Колдовские камни

– Вот! – изрек Себастьян, проткнув пальцем воздух в направлении нерадивого подчиненного.

– Ну, так я же, шеф… Ну, так вы же, шеф, – Нок даже растерялся, подбирая слова для оправдания. – Вы же сами сказали, что Элиа нужно время, пока он привыкнет к жизни в Дивном Крае, пока напишет что-нибудь новое. А там уж я буду тут как тут и…

– Но этого мало! – взревел шеф, которого разумные объяснения сегодня отчего-то злили, – Ты должен был с самого Элиа глаз не спускать. А ты хоть знаешь, где он теперь? Знаешь или не знаешь?

– Ну, это… дома, небось, – тут Нок начал догадываться, что действительно опростоволосился.

– Дома! – Себастьян побагровел и встал в своем кресле, возвышаясь над столом, как человек. – Элиа вчера уехал в неизвестном направлении. Мой источник в царском дворце сообщил, что он, по всей вероятности, выполняет какое-то поручение Верховного Чародея. И еще мой источник мне сообщил, что Агенор внезапно заболел. О чем нам это говорит?

– Ну… – Нок попытался представить, о чем же это говорит. – О том, что здоровье у старика неважное.

– Глупости! – разгневанно взвизгнул Себастьян, затопотав ногами по подушкам. – Он еще нас всех переживет. У внезапной болезни регента есть лишь одно объяснение: путешествие Элиа настолько опасно, что Агенор на время передал ему для защиты свою силу.

Нок прямо обалдел от таких предположений.

– У вас что-то слишком воображение разыгралось, шеф, – ошарашено глядя на Себастьяна, проговорил он.

– Зато у тебя его совсем нет, – сердито сощурился Себастьян. – В любом случае, куда бы и зачем ни поехал Элиа, твой долг работника моего издательства быть рядом с ним и охранять его и его литературный талант. А может, ты уже не хочешь работать в моем издательстве? Не хочешь или хочешь?

– Конечно, хочу, шеф! – Нок вскочил на ноги. – Я враз его догоню, я все время буду рядом с ним, я с него глаз не спущу! Только бы еще знать, куда он поехал.

– За этим дело не станет, – Себастьян израсходовал весь запас начальственной злости и устало опустился на подушки. – Еще один мой источник сообщил, что вчера вечером Элиа видели на въезде в Альтамур в сопровождении двоих – мальчика, слуги Агенора и царского вестника эльфийки Тарилор.

– Эльфы? – вскрикнул Нок, свирепо завращав глазами. – Шеф, эльфам верить нельзя. Я срочно выступаю в поход!

– И не медли, – повелительно кивнул Себастьян. – Обязательно вооружись, дорога будет опасная. Догнать тебе их будет нелегко – они на лошадях.

Воспользуйся нашими гномьими дверями. Гномы не то что чародеи, мы не любим такой способ передвижения, двери открываем крайне редко и держим их в большом секрете, даже от своих. Я скажу тебе пароль от Западных гномьих дверей. Обещай, что сразу же его забудешь.

– Честное шахтерское, – Нок прижал ладонь к груди. – Я не подведу, можете во всем положиться на меня, шеф. Элиа и его талант будут со мной в целости и сохранности.

Полчаса спустя, коллеги Нока по издательству увидели его в оружейной лавке на Базарной площади. Гном примерял кольчугу, а рядом на лавке лежали меч и щит. В ответ на все изумленные расспросы он загадочно промолчал, поклонился сослуживцам до земли, просил не поминать лихом и передать привет шефу. После чего вышел из лавки и так шустро зашагал через площадь, что в одно мгновение скрылся с глаз.

* * *

Тарилор разбудила мальчиков еще до рассвета, чтобы выехать из «Золотой розы», не тратя времени на завтрак. Черного кота в комнате не оказалось. Когда путешественники покидали Альтамур через западные ворота, солнце еще только поднималось на горизонте. Эльфийке и мальчикам предстояло провести весь день в пути, чтобы добраться до Ридэля, а оттуда попасть в Занбаар.

Дорога увела путников в бескрайние холмы, заросшие буйной травой, тянувшиеся до самого горизонта. Лишь изредка на пути встречался лесок или роща, ручеек или мелкая речушка. Возле одного такого ручья в полдень Тарилор решила сделать привал.

– Пообедаем как следует, – сказала она. – Впредь мы реже будем останавливаться и тратить время на еду.

– Но хоть иногда будем? – с надеждой спросил Кадо, глядя вслед эльфийке, ушедшей за хворостом.

Берег ручья покрывала куцая поросль невысоких искривленных деревьев. Тарилор пошла отыскивать на земле между ними сухие ветки для костра, а мальчики занялись нехитрой походной стряпней на раскинутом на земле пледе. Солнце припекало, стрекотали насекомые. Лошади мальчиков и единорог Тарилор паслись неподалеку, пощипывая сочную траву.

