Колдовские камни. Книга 2. Нехоженая земля

Орну казалось, что в ладони застрял наконечник стрелы. Но в этот раз боль уже не была такой мучительной, как при первой попытке дотронуться до камня. «Неужели заклятье Гвендаля развеивается? – подумал демон. – Такую боль вполне можно вытерпеть. И камень больше не отбрасывает от себя, как раньше. Значит, пора». Они с Ильей прошли между камнями, наваленными вдоль ручья, и углубились в лес.

***

Могучие корни деревьев змеями сплетались между собой. Они оплетали черные камни, вгрызались и впивались в них, ища, за что бы зацепиться, ища влагу в земле. Меж камней, как и на стволах деревьев, рос короткий пушистый мох. Шаги на нем были неслышны, и Орн был этому рад.

Он пропустил Илью вперед и, осторожно ступая, ускользнул с маленькой полянки, где мальчик нашел кучу опавших веток. Чуть углубившись в лес, демон наткнулся на маленький родничок, обрамленный торчащими из земли высокими камнями. Два камня лежали плашмя у самой чаши родника, образуя нечто вроде скамейки. Орн присел на нее и заглянул в струящуюся прозрачную воду.

– Пора, – сказал он себе. – Но сначала надо принять собственный облик. Не годится, если мальчишка увидит меня таким, как сейчас. Возьму камень, а Орн, которого все они знали, просто исчезнет.

Орн наклонился к воде и посмотрел на свое дрожащее, расплывающееся отражение.

– Вода, верни, что взяла, – прошептал он, зачерпнул из родника и плеснул себе в лицо.

По лицу и рукам демона побежали водяные струйки, и от них по коже пошли зеленоватые подтеки. Посмотрев на кисти рук, Орн увидел, что кожа на них сморщилась, а на пальцах выросли когти. Из воды смотрело корявое серо-зеленое лицо. Проведя языком по зубам, Орн почувствовал острые клыки.

– Порядок, – усмехнулся он.

Демон встал с каменной скамейки и прислушался. На ветру поскрипывали стволы деревьев, где-то в стороне дробно постукивал дятел. Других звуков слышно не было. В Изумрудном лесу стояла тишина.

На родник вдруг упала какая-то тень, и Орн, вздрогнув, поднял голову. Напротив него на самом высоком из камней сидел кот. Глаза его горели недобрым зеленоватым огнем. Демон посмотрел на кота, и его глаза точно так же, по-кошачьи, сощурились и вспыхнули.

– Только попробуй мне помешать, – низким, похожим на звериное рычание голосом проговорил он. – Я убью мальчишку.

Кот поднял хвост трубой, спрыгнул с камня и убежал в лес. Орну показалось, что на прощание он насмешливо ухмыльнулся. «Это только в сказках Гвендаля коты улыбаются, – успокоил себя демон. – И вообще, хорошо смеется тот, кто смеется последним».

Со стороны полянки послышался голос Ильи:

– Орн, ты где? Я уже столько хвороста набрал, помоги донести!

***

Орн почему-то не отзывался. Держа в обнимку большущую охапку хвороста, теряя из нее ветки и спотыкаясь о корни деревьев, Илья побрел обратно к роднику.

В глазах рябило от обросших мхом древесных стволов. Ветки росли высоко наверху, и деревья походили на толстые зеленые колонны. Илья осмотрелся и понял, что хоть и не далеко зашел в лес, но все же не может сам найти дорогу назад.

– Орн, где ты? – еще раз позвал он.

Отозвалось только эхо. Ветер нашептывал в ветвях деревьев, где-то рядом журчал невидимый глазу родник. От этих негромких звуков клонило в сон. Хотелось присесть и закрыть глаза.

Илья сделал еще несколько шагов по тропинке наугад. Вокруг него была влажная земля, покрытая зеленым ковром мхов, и похожие на драконьи зубы черные камни. Голова вдруг стала тяжелой, а ноги будто налились свинцом и не хотели двигаться.

Илье начало казаться, что кто-то наблюдает за ним, и обволакивающий взгляд нагоняет на него дремоту. Он остановился и встряхнул головой, стараясь взбодриться. Перед глазами все качалось и плыло. Тихие голоса из глубин леса настойчиво шептали: «Спи, ты устал, тебе надо отдохнуть». Ноги подгибались, зеленый мох манил опуститься на него. «Я ехал всю ночь, – подумал Илья. – Неудивительно, что я так устал, и мне надо отдохнуть. Мне очень-очень надо отдохнуть».

– Орн, ты где? – в последний раз позвал он, и голос его прозвучал как еле слышный шепот.

