Алессия. Рождение надежды.

Сестра взяла перстень свободной правой рукой и надела его на средний палец левой. По всему залу разлился необыкновенный зеленый свет. Она вплотную подошла к стене и стала внимательно ее оглядывать, одновременно ощупывая руками. Без особого труда она разглядела на стене выемку в форме все той же девятиугольной звезды. Она находилась на уровне груди и, протянув руку, Сестра вставила в нее перстень. В ту же секунду неведомая сила притянула перстень к стене. Теперь, приложив все свои силы, они даже втроем не смогли бы оторвать его от стены. Но этого и не требовалось: Сестра повернула перстень по часовой стрелке и замерла. В первую секунду ничего не произошло, затем лучи от звезды начали разгораться все ярче и ярче, стена вокруг нее стала окрашиваться в ярко-зеленый. Спустя минуту часть стены полностью поменяла цвет и начала медленно опускаться в противоположную от Сестры сторону. Сестра отняла руку с перстнем, по-прежнему излучавшим зеленый свет, от стены. Их взорам предстала изумрудная дорожка, убегавшая в огненно-красный тоннель; по овальному потолку и стенам тоннеля, как и в зале, стекала раскаленная лава.

– Идемте! – скомандовала Сестра своим спутницам и ступила на зеленую дорожку. Войдя в внутрь, Сестры почувствовали дуновение легкого, прохладного ветерка. Тоннель оказался довольно узким и невысоким. Протянув руку, можно было легко коснуться стены, однако никто из Сестер даже не подумал этого сделать. Создавалось ощущение, что при этом можно получить сильнейший ожог. На самом деле стены тоннеля были чуть холоднее, чем стены зала, который миновали Сестры. Температура в тоннеле была также чуть ниже температуры зала.

Они шли вперед, с любопытством оглядываясь по сторонам: то и дело из огненной лавы, клокочущей по ту сторону тоннеля, возникали фантастические и ужасные существа, бросавшиеся на стены, желая поглотить Сестер, но невидимая и непреодолимая преграда вставала у них на пути. От бессильной ярости существа издавали страшные крики и растворялись в огне. Поначалу Сестры волей-неволей отпрядывали от существ, бросавшихся на них, но быстро привыкли и вскоре уже не обращали на них внимания.

Далее тоннель поворачивал налево и уходил вниз. Спуск был не очень крутой, но довольно протяженный, затем дорога делала крутой разворот и вновь уходила вниз, и таких поворотов было несколько. Кружа по тоннелю, Сестры спустились довольно глубоко. Все это время их сопровождали чудовища, то и дело возникавшие из лавы и бросавшиеся на Сестер. Наконец тоннель, завернув в очередной раз, уперся в стену. Однако это была не просто стена, а каменная глыба, закрывавшая вход в комнату Мрака, где и находилась Черная дыра – цель визита Сестер в эти страшные горы Смерти.

Оказавшись перед каменной глыбой, старшая Сестра достала кинжал и сделала небольшой надрез на указательном пальце правой руки. Она поднесла палец к перстню, который по-прежнему излучал яркий зеленый свет, и выдавила на него три капли крови, прошептав при этом заклинание. Кровь моментально испарилась, а углы девятиконечной звезды загнулись вверх, образовав своего рода корону. Свет, исходивший от раскаленной лавы, давал возможность без труда отыскать место на камне, куда необходимо было приложить корону. Сняв перстень, Сестра вставила корону в своеобразный замок и два раза повернула его влево. Подождав секунду, она повернула перстень три раза вправо и отняла от скалы. Каменная дверь начала медленно поворачиваться внутрь комнаты. И вот вход был открыт. Не мешкая, Сестры вошли внутрь.

Они не были здесь уже несколько столетий, однако никаких изменений не заметили. Да и откуда им взяться? Ни одно земное существо не ступало в комнату Мрака с тех самых пор, как Сестры побывали здесь последний раз. Собственно, это была еще не сама комната Мрака, а лишь ведущий к ней коридор, очертания стен которого терялись в густом мраке. По полу стелился плотный красный туман, подсвеченный раскаленной лавой, текшей здесь не сверху, а снизу.

