана! — громовой глас потряс туннель.
Я закатила глаза. Так-с, что это у нас? Оживший мох? Дух, вселившийся в эти влажные стены? Какой-то колдун? Или страж-призрак? Я закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Пульсация энергии шла точно из мха. То-то он мне странным показался. Я глубоко вдохнула.
Нет, это не страж. И не оживший мох. Это… На меня посыпалась синяя пыль, послышался устрашающий вой.
Я отряхнулась и вздохнула: наряд испорчен окончательно.
— Открой-ка ты свой истинный облик, дружок, — сказала я, пару раз чихнув, — на меня твои страшилки не действуют.
— Как? Совсем? — голос был полон изумления.
— Совсем! — сказала я.
— Какая-то ты неправильная принцесса… — с сомнением сказал голос, и меня снова обдало облаком пыли.
А когда она развеялась, предо мной предстал маленький человечек, сморщенный и кривоногий, на голове красовалась огромная алая шляпа, а в широком рту была зажата трубка.
Лепрекон.
— С каких это пор лепреконы живут в пещерах? — спросила я.
— А с каких это пор принцессы знают что-то о волшебных народцах? — передразнил меня он.
— А у меня нянюшку в детстве фейри своровали, вот она мне и рассказывала всякое, — соврала я.
Он утер нос грязным рукавом и хмыкнул.
— Ты чего сюда приплелась?
— Вообще-то я на отбор, — произнесла я, лошадь позади меня утвердительно заржала.
Лепрекон снова хмыкнул и сощурил левый глаз.
— Так ты не той дорогой пошла, — сказал он, — тебе в обход надо было.
— Так ведь указатель же…
— А-а-а, — он махнул рукой, — он стоит еще со времен Заклятия, а с тех пор многое изменилось. Я вот тоже в этой пещере проклятущей заперт, и все из-за него!
— Из-за кого? — Я нахмурила лоб.
Лепрекон вздохнул и с силой пнул кости на земле.
— Из-за принца, ясень день! Ты чего, совсем ничего не знаешь?
— Ну, знаю… — неуверенно пробормотала я, — принца заколдовали, и когда ему исполнилось двадцать два, заклятие вошло в силу, и он лишился сердца. Все это знают.
— Да-да-да, — с сарказмом произнес лепрекон, — просто невинная жертва! Бедный нечастный сосуночек с короной на голове, ой, я сейчас зарыдаю… Зарыдал бы, если бы не обращался в мох! И все из-за него!
— А он-то тут причем? — сказала я.
Лошадь с любопытством выглянула изо моего плеча. Кажется, ее тоже заинтересовал рассказ.
Лепрекон сплюнул синей пылью.
— Это личное! Я такие вещи незнакомым не рассказываю!
— Так давай познакомимся.
Он подозрительно сощурился.
— А ты точно принцесса? Уж больно ты резвая.
— А ты точно лепрекон? Что-то я нигде золота не вижу.
Услышав про золото, он вдруг поднял голову и завыл.
— Не напоминай! Не напоминай! Это все он! Он виноват! — Он обхватил свою косматую голову и смачно выругался. Лепрекон перевел на меня взгляд.
— Слушай, принцесса, а у тебя золото есть? Мне бы хотя бы одну монетку! Я отдам. Верну в сотни раз больше. Целый сундук золота! Дай монетку!
В его рыжих глазах заблестела надежда.
— Да нет у меня золота, — честно призналась я, — а куда твое подевалось?
Он снова взвыл.
— Исчезло! Провалилось! Будь у меня хоть одна монетка… Я бы все вернул назад, я бы…
Он резко чихнул, потом еще раз и еще. И превратился в синий мох и замолчал. Я позвала его, коснулась Силой, даже попыталась соскрести часть мха со стены, но он больше не отвечал.
— Ненормальная страна, — сообщила я лошади.
На этот раз она спорить не стала.