Собранные ветки выскользнули из рук. Илья упал на мягкий влажный мох. Секунду он видел вдалеке над собой небо в паутине качающихся ветвей, потом веки его отяжелели, он закрыл глаза и провалился в сон.

***

Орн вышел из-за деревьев и самодовольно усмехнулся, когда мальчик под его тяжелым завораживающим взглядом упал и уснул. Подойдя к лежащему на мшистой земле Илье, демон поглядел на него сверху вниз. Мальчик крепко спал, но рука его, словно он чувствовал опасность, крепко сжимала талисманницу.

– Опять ты за свое, – с насмешливой укоризной заметил Орн. – Теперь я понесу твой камень, дружок. Надо только собраться с силами и перетерпеть эту проклятую боль.

За спиной демона зашуршал мох. Обернувшись, Орн увидел кота. Тот стоял в двух шагах и пристально смотрел. Орн угрожающе оскалил зубы.

– Стой, где стоишь, животное, – прошипел он, – и никто не пострадает. Не вынуждай меня на крайние меры!

Но кот и не собирался нападать. Он уселся рядом, продолжая смотреть безотрывно.

– Нечего пялиться, – вдруг устыдившись кошачьего взгляда, огрызнулся Орн и нагнулся к Илье. – Я не ворую. То есть ворую, но исполняя приказ. А это не считается.

Присев на корточки, он одной рукой взял Илью за запястье, другой собираясь разжать его пальцы, державшие мешочек с колдовским камнем. Над головой вдруг послышалось тихое трепетание крыльев. Снова встревожившись, Орн поднял голову. На низкой ветке, одиноко торчащей из ствола старого вяза, сидел черный голубь и внимательно смотрел на Орна сверху вниз.

– А ты чего уставился? – удивился Орн и почувствовал себя неуютно под серьезным и словно бы заинтересованным взглядом птицы. – Кыш отсюда!

Он махнул на голубя рукой, но тот и с места не двинулся, продолжая смотреть. Орн отчего-то смутился.

– Ох, уж мне эти птицы и звери, – недовольно проворчал он и покосился на кота, который по-прежнему сидел неподалеку. – Я их люблю только жареными!

Демон с досадой плюнул на тропинку и отошел от спящего мальчика.

– Возможно, еще слишком рано, – растерянно глядя себе под ноги, пробормотал он. – К чему торопить события? Пусть уж лучше заклятье совсем развеется. Тогда я не стану больше ни с кем церемониться. А пока надо умыться, а то увидит кто – неприятностей не оберешься.

Тишину нарушил шелест крыльев. Орн обернулся и увидел, что голубь улетел. Ругаясь себе под нос, сам не зная на кого, демон вернулся к роднику.

– Вода, возьми, что отдала, – сказал он и умылся.

Капли воды, прокатившиеся по лицу, вернули Орну человеческий облик. Утершись ладонью, вместо собственного отражения в роднике он увидел вдруг высокую худую фигуру в черном плаще. Не ожидавший появления Темной госпожи, Орн испуганно вскрикнул и отпрянул от воды.

– Почему ты не взял мой камень, Орн? – прошипело отражение.

– Потому что у меня и так рука болит, – ответил демон. – Хотите, чтобы самый умный и преданный из ваших слуг калекой остался? Пусть заклятье выветрится окончательно. Ждать недолго осталось.

– Я устала ждать, – зашипела госпожа. – Время и так уходит, а тут еще и ты меня задерживаешь!

– Я здесь не причем, – развел руками Орн. – Что-то помешало мне взять камень в самый последний момент. Кто-то передал мальчишке свою волшебную силу, чтобы она его защищала. Должно быть, Верховный Чародей вмешался и встал между мной и камнем, я уверен. Только что здесь был голубь. Это явно неспроста!

– Мне не нравятся твои колебания, демон, – с холодным недовольством заметила госпожа. – Уж не пожалел ли ты мальчишку?

– А чего его жалеть? – демон небрежно пожал плечами. – Когда зло победит, и ему, и остальным все равно не поздоровится.

– Вот именно, – подтвердила госпожа. – Поэтому в следующий раз, когда представится возможность, не раздумывай. Не разочаровывай меня, Орн, не то я рассержусь. Очень рассержусь.

Вода зарябила и отражение Темной госпожи исчезло.

– Что же на меня нашло в самом деле? Провалил дело и получил от начальства нагоняй, – растерянно выдохнул Орн и попытался беспечно улыбнуться, но губы у него дрожали. – Ладно, пора будить мальчишку, а то как бы рыжая эльфийка опять чего не заподозрила.

Он вскочил на ноги и громко закричал: