Подбежавшие спутники послушно замерли.
– Ничего не слышу, – сказал Костя, вертя головой.
– Я тоже, – сказал Вениамин Витальевич.
– Погоня? – вопросительно посмотрел на командира Редошкин.
– Бегут цепью… в полукилометре… быстрее нас…
– Догонят?
– Скорее всего.
– Что-то больно резвые негритосы попались. Как они нас нашли?
– Не надо быть особенным следопытом, мы бежим по траве, оставляя хорошо видимый след.
– Я останусь, прикрою вас.
Максим кинул взгляд на бледное, в каплях пота лицо археолога.
– Вениамин Витальевич, давайте за руль, я объясню, как им пользоваться.
– Ни за что! – твёрдо заявил археолог. – Оставаться, так всем вместе.
– Командир, я уведу их за собой! А вы спрячьтесь в какой-нибудь ближайшей низинке.
– Что вы как школьники на экзамене по ЕГЭ? – возмутился Костя. – Проще простого сесть на байк и улететь!
– Не уместимся, – буркнул Вениамин Витальевич.
Внезапно голову Максима просквозило знакомым призрачным светом, предвосхищавшим некие события. Он уже понял, что таким образом лес общается с ним, подсказывая необходимые решения.
Откуда-то вывернулся длинный хвост бабочек, устроил бесшумную карусель вокруг людей.
– Брысь! – замахал на них руками Костя. – Вас никто не звал!
– Замри! – сказал Максим, поймав ускользавшую мысль. – Это весть!
– Что ещё за весть?
– Помолчи!
Бабочки, сделав круг, понеслись прочь.
– За ними!
Спутники переглянулись.
– За ними! – нетерпеливо повторил Максим, трогая аппарат с места. – Нам пытаются помочь!
– Кто?! – удивился Костя.
– Лес!
– Да ладно вам…
Редошкин развернул ботаника вслед за аэробайком.
– Вперёд! Рысью!
Отряд устремился за бабочками, выбиравшими свой вектор полёта. Они лавировали между деревьями, но летели, как заметил Максим, в одном направлении, что только подтверждало его мистическую уверенность в правильности своей мысли.
Таким образом, двигаясь в кильватере колонны бабочек, выбрались к очередной растительной «семье», состоящей преимущественно из лиственных деревьев: «берёз», «ракит» и «ив», образовавших вкупе с кустарником плотный зелёно-бело-чёрный остров, окружённый цепью «мангров» и «баобабов».
Бабочки сбились перед ним в кучу, рассыпались на отдельные струйки, затем как по команде взлетели выше и образовали кольцо над древесным скоплением, сформированным неизвестным архитектором в своеобразный растительный посёлок.
– За мной! – скомандовал Максим, поворачивая аппарат к «посёлку».
– Подожди, командир, – догнал его Редошкин. – Если мы все ломанёмся туда и спрячемся, негритосы легко отыщут нас по следам.
Максим остановил аэробайк, глянув на оставляемый в траве ногами беглецов след.
– Ты прав. Но спрятаться всё равно придётся.
– Попробуем обмануть неприятеля. Бежим к соседнему болотцу.
– А потом?
– Потом ты по одному перенесёшь всех на мотоцикле к этому образованию. Похоже, лес не зря направил нас к нему.
– Я тоже так думаю.
– А я попробую отвлечь погоню, когда появится.
– Спрячься по соседству, видишь, там тоже «ивы» растут? Ветви до земли. Если африканцы полезут к нам, в березняк, привлечёшь их внимание.
– Понял. – Редошкин метнулся к небольшой группе «ив», спускавшихся в низинку за «манграми».
– Остальные левее, к «соснам», бегом!
Вениамин Витальевич и примолкший Костя устремились к «сосновой роще», видневшейся за колоннами «секвой», следуя за аэробайком.
Через две минуты все собрались у «сосновой» крепи.
– Садитесь! – приказал Максим догнавшим его мужчинам.
– Не уместимся… – неуверенно проговорил археолог.