Глава 5
Когда я вышла из туннеля, то попала в яркий и красочный мир. Буйствовали розы, летали птицы, улочки были украшены флагами, впереди высился замок, увитый плющом. И все же, несмотря на красоту, в воздухе уже витал аромат запустения и заклятия.
Горожане при виде меня морщились и отводили глаза. Еще бы! Грязь на подоле моего платья покрылось коркой, а руки были усеяны синей пылью, которую я никак не могла оттереть. Моя лошадка выглядела не лучше. Больше я походила на попрошайку, чем на принцессу.
Гордо подняв подбородок, я направилась прямиком ко дворцу.
Стража во дворце пропускать меня не хотела. Доводы, что я принцесса, прибывшая на отбор, их только рассмешила. Один из стражников, утирая слезы от смеха, грубо схватил меня за локоть.
— Давай проваливай, принцесса! Если только принцесса свинофермы! Ах-ха-ха!
Его тупая шутка вызвала новый всплеск смеха.
— Ах ты, слизняк! Я твое лицо запомню, — прошипела я. Он же, резко изменившись в лице, прогрохотал:
— Ты что, замарашка, вздумала угрожать королевскому гвардейцу? Оскорбляешь королевскую стражу — оскорбляешь короля. Да я тебе за это язык вырву. Пшла!
Он резко толкнул меня, так что я распласталась на земле.
— А лошадку я конфискую. Как краденое имущество, — раздался сверху его довольный голос.
Во мне поднималась темная масса, та самая, что давала силу и питала мою магию. Она заискрила на кончиках пальцев, шевелила волосы, покусывала кожу. Наказать! Покарать наглеца, посмевшего унизить меня!
Наказать…
Я уже предвкушала, как превращу это отродье в морковку, симпатичную оранжевую морковку, и скормлю своей безымянной лошади.
Темная сила шептала, звала… Я уже начала сплетать заклинание…
Нельзя!
Если сейчас применю магию, то тут же выдам себя, и тогда ввек не видать мне Инициации. Надо терпеть. Стиснув зубы, чтобы не проговорить заклятие, я уняла гнев. Притворилась плачущей.
— Что здесь происходит? — прямо надо мной раздался глубокий голос.
Остолопам-стражникам он не принадлежал.
Я подняла глаза и увидела хорошо начищенные сапоги прямо у своего лица.
— О, ваше превосходительство, эта оборванка заявилась сюда и выдает за принцессу, — замямлил стражник, — но мы ее раскусили.
— Раскусили, говоришь… Да вы просто гении сыска. А лошадь откуда?
— Дак, краденая-с. Конфисковали.
— Отличная порода… — чьи-то сильные руки подняли меня и поставили на ноги.
Передо мной стоял брюнет в охотничьем костюме. Чёрные брови сдвинуты, необычные серые глаза с оранжевыми крапинками подозрительно взирали на меня.
В груди у меня засвербело, вспыхнул и погас жгучий огонек. Маг! Я почуяла его могучую силу, властную, тягучую и… с секретом.
Он внимательно оглядывал меня, прощупал взглядом мои волосы, руки, ноги, коснулся носа, губ, остановился на глазах…
Он уже почуял во мне магическую силу — в этом нет никаких сомнений, мне оставалось лишь притворяться, что я не знаю о ее существовании или имею весьма смутное представление.
Надо лишь сыграть роль, что я — милая принцесса с неразвитым магическим даром, доставшимся мне случайно. Что я им, конечно же, не пользуюсь. И вообще — я принцесса, это ниже королевского достоинства.
Мужчина закончил свой осмотр и отвернулся. Ничто в его лице не изменилось и не говорило, что он заметил во мне хоть проблески магии. Лицо его было неподвижным и равнодушным.
— Отдай девушке лошадь, — приказал он стражнику.
Тот тут же подчинился и протянул мне поводья. Я крепко схватила их, а моя лошадка неожиданно уткнулась мордой в мое плечо. Я неловко погладила ее.
Мужчина повернулся к стражнику.