Комнату наполнял едкий зловонный газ, который был смертельно опасен для человека. Для Сестер, впрочем, он не представлял никакой угрозы, и они могли спокойно им дышать, не опасаясь за свою жизнь. А как же девочка? – спросите вы, уважаемый читатель. За нее не стоит беспокоиться, малышку охранял сам Бог, и никакой газ сейчас ей был не страшен.

Потолок также невозможно было рассмотреть из-за плотной завесы Тьмы, но через несколько секунд один за другим на нем стали появляться небольшие красные огоньки. Они загорались парами, словно глаза невидимых существ. Это и в самом деле были глаза – глаза зерминов.

Зерминами назывались гигантские существа, напоминавшие огромных летучих мышей. Размах крыльев этих тварей достигал двух метров, огромные металлические когти на лапах наносили смертельные раны. Обладая невероятной силой и мощью, зермины могли с легкостью поднять и разорвать огромного быка. На протяжении нескольких столетий никто не нарушал покой этих отвратительных гигантов, охранявших вход в комнату Мрака. Эти существа совсем не нуждались в пище, а насыщались газом, поднимавшимся из недр земли. Зермины могли жить вечно, по крайней мере, до тех пор, пока к ним поступал живительный газ. Ну, или до тех пор, пока их не убьют. А убить их было ох как не просто: все тело этих существ, включая голову и лапы, покрывали эластичные чешуйки, которые надежно защищали их от любого оружия, существовавшего в тот момент на земле. Единственное уязвимое место находилось под левым крылом, в районе сердца. Там была одна чешуйка, размером с куриное яйцо, которую можно было пробить мечом, копьем или кинжалом. Но попасть в это место было делом непростым: во-первых, нужно было знать, куда нанести удар, во-вторых, надо было обладать недюжинной физической силой, ну и, в-третьих, быть искусным воином, чтобы самому не пасть жертвой этих тварей, ведь зермины были очень опасны, они быстро летали, обладали огромной силой, быстрой реакцией и грозным оружием в виде огромных крыльев и чудовищных когтей. Не будем, однако, забывать, что существовали бесстрашные и непобедимые Фортиды, готовые противостоять таким чудовищам. Впрочем, наши герои находились еще достаточно далеко и пока не представляли для гигантских тварей никакой опасности.

Зермины обладали острым обонянием, и при малейшем изменении состава воздуха их мозг тут же просыпался, пробуждая их и предупреждая об опасности. Воздух в комнате не менялся в течение нескольких столетий, поэтому, как только Сестры оказались в помещении, зермины тут же проснулись. На потолке произошло какое-то движение, некоторые из них даже захлопали крыльями, но, уловив знакомый запах, зермины притихли. Нет, они не закрыли глаза, а по-прежнему зорко смотрели на вошедших, но огоньки глаз несколько потускнели. Зермины успокоились, потому что в вошедших узнали своих ближайших родственников.

Да-да, именно родственников, а если точнее, своих кровных сестер. Зермины и Некроманты приходились друг другу сестрами, так как произошли от одного отца, звали которого Лондрегон. Этот могущественный помощник князя Тьмы породил немало чудовищ, среди которых были и зермины. От связи Лондрегона и тарпии – полуженщины-полумыши (летучей, разумеется) – родились зермины, ставшие охраной комнаты Мрака. Сестры же родились в результате связи Лондрегона с обычной смертной, продавшей душу дьяволу и обреченной за это на вечные муки ада. Предназначением Сестер стала служба Лондрегону на поверхности земли, на ее, так сказать, солнечной стороне.

Не раздумывая долго, Сестры двинулись вперед по коридору. Они шли в красном тумане, доходившем им до колен: создавалось ощущение, что Сестры не идут по твердому полу, а бредут по озеру, наполненному кровью. Несмотря на исходивший от лавы яркий свет, правда с трудом пробивавшийся сквозь густой туман, впереди невозможно было что-либо рассмотреть. Тьма сгущалась, вокруг почти ничего не было видно. Мрак, окутавший Сестер, стал таким густым, что они ощутили его своими телами. Он как будто обволакивал их мягкой, прохладной материей. Однако мягким он оставался недолго.

Пройдя еще немного, Сестры ощутили на себе его давление, возраставшее с каждым шагом. Они словно попали в глубины океана, который давил на них всей своей многотонной массой. Когда давление Мрака возросло настолько, что двигаться стало невозможно, Сестры остановились, не в силах преодолеть такое сопротивление. Казалось, еще чуть-чуть, и это чудовищное давление их просто раздавит. Однако вскоре они почувствовали некоторую свободу и смогли продолжить движение. Постепенно давление Мрака уменьшилось, и впереди забрезжил источник света. Наконец Сестры добрались до комнаты с Черной дырой. Сестры были очень утомлены и, оказавшись у Черной дыры, без сил рухнули прямо на пол.

Так что же представляла собой Черная дыра? Это достаточно широкий колодец, глубину которого не знал никто, да и вряд ли когда-нибудь узнает. Вокруг него всеми цветами радуги переливался яркий круг, лучи от которого уходили вертикально вверх. Колодец накрывала невидимая крышка, защищавшая окружающий мир от всепоглощающей силы Черной дыры. До тех пор, пока крышка была закрыта, миру ничто не угрожало. Но стоило лишь приоткрыть ее, и Черная дыра, постепенно набирая мощь, могла поглотить всю нашу землю, сжав ее до крошечного шарика. Распечатать Черную дыру могли лишь шесть Сестер. Пока что до Черной дыры благополучно добрались лишь трое, а потому нашей маленькой героине в данный момент ничто не угрожало. К тому же на помощь к ней спешили Фортиды, и в том числе Гедиус, который, несмотря на все усилия, все же не смог настичь Сестер, укравших девочку. Но битва не была закончена, напротив, она лишь начиналась.

глава 8

Гедиус проделал тот же путь, что и Сестры, и оказался на краю пропасти, отделявшей Хорос от остального мира. Он слез с лошади и подошел к самому краю. Наш герой, как и Сестры, уже бывал в этих краях и знал, что перебраться на другую сторону пропасти можно с помощью волшебного перстня.

Сражаясь с Черными силами леса, Гедиус повернул верхнюю часть перстня по часовой стрелке и, выпустив из него убийственный синий луч, распылил облако, вставшее у него на пути. Сейчас глава Фортидов повернул верхнюю часть перстня против часовой стрелки, и из него вырвался луч ярко-зеленого цвета. Направив перстень над пропастью, он легко нашел проявившийся под действием луча невидимый мостик, соединявший два края пропасти. Он подошел к краю невидимой тропинки и положил у ее начала камешек, приметив, таким образом, ее местонахождение.

Едва он это сделал, как со стороны дороги донесся цокот лошадиных копыт. По стуку копыт можно было понять, что всадников трое. Одновременно с этим всем своим существом он почувствовал приближение опасности. Вне всяких сомнений – его догоняли Сестры. Закрыв перстень, Гедиус отошел от края пропасти, вынул меч и приготовился к сражению. Сестры не заставили себя долго ждать, и через несколько секунд появились из-за поворота. В трех всадницах, одетых в черные плащи, Гедиус без труда узнал Дигону и ее спутниц. Они мчались во весь опор, но, увидев стоящего Гедиуса, придержали своих лошадей.

Приближаясь к повороту, Некроманты, конечно, почувствовали присутствие кого-то из Фортидов, но что это окажется сам Гедиус, для них стало неожиданностью. Поэтому, увидев главу Фортидов, Сестры несколько растерялись. Это было лишь секундное замешательство, которое, однако, не ускользнуло от зоркого глаза Гедиуса, и он усмехнулся. Дигоной овладела ярость – не слепая и безрассудная, а холодная и расчетливая. Она подала знак, и Сестры начала окружать Гедиуса с трех сторон.

Дигона, конечно, знала о силе и могуществе Гедиуса и решила сделать попытку договориться с ним.

