На границе Вселенной. Сквозь пространство

– Ближайший – Атлантик Кроу, через пару часов буду там.

– Иди, я попробую убедить начальство, что ты очень важен.

Я поблагодарил старика Окто и снова перешёл на бег.

Через час моего скитания по полям вдали показался небольшой городок. Но его уже окутывала дымка локальных пожаров. По мере приближения крики людей становились громче и отчётливее. За километр до первых зданий я вышел на асфальтированную дорогу и вынул из ножен меч. Выставил его перед собой и пробирался аккуратно.

Я наткнулся на толстую скорлупу кремнеморфа. Она была молочного цвета, с обгорелым основанием и принесла сюда этих существ целыми и невредимыми. Лежала скорлупа в рваном кратере пробитого асфальта. На внутренней стороне «яйца», всего несколько сантиметров в толщину, а диаметром в полтора метра, явно виднелись следы острых когтей и пробитое отверстие сверху. Видимо, тварь выбралась и тут же отправилась на «охоту». И в доказательство этого неподалёку лежало разорванное тело мужчины, кровь с которого до сих пор стекала в придорожную канаву. Я невольно поморщился.

Первая улица города была буквально залита кровью и останками человеческих тел. Разорванных на куски тел… На сохранившихся лицах застыли гримасы ужаса… Кремнеморф разодрал тела землян на мелкие кусочки, от вида которых меня чуть не стошнило. Я закрыл нос рукой, чтобы не чувствовать запах свежеразделанной плоти.

Мои ноги двигались по кровавым следам. Только вот криков уже не было. Не могла же эта тварь убить весь город за несколько часов? Полчаса ни единого звука. Я осторожно пробрался по узким улочкам к высоким жилым домам. Послышался скрежет когтей по металлу. Ступая тихо, я подошёл поближе. Высокая чёрная тварь с массивным панцирем из видоизменённого углерода пыталась выдрать железную дверь подвала одного из старых домов. Длинный окровавленный язык вываливался изо рта. Я подобрался ещё ближе, держа меч наготове. Но кремнеморф не обращал на меня внимания. Он яростно раздирал петли двери и у него почти получилось убрать преграду.

На мгновение я посмотрел наверх, днём не было видно звёзд. Но моя звезда Надежды всё также давала о себе знать скромным отблеском сквозь перистые облака. Я мысленно обратился к ней, как делал всегда, и почувствовал сильный прилив энергии, равномерно растекающийся по всему телу. Я почувствовал, как глаза мои загорелись ярким пламенем. Направил всю энергию в руки, а затем большую часть – в меч. И центритовая сталь тут же впитала солнечную мощь. Металл объяло моим огнём.

Тварь вырвала дверные петли и принялась снимать толстую железную дверь. Послышались детские крики внутри подвала. Кремнеморф делал вид, будто меня нет. Я с лёгкостью подбежал к нему и в прыжке выставил меч над его головой. Кремниевая плоть разделилась пополам, меч с усилием разрезал панцирь. Но я смог разрубить где-то сантиметров десять туловища, прежде чем вынул огненный меч. Внутри двух кусов болтающейся головы искрились провода, запахло горелым мясом. Чудовище сохраняло дьявольскую улыбку на двух половинках рта, но будто не видело меня. Я обошёл его и вонзил меч в брюхо. Разрезал кремниевую плоть до самых ног. Запахло так, словно сгорела проводка. Только тогда чудовище упало на асфальт в электрических судорогах.

Я оттащил тушу монстра на метр от двери. Убрал звёздную энергию от меча и сложил его обратно в ножны. Затем я подошёл к подвалу и прокричал в прорубленное отверстие:

– Всё чисто, выходите!

Двое мужчин вытолкнули дверь изнутри и вышли из подвала. За ними вышли пятеро детей и трое женщин. Они со страхом оглядывались по сторонам. Женщины крепко прижимали к себе маленьких детей.

– Что это было? – один из мужчин подошёл к содрогающейся туше чудовища, но тут же отпрянул от очередного всхлипывания остатков монстра.

– Они называются кремнеморфы, – ответил я на общеземном языке. – Вам нужно где-то спрятаться… Где они вас не почуют…

– Где? – спросил другой мужчина.

– В старых бункерах… Я знаю, они ещё пригодны, – ответил я после недолгого раздумья.

– Как их убить? – снова спросил первый мужчина, рассматривая тело кремнеморфа.

– Вы их не убьёте. Прячьтесь скорее! – возразил я.

Вдали снова послышались женские крики. Один из детей подошёл ко мне и дотронулся до руки.

– Отведите нас пожалуйста, – просил меня мальчишка лет пяти с такими жалобными глазами, что я не посмел ему отказать.