— Каков приказ относительно предстоящего отбора?
— Но ваше прево…
— Каков приказ?! — Его голос был полон холодной ярости.
— Всех коронованных особ женского пола, прибывших во дворец на отбор, пропускать с великими почестями и препроводить к королевскому герольду, специально отобранному для столь важной роли, — заученно произнес стражник. Голос у него дрожал от страха.
— А что сделал ты?
— Я… я…
— Отвечай.
— Но ваше превосходи… дидительство, — он стал заикаться от волнения, — это же не принцесса, это же…
— Это не тебе решать. Ты толкнул и оскорбил голубокровую особу. Я лично прослежу, чтобы ты понес заслуженное наказание. А теперь распахни ворота. Девушку провожу я сам.
Стражник бросил на меня полный ненависти взгляд и открыл ворота.
Мы вошли внутрь. Лошадку мою передали в заботливые руки королевского конюха. Она на прощание заржала и бросила недоуменный взгляд.
В душе я торжествовала, но спрятала эмоции глубоко-глубоко, придав себе кроткий и печальный вид.
— Как вас зовут? — произнес мужчина, вводя меня во дворец.
Здесь повсюду буйствовали цветы и ароматы, картины и позолота. Однако, цветы уже увядали, в запахе чувствовались нотки тлена, а позолота местами истерлась.
— Аврора, — ответила я, — принцесса Аврора из королевства Фрейн.
Он не замедлил шага и не обернулся. Я послушно следовала за ним, разглядывая его спину.
— Что с вами произошло?
Я подавила вздох. Эх, если бы мои чары сработали, все прошло бы гладко.
— На пути к Пинипее было болото, — ответила я, — мне пришлось его пересечь, потом я прошла через туннель…
— Болото? Туннель? — Он резко остановился, так, что я врезалась в его спину.
Мужчина развернулся и окинул меня острым, неприятным взглядом. В оранжевых крапинках в глазах что-то сверкнуло.
— Да.
Он хмыкнул и потер подбородок.
— Старый путь закрыли три года назад, после того как вступило в силу проклятие. Все гости едут по объездной дороге. Как вы сумели пройти через болото живой?
— Пешком.
Он опустил взгляд на моё платье.
— Я вижу.
Оранжевые крапинки в его глазах сверкнули. Он явно подозревал неладное.
— Где ваша свита?
Вот проклятье.
Я оскорблённо выпрямилась и даже выдавила из себя слезинку.
— Вам не кажется, что, прежде чем задавать принцессе личные вопросы, следовало бы представиться? Почему вы говорите со мной так, словно я в чём-то виновата?
На лице мужчины появилась фальшивая светская улыбка. Он галантно поклонился.
— Прошу простить мою невежливость, ваше высочество. Арэс Крелл, королевский советник и распорядитель отбора.
Имя мне ни о чём не говорило. Зато слово «распорядитель» — ещё как.
Из всех людей Пинипеи меня должен был подобрать у ворот именно сильный маг, которому поручено следить за честностью Королевского отбора.
Арэс выпрямился и снова посмотрел мне в глаза.
— Полагаю, принцесса Аврора, нам предстоит часто встречаться.
Амулет на его груди вспыхнул синим светом.
А украденное имя под моей кожей задрожало.
Глава 6
Арэс проводил меня через дворцовые ворота. Дворец оказался таким же нарядным, как столица.
Белые колонны, золотые узоры на потолке, цветы в высоких вазах. Солнечный свет проникал через витражные окна и окрашивал мраморный пол разноцветными пятнами.
И всё же красота здесь медленно умирала.
Позолота на лепнине почернела, листья в букетах покрывались бурыми пятнами, а в трещинах между плитами прятался синий мох. Аромат заклятия висел в воздухе — сладкий, тяжёлый, с привкусом гнили.
Мизелла постаралась на славу.
От этой мысли в груди разлилось привычное тепло. Я должна была гордиться матушкой, восхищаться её силой. Должна была радоваться, что совсем скоро закончу начатое ею и докажу, что достойна пройти Инициацию.