– Послушай, Гедиус, – начала она, – ты искусный воин, и я уважаю и ценю твои силу и ловкость, но и мы с Сестрами способны на многое. Неизвестно, чем закончится сражение между нами, ты можешь победить, но можешь и проиграть. Так зачем искушать судьбу? Не проще ли нам с тобой договориться и заключить союз. Ты прекрасно знаешь, что эта девочка – последний шанс для человечества, и, если мы уничтожим ее, больше уже никто не сможет нас остановить. Мы сможем править миром, не опасаясь никого и ничего. Я предлагаю тебе разделить власть, вдвоем мы полностью подчиним себе землю и будем жить вечно. Я знаю, как дороги для тебя твои друзья, и готова даже простить Геру и забыть о боли, которую она мне причинила. Но лишь при одном условии: она удалится куда-нибудь подальше и никогда больше не появится в моей жизни. Что скажешь?

Дигона произнесла свою речь ровным, спокойным голосом, хотя внутри она вся кипела, подобно вулкану, готовому взорваться в любую секунду всепоглощающей яростью, сметающей все на своем пути. Гедиус понимал, что Дигона серьезный противник, с которым приходилось считаться. К тому же с ней были Сестры, и втроем они представляли грозную силу, справиться с которой ему будет невероятно сложно. Гедиус знал, что Бронкло уже где-то рядом, и решил потянуть время.

– Знаешь, в чем наше основное различие? – обратился он к Дигоне и, помедлив секунду, продолжил: – В том, что ты жаждешь власти, а мне она ни к чему. Конечно, твое предложение заманчиво, но давай вместе порассуждаем над ним. Тебе нужны власть и богатство, а путь их получения для тебя не важен. Ради достижения своей цели ты готова пойти на все, даже на убийство собственных сестер, не говоря уже о простых смертных. Для тебя одинаково безразлична смерть одного человека или нескольких тысяч. Для меня же, напротив, одинаково бесценна жизнь каждого человека. В нашем случае на одну чашу весов поставлена жизнь маленькой девочки, на другую – существование целого ордена. Я всю свою жизнь посвятил защите людей и борьбе с вашим кровожадным орденом. Так неужели ты думаешь, что сейчас я кинусь спасать свою шкуру и променяю жизнь девочки на свою собственную? Никогда Фортиды не посрамят свой орден недостойным поступком.

Едва Гедиус произнес последние слова, как вся троица выкинула руки в его направлении. Из рукавов в него полетели молнии, несущие смерть. Но наш герой был начеку и встретил нападение во всеоружии. Он, словно щитом, прикрылся плащом, который превратился в непробиваемый панцирь, надежно защищавший Гедиуса от смертоносных стрел-молний. Молнии продолжали сыпаться на него, не давая возможности для ответного удара. Затем Дигона крикнула:

– Вперед!

И все трое помчались на Гедиуса, выхватывая мечи и продолжая осыпать его молниями. Гедиус, закрываясь от стрел, немного приподнял над землей свой плащ-панцирь, повернул крышку перстня по часовой стрелке и провел смертоносным лучом слева направо, пытаясь таким образом уничтожить лошадей Сестер. И это ему удалось.

Сестра, нападавшая слева, упала не очень удачно, повредила ногу и на секунду замешкалась. Этого мгновения Гедиусу хватило, он прыгнул в ее сторону, и через секунду голова Сестры уже катилась по земле. Расправившись с одной из нападавших, Гедиус развернулся к двум оставшимся и приготовился к сражению. Увидев, что Сестра мертва, Дигона и ее спутница с удесятерившейся яростью набросились на Фортида, осыпая его многочисленными ударами мечей. С двух сторон на него сыпались мощнейшие удары, которые он мастерски отбивал. И Сестры, и Гедиус прекрасно владели оружием – силы были равны. Впрочем, сойдись Гедиус с Дигоной в очном поединке, думается, он вышел бы из нее победителем, поскольку Гедиус был более крепким физически и более опытным воином, чем Дигона. Но участие в бою Сестры придавало Дигоне уверенности и уравнивало шансы противников на победу.

Гедиус время от времени переходил от обороны к атаке, пытаясь ранить своим грозным мечом кого-нибудь из нападающих. Сестры, однако, действовали слаженно и прикрывали друг друга, не давая Гедиусу возможности ранить или убить кого-то из них. Они действовали четко и согласно: отбив очередную атаку, тут же переходили в нападение. Только благодаря мастерству и умению владеть мечом, Фортиду удавалось сдержать их натиск.