– Хорошо, что мы набрали столько всего в «Золотой розе», – заметил запасливый Кадо, доставая из своей торбы жестяные ложки, вилки и миски. – А то наши-то запасы не ахти какие. Разве что корзинка с фруктами, которую Арла дала, полна под завязку. Пора уже ее открыть. Она тяжела неимоверно! Мой конь ее еле тащит, как будто везет двух седоков вместо одного.

– Не преувеличивай, – отмахнулся Илья, резавший хлеб на крупные ломти. – Далась тебе эта корзинка. Если уж так хочется, то открой ее и успокойся.

Нож плохо слушался в не слишком умелых руках, хлеб крошился, и ломти выходили неровными. Илья так старался нарезать поаккуратнее, что не сразу заметил странности в поведении Кадо. Тот потянулся, было, открыть крышку фруктовой корзины, но почему-то вдруг отпрянул и отполз назад к пледу, громко и прерывисто дыша.

Поняв, что что-то происходит, Илья отвлекся от хлеба и поднял глаза на Кадо. Тот сидел неподалеку, смотрел на корзинку и беспомощно хватал ртом воздух, словно пытался и не мог что-то сказать. Илья тоже посмотрел на корзинку и в свою очередь онемел.

Крышка на корзинке приподнялась без посторонней помощи, и наружу торчала чья-то лохматая голова. Голова огляделась по сторонам, словно хотела убедиться, что ниоткуда не грозит опасность, и в следующую секунду из корзины вылез мальчик примерно того же возраста, что и Илья.

Одет мальчик был так же как Илья и Кадо, разве что на нем не было дорожного плаща. У него была хорошенькая, по-лисьи хитрая мордочка с шустрыми карими глазенками и острый любопытный нос. Волосы цвета опавших дубовых листьев пышными вихрами торчали во все стороны.

– Ну и фрукт, – только и смог сказать Илья.

– Привет, – непринужденно поздоровался мальчик, потягиваясь и потирая бока и шею. – Ох, и устал же я в этой корзинке! Выходить мог только ночью, пока все спят. Хорошо, хоть яблоки там были, а то с голоду бы помер. Мы далеко уже от Аструмы?

Кадо, наконец, обрел дар речи.

– Это же он! – выдохнул бывший садовник, не веря собственным глазам. – Тот негодяй, который превратил меня в чайник!

– Минуточку, – мальчик выставил ладони вперед в защитном жесте и попятился обратно к корзине. – Я не сам это сделал, меня заставили. Ты видел, каких здоровенных молодцов Арника держит при себе? Я уступил грубой силе.

– Уступил, – язвительно протянул Кадо. – А потом поставил меня на стол и забыл.

– Ну, – мальчик смутился, но слегка и ненадолго. – Я хотел тебя расколдовать, но потом позвали ужинать, и я немножко забыл.

– На целых три дня! – возмущенно воскликнул Кадо.

– Всего на три дня, – возразил мальчик. – С кем не бывает? Кадо схватил ложку побольше.

– Да я тебе ща ка-ак!

– Подождите вы! – крикнул Илья, увидев, что дело идет к драке, а он так ни в чем и не разобрался. – Драться будете потом, сначала расскажите, в чем дело. Ты, вообще, кто такой и откуда взялся в корзинке?

– Ой, Элиа! – повернувшись к нему, всплеснул руками мальчик из корзинки. – Я с пеленок твой поклонник. Смотри, – он вытащил из внутреннего кармана куртки томик «Приключений Белого рыцаря». – Подпишешь на титульном листе?

Восторги незнакомца, неуместные в данной ситуации, вогнали Илью в краску.

– Ты кто такой? – сердито повторил он свой вопрос.

– Чародей-недоучка, – со злостью глядя на лохматого обитателя корзинки, ответил за него Кадо. – Сбежал из школы и увязался за нами. А я его пер на своем горбу как дурак!

– Потомки будут тебе благодарны за это, – уверил его сбежавший школяр. – Я решился на такие крайние меры только из соображений государственной важности. В школе я был бы как все. И даже хуже! С моей хрупкой и нервной натурой мне было тяжело противостоять молодчикам Арники. Только и приходилось, что делать за них уроки, забывая о собственном образовании. Ас вами меня ждут удивительные перспективы.

– Это какие же? – спросил Илья с недоумением.

– Как это какие? – удивленно вытаращил глаза маленький чародей. – Ты племянник Гвендаля, стало быть, познакомившись с тобой, я могу рассчитывать и на знакомство с величайшим чародеем современности.

– Гвендаль исчез, – сурово нахмурившись, заметил Илья.

– Знаю, скорблю, – кивнул лохматый чародей из корзинки. – Но это дело поправимое. Я его найду, я его спасу, а он за это возьмет меня в ученики. Уж мы с ним развернемся!

– Сейчас я развернусь да как вмажу тебе, – мрачно пригрозил Кадо.