Только почему-то, глядя на увядающие цветы, радости я не чувствовала.
— Ваше высочество?
Я вздрогнула. Арэс стоял у двери, придерживая её для меня.
— Вы что-то сказали?
— Нет.
— Мне показалось, вы разговаривали сами с собой.
— Привычка. Говорят, она свойственна умным людям.
— А ещё безумцам.
— Одно другому не мешает.
Уголок его губ едва заметно дрогнул. Я вошла в следующий зал и тут же остановилась. За длинным столом, заваленным свитками и бумагами, сидел пухлый усатый человек. Несмотря на летнюю жару, на нём был бархатный камзол с меховой оторочкой. Лицо блестело от пота, а на шее красовался такой огромный бант, что при желании им можно было задушить тролля.
— Господин Фильнус Ферн, — произнёс Арэс, — к нам прибыла ещё одна участница отбора. Принцесса Аврора из королевства Фрейн.
Герольд вскочил так резко, что едва не опрокинул чернильницу.
— Ваше превосходительство! Ваше высочество! Какая неожиданность! Мы ждали принцессу Аврору только завтра.
— Я решила не опаздывать.
— Похвально. Весьма похвально.
Он смотрел на меня с нескрываемым недоумением. Скользнул взглядом по засохшей грязи на платье, задержался на спутанных волосах и торопливо отвёл глаза. Арэс наклонился и что-то тихо сказал ему. Герольд побледнел, закивал и вытер лоб надушенным платком.
— Вверяю принцессу в ваши надёжные руки, — закончил маг.
Мне не понравилось, как он выделил слово «принцессу».
Я обернулась, собираясь сказать ему что-нибудь язвительное, но Арэса уже не было. Только тяжёлая занавеска у стены слегка колыхалась, словно мгновение назад за ней кто-то стоял.
Распорядитель отбора. Сильный маг. Подозрительный и, что значительно хуже, подозревающий.
Надо держаться от него подальше.
— Прошу вас, ваше высочество. Извольте вашу руку сюда. Это сущая формальность.
Он раскраснелся и явно чувствовал себя неловко, старательно избегая смотреть на моё грязное платье.
Я протянула руку, и герольд поднес над ним тугой свиток из серебра. Через миг на свитке вспыхнуло украденное мной имя:
«Принцесса Аврора из королевства Фрейн».
— Агхм! — пробурчал он и стал шарить по свиткам и бумагам, усеявшим стол неподалеку.
Он достал какой-то лист бумаги и крохотный портрет. На нем весьма искусно была изображена принцесса — настоящая принцесса — блондинка с соболиными бровями.
Фильнус Ферн посмотрел на портрет, на меня, снова на портрет. Достал из кармана надушенный платок и вытер испарину на лбу. Что-то пробормотал и снова воззрился на меня.
— Ваш портрет, ваше высочество… вы… кхм… изрядно изменились, — произнес, наконец, он.
— Я долго болела, — сухо сказала я, сделав оскорбленный вид.
— Разумеется, разумеется… Надеюсь, теперь ваше высочество находится в добром здравии! — Он широко улыбнулся и убрал платок в карман. — Я от лица всей Пинипеи приветствую вас! Скоро вас отведут в ваши покои и дадут все, что нужно. Завтра прибудут остальные принцессы, и на торжественном завтраке объявят о начале Королевского отбора и все правила. А до тех пор вы вольны гулять по дворцу и отдыхать. Только прошу вас, ваше высочество, не выходите за пределы дворца.
— Почему?
— В целях безопасности, сами понимаете, заклятие напало не только на нашего бедного принца, оно коснулось всего королевства. Нет-нет, ничего страшного и опасного вам не грозит. Просто… просто некоторые вещи могут вас шоки… кхм… удивить. Это одно из правил отбора, — резюмировал Фильнус Ферн и снова принялся утирать лицо платком.