Через несколько минут изнурительного боя Гедиус почувствовал, что Сестра Дигоны устает. Ее удары стали слабее, а выпады менее острыми. Почувствовав это, Гедиус усилил нападение, однако Дигона, разгадав его намерения, стала нападать на него более яростно, пытаясь отвлечь его на себя и дать возможность Сестре немного передохнуть. Гедиусу волей-неволей пришлось отражать удары Дигоны. Схватка длилась уже довольно долго, но победитель так и не определился.

Неизвестно, сколько еще могло продлиться это противостояние, если бы не появление еще одного Фортида. До слуха сражающихся донесся топот копыт, и из-за поворота показался Бронкло. Он соскочил наземь, но, вопреки ожиданиям, не кинулся на помощь Гедиусу, а развернулся в сторону дороги, по которой прискакал, и приготовился к сражению, вынув свой огромный меч. Враг, которого ожидал Бронкло, не заставил себя долго ждать. Сначала раздался стук копыт, а затем показались и всадницы, преследовавшие нашего героя буквально по пятам. Они на скаку обнажили мечи и бросились на Бронкло. Двумя ловкими ударами Бронкло отразил нападение первых двух Сестер, проскакавших слева и справа от него, мощным ударом выбив из седла Сестру, пронесшуюся справа. Третья Сестра летела прямо на него, казалось, еще секунда, и наш герой будет растоптан копытами несущейся лошади. Бронкло, впрочем, обладал молниеносной реакцией, и сделал шаг в сторону, одновременно отражая удар Сестры. Когда злодейка уже почти миновала Бронкло, он развернулся, свободной рукой схватил ее за плащ и резко дернул назад. Но Сестра не упала с лошади, а, оттолкнувшись от нее, сделала в воздухе сальто и опустилась позади Бронкло, плащ же остался у него в руке. Оказавшись на земле, она тут же ринулась на Бронкло, не ожидавшего от нее такого проворства. На помощь поспешила и другая Сестра, которую Бронкло вышиб из седла, но которая при этом не получила ни малейшей царапины.

Нашему герою пришлось не сладко: сзади и спереди на него сыпался град ударов, которые он, к его чести, успешно отражал. Он вертелся, словно волчок, отбивая сыпавшиеся удары, и при этом успевал наносить ответные. Постепенно ему удалось вырваться из кольца, и теперь он сражался со злодейками лицом к лицу.

Одновременно с этим еще одна Сестра неслась на Гедиуса, который в пылу сражения незаметно переместился к краю пропасти. Краем глаза он заметил угрозу, но виду не подал. Продолжая биться, он попытался увести Сестер от невидимой тропинки, заранее отмеченной камнем. Гедиусу это почти удалось. Сестра, видимо, ожидала застать Гедиуса врасплох, однако он был опытным воином, и прекрасно все просчитал.

Когда казалось, что его гибель неминуема и он либо будет растоптан лошадью, несущейся на него во весь опор, либо убит мечом, уже занесенным над его головой, наш герой сделал невероятное: неожиданно он пригнулся, отскочил назад и увернулся и от лошади, и от просвистевшего над ним меча. Сестра, мчавшаяся на Гедиуса, подняла лошадь на дыбы, остановив ее у самого края пропасти. И тут Гедиус, что есть силы ударил мечом плашмя по крупу животного. От такого удара лошадь буквально взлетела над пропастью и… не упала в нее.

Всаднице и лошади невероятно повезло: они выскочили прямо на невидимую дорожку и остановились. Сестра быстро сообразила, что лошадь может испугаться, и моментально накинула ей на голову плащ, закрывая, таким образом, глаза. Оказавшись на дорожке, Сестра не растерялась, быстро достала флакончик, высыпала содержимое на ладонь и дунула прямо перед собой. После удара Гедиуса лошадь остановилась на некотором расстоянии от края пропасти. Участники сражения невольно прекратили бой. Быстро оценив выгоду этой ситуации, Дигона крикнула своей напарнице: