Проблема шести

– Я слышал, что хотят рельсы проложить от базы к основным шахтам. Эти колымаги, – Чжан ткнул кулаком по кузову, – хорошие и надежные, но крайне неэффективные.

– Да, – отозвался сидящий в небольшом колодце Фэй. – Сейчас идет накопление материалов и металлов, в основном из шлаков и отвалов. Как достигнем нужного количества, начнется строительство.

– Ты проект видел уже?

– Нет, не видел. Но думаю, что будет что-то наподобие вагонеток начала девятнадцатого века. Возить грузы и людей. Сразу в разы эффективность скакнет. Да и нам будет проще и безопаснее, потом – роботы на загрузке и выгрузке.

– Ну что там, сколько насобирали? – Чжан заглядывал внутрь небольшой будки, которая тускло подмигивала многочисленными огоньками из полумрака.

– В этот раз неплохо, кажется.

На одной из стоек за толстым радиационно устойчивым стеклом поблескивали зеленовато-серые гранулы.

– Да, наверное, этой одной партией мы окупили уже не только себя, но работу всего комплекса на какое-то время, – задумчиво прошептал Чжан, приступая к работе.

– Да. – Фэй деловито извлекал контейнеры из ложементов и переносил их в открытый кузов их трака, крепил и шел за новыми. – Наверное, и эту тару дорогую окупаем, а там и вольфрам, и молибден, и еще целый список металлов. Потом перекладываем в транспортную тару, на ракету – и на Землю.

Через несколько часов, вконец обессилевшие, они посмотрели друг на друга, на заполненные контейнеры, на новые, установленные на свои места в конце цепочки добычи.

– На сегодня хватит?

– Если работа выполнена, то нечего здесь задерживаться. Так или иначе, фонит здесь больше, чем на поверхности, а на поверхности тоже немало.

По прибытии на базу они выполнили необходимые манипуляции, провели мероприятия по снижению дозы радиации и приступили к научной рутине.

Промышленное освоение Луны началось не так давно, всего несколько десятилетий назад, и, хотя романтика первых поселений вне родной планеты давно прошла, но и критика постепенно сходила на нет. Сначала, безусловно, раздавались голоса – и все громче, – что нам это все не нужно, что лучше потратить эти безумные горы денег на что-то более полезное, как то: освоение морей и океанов или же поиск полезных ископаемых. И долгое время освоение спутника держалось из последних сил, все нации прилагали все возможные ресурсы, чтобы начать приносить коммерческую пользу из лунной космонавтики.

Сперва думали оставить Луну как полигон для испытаний новых технологий, в первую очередь ядерных, но быстро отказались от этой идеи.

Затем долго обсуждали и даже подписали маловразумительные документы, превращающие спутник в заповедник, что-то вроде того, в который перешла Антарктида в середине двадцатого века, но и это оказалось невозможным. Если оставить только ученых, то коммерческая ценность будет равна нулю, и весь проект закроют.

Затем пробовали реализовать еще несколько проектов, чтобы покрыть солнечными батареями лунные равнины, и потом передавать по лучу энергию на Землю (слишком дорого и сложно); размещение несколько больших атомных станций и опять-таки передача энергии по лучу (слишком дорого и сложно); зеркала для выработки энергии или снижения длительности темного времени суток (слишком дорого и сложно).

Однако все это были прожекты, и, когда ученые в отчаянии перебирали любые оставшиеся поводы остаться на Луне, кто-то вспомнил, что давным-давно были исследования, что есть ненулевая вероятность существования редких и тяжелых металлов в процентном отношении выше, чем на Земле. Пока только в качестве занимательного, но бесполезного факта.

Построили несколько пробных шахт, благо робототехника развилась уже до приличного уровня, и внезапно начали доставать довольно редкие металлы и минералы, те, которые на Земле из верхних слоев уже повыбирали, а слишком глубоко копать можно, но сталкивались с такими техническими сложностями, что дальше определенного уровня, совсем маленького по сравнению с размерами родной планеты, не смогли проникнуть.

Ведь чтобы проникнуть вглубь, где по идее должны быть залежи, к примеру, рения, надо сделать специальные бутовые головки, резцы которых требуют этого самого металла, а его нет поблизости, есть только очень глубоко, а значит, надо добыть рений для специальных буровых головок и так далее.

Начали было уже всерьез, а не как ранее, рассматривать проекты по транспортировке астероидов поближе, чтобы затем с четко выстроенной баллистикой все упало в безлюдные районы. Прототипы аппаратов запускались на орбиту Марса, нашлись наиболее подходящие кандидаты небесных тел, где тяжелые металлы составляли значительную часть. Организовывались акционерные общества под надзором государств, чтобы вложиться в предприятия. И в принципе, рано или поздно направление должно было начать приносить пользу, но неожиданно выход нашли там, где совсем уже махнули рукой.

Обнаружили, точнее, наткнулись на многочисленные, но нестандартно расположенные залежи металлов на Луне.

Сперва мало кто поверил, что там, где ездили десятки аппаратов со всеми известными датчиками и приборами, можно найти хоть какие-то промышленно перспективные запасы. Ученых многие обвиняли в желании нажиться на сенсации, привлечь внимание и выбить из правительств больше денег. Другие авторитетно заявляли, что это тонкая игра на биржах, чтобы обрушить акции астероидных компаний, а потом скупить их, или еще более тонкая игра. Третьи вообще подозревали другие страны в саботаже и диверсии.

И только меньшинство поверило, что действительно нашли Эльдорадо в таком неожиданном месте. Начали разработку, и повалили как приятные, так и не очень сюрпризы.

Главная проблема, естественно, было именно со спецификой площадок. Доставлять все на Луну – это настолько сложная и дорогостоящая задача, что приходилось много десятков раз просчитывать эффективность.

Затем предложили базовые ресурсы и материалы добывать на месте, кислород, водород, силикаты, сложные минералы, из них научились синтезировать чуть более сложные соединения наподобие воды, перекиси водорода, серо- и фтороводороды.

Далее встала еще более сложная проблема, политическая.

Когда были определены примерные районы нахождения ценных ископаемых, надо было их делить. А как делить, кто субъекты в данном процессе, государства или специальные организации с интернациональным капиталом? Несколько лет провели в спорах, комиссиях, протоколах, рабочих комитетах и прочем, в итоге приняли довольно сложную гибридную систему, в которой часть участков разрабатывали надгосударственные организации, определенный сегмент отдавался на откуп государствам, а наименее интересные и небольшие залежи или же те, которые перспективно трудно извлекаются, отдавались через аукционы коммерческим фирмам. Ну и по примеру родной планеты часть выделили в неприкосновенный запас, где разрешили проводить только научную работу.

После организационных процедур стартовало строительство базовых станций. Большие государства довольно быстро развернулись и начали работу, небольшие организовывались в группы и совместно пытались приносить прибыль.

На одной из таких станций, на китайской «Тиантан-4», и началась вся история.

Глава 3

Сотрудникам подобных базовых станций, помимо непосредственных обязанностей по обслуживанию комплексов по добыче, приходилось проводить еще множество работ по сервису дополнительных и вспомогательных систем. Постоянные ремонты, мониторинг систем жизнеобеспечения, некоторые научные эксперименты. Конечно, самое сложное, тяжелое или механическое старались отдавать на откуп роботам, но от универсальности человека было не уйти.

Фэй шел вечером после работ в свою комнату и уже мечтал о белоснежной постели, а в перспективе о том, какой домик на берегу Хайнаня купит, как, проходя мимо лаборатории, каким-то даже не краем глаза увидел, а почувствовал спиной, что что-то не так.

Потом, гораздо позже, конечно, опытными людьми была придумана красивая легенда, что сложные программные комплексы сразу все поняли и выяснили, а доблестные китайские инженеры и минерологи разложили все по полочкам, а хорошие российские ядерщики и физики подвели под все научную базу и наметили перспективы. И только после этого человечество, по сути, начало существование, потому что после Большого взрыва, образования Земли и зарождения жизни не происходило более важных событий. И то насчет рейтинга важности описанных отсечных точек до сих пор идут жаркие споры, что же важнее: Большой взрыв или история, начавшаяся на «Тиантане-4».

Так или иначе, проходя мимо лаборатории, Фэй замедлил шаг и почувствовал что-то не то. Замедлил по меркам Луны (по меркам Земли он и так двигался очень медленно) и застыл посреди коридора.

Что-то изменилось.

Это как в своем доме, в котором знаешь каждый угол, знаешь все звуки и запахи, все отсветы на мебели в зависимости от времени суток, расположение вещей и маршруты движения. И когда что-то происходит, что-то выбивается от обычного состояния, то даже не мозг, даже не органы чувств, а что-то совершенно, возможно, первобытное нам подсказывает об опасности.

Фэй сначала не мог понять, что же изменилось. Сперва он пытался и даже почти убедил себя, что появился какой-то незнакомый запах. Повернулся и внимательно осмотрел верхние коробы, в которых скрывались коммуникации.

Нет, никаких дымов или необычного воздуха не было. Может быть, свет?

Но источники не изменились, а световые панели, будто глаза какого-то дракона, не мигая смотрели на него.

Другие на его месте бы пожали плечами и пошли дальше, но Фэй все топтался на месте. Ящики с электрикой и электроникой стояли на своих местах. Ничего не пропало и ничего лишнего не было. Однако что-то было не так.

Он уже чуть раздраженно не хмыкнул, но вовремя вспомнил, что все его реакции фиксируются и анализируются, и только посмотрел в обе стороны.

Наконец он понял, что не так.

Тени между ящиками вдоль стен коридора казались немного ярче, резче, чем обычно. Фэй прищурился и развернулся.

Через стеклянную дверь лаборатории среди бесконечных шкафов и стеллажей с анализаторами, спектрометрами, микроцентрифугами горели красные огоньки.

А красных огоньков быть не должно.

Он вошел внутрь и проверил все показатели. Программе почему-то не нравилась та партия радия, которую они привезли последней.

Фэй несколько минут возился с панелями, провел положенные процедуры, а потом нахмурился и сделал шаг назад:

– Не понял…

Затем сделал более общий обзор – контейнеров, ячеек, даже питания шкафов, затем проверил вычислительные системы.