Для герольда он был слишком нервным, к тому же противоречивым. Я кивнула, рассеяно разглядывая убранство зала. На глаза мне попался большой портрет на противоположной стене. С него на меня взирал юноша с золотистыми волосами и ясными голубыми глазами. Голову венчала тонкая корона, на губах застыла легкая полуулыбка, словно ему известен какой-то секрет. Принц был красив.
— Хороший портрет, — сказала я, глядя на картину.
— Да, ваше высочество, просто великолепный. Он был написан еще до того, как заклятие вступило в силу. С тех пор наш принц Эриан… немного изменился.
— Изменился?
— О, только внешне, ваше высочество! Волосы его потемнели, впрочем, как и глаза. Но он по-прежнему красив, наш принц Эриан. В остальном же он остался прежним.
— Но у него же… — Я понизила голос до шепота. — Нет сердца. Разве возможно остаться прежним?
Фильнус Ферн изменился в лице и позеленел.
— У нас не принято говорить об этом. Прошу отнестись с пониманием, ваше высочество, — он яростно позвонил в золочёный звоночек.
Тут же вбежала женщина, так же пышно разряженная, как и Фильнус Ферн.
— Клара, проводи принцессу Аврору в ее покои. В сиреневую комнату, — приказал он и, не глядя мне в глаза, добавил, — приятного отдыха, ваше высочество.
Я величаво кивнула и последовала за Кларой. Она, после вежливого книксена, молча повела меня через опустевшие залы и коридоры. И теперь-то я прочувствовала аромат заклятия со всей силой.
Он витал в воздухе, коснулся стен и убранства. И казалось, что все тут близко к тому, чтобы увять, рассыпаться в прах и сгнить. Богатство граничило с увяданием, позолота с тленом, цветы — с плесенью.
Еще немного, говорила обстановка, еще совсем немного… и все сгинет.
Сиреневая комната оказалась неожиданно уютной. Окна выходили в сад, у кровати играла музыкальная шкатулка, на столе стояли фрукты и свежие цветы. Здесь почти не чувствовалось тлена.
Комнату защищала магия.
Не особенно сильная, но искусная. Кто-то вплёл заклинания прямо в стены и сделал всё, чтобы участницы отбора не ощущали, как вокруг них умирает дворец.
Над кроватью висел свиток с правилами.
Решать, кто из принцесс покинет Отбор, а кто победит, будет старинное Магическое зеркало.
Оно еще хранит в себе следы древней магии, что когда-то царила в этом королевстве. Зеркало знает, кто же сумеет расколдовать принца, но хранит это в тайне.
Его собирали по кусочкам после того, как его кто-то разрушил. Именно Зеркало показало, что снять заклятие с принца поможет отбор.
В идеале надо бы просто уничтожить Магическое зеркало — и отбору придет конец. Вот только ни у одного мага не поднимается рука.
Зато завладеть таким ценным предметом мечтает каждый. Но зеркало, конечно, тщательно охраняют. Древняя, забытая магия… Кто знает, какие еще секреты хранит это зеркало?
Служанка вырвала меня из размышлений, кашлянув. Она показала ванную, гардеробную, увешанную нарядами, и распахнула дверь.
— А тут, ваше высочество, — она указала на неприметную дверь напротив, — комната для вашей личной горничной. К сожалению, правила отбора позволяют держать при себе только одного слугу. А ваша горничная…
— Скоро прибудет, — с улыбкой сказала я, — она застряла с моим сундуком у самого въезда в город.
Та понимающе кивнула и поклонилась, ожидая дальнейших приказаний. Так как роль принцессы мне была нова, я не знала, что делать. Личная горничная стала для меня полной неожиданностью, а Мизелла не удосужилась рассказать подробности. Это тоже — часть Инициации.
Помолчав немного, я попросила Клару приготовить для меня ванну и обед. Вскоре уже служанки принялись набирать ванну и буквально силой посадили меня и стали отчаянно отмывать от болотной жижи.
Я всю жизнь мылась сама. Это просто ужасно, когда тебя, взрослую девицу, моют будто ты немощное создание. И еще это очень неловко.
Я терпела, пытаясь сделать вид, что только так мыться я и привыкла и отродясь сама мыло в руке не держала. Но когда одна из служанок попыталась распутать мои волосы, я не выдержала и рявкнула:
— Довольно! Дальше я сама!
— Но ваше высочество, как же вы сами справитесь?
Я закатила глаза и указала рукой на дверь.
— Вон!
Девицы дружно выбежали за дверь.
Наконец-то оставшись одна, я отмыла волосы, пообедала и выбрала в гардеробной самое неприметное платье из синего атласа. После чего подошла к зеркалу.
К сожалению, вода и чистая одежда не сотворили чуда. Из отражения на меня смотрела всё та же Криста: серая, худая, черноглазая. В роскошном платье я выглядела ещё более чужой, чем в лохмотьях.
Зато свиток признал меня принцессой. А значит, остальное не имело значения.
Теперь следовало раздобыть горничную. Можно было сотворить её из теста, но после кучера я не доверяла мучным изделиям. Камень надёжнее. Получится молчаливая, послушная и не склонная задавать вопросы служанка. Оставалось лишь выбраться из дворца и найти место, где никто не заметит всплеска магии.
У ворот стояли те же стражники. Завидев меня, они вытянулись по стойке и немедленно распахнули створки.
Быстро учатся.
Мне нужен был тёмный лес, где бьет дикая сила природы, где моя внутренняя магия легко выйдет наружу и поможет мне.
Прогулявшись по цветастым улочкам, я поднялась на возвышение, откуда хорошо виднелся лес. К нему, если верить карте, что я захватила с собой, вели две дороги. Королевский тракт, ныне закрытый, и какая-то старая дорога, что шла левее. К ней я и пошла.
Вскоре я нашла дорогу. Она действительно оказалась старой, древней. Разбитые камни дышали стариной. А трава, пробивающаяся из земли, источала аромат забытой магии. Кроме меня, тут никого не было. Дома, росшие вдоль дороги, были заброшенными.
Но здесь не витал дух заклятия. Нет-нет. Словно оно не коснулось этого места. Либо оно было под сильнейшей защитой. Но кому понадобилось ставить защиту на старую дорогу с заброшенными домами?
Вскоре дорога привела к лесу. На меня поглядывали дубы, черные березы и клены. Ветер доносил запах грибов и хвои. Оглядевшись, я подобрала камень и засучила рукава.
— Среднего роста, неприметное лицо, две руки, две ноги и хотя бы немного разума, — перечислила я. — Думаю, для горничной достаточно.
Сила потекла из пальцев зелёными нитями. Камень задрожал, начал вытягиваться и менять форму. На его поверхности проступили очертания человеческого лица.
Позади громко хрустнула ветка.
Проклятье, рядом кто-то был! Я быстро спрятала магию и прикрыла камень опавшей листвой. Крик повторился, и это явно был крик помощи.
Нет! Помогать кому-то в незнакомом лесу в мои планы не входило. Все, что нужно было — это найти другое место, другую поляну. Я с досадой посмотрела на небо. День клонился к закату, вот-вот наступят сумерки. А гулять по темноте в чужом лесу — сомнительная затея даже для темных колдуний.
Крик повторился. Ужасающий, бередящий душу крик. Я сделала несколько шагов к дороге. На опавшей хвое блестели капли крови.
— Да чтоб тебя, — пробормотала я, — как только пройду Инициацию, первым делом избавлюсь от совести.
Кровавый след привёл меня к густым кустам. Раздвинув ветви, я увидела лежащую на земле девушку. Рыжие волосы прилипли к мертвенно-бледному лицу, рядом валялись лук и рассыпанные стрелы. Её нога угодила в капкан, кровь пропитала мужские штаны и продолжала стекать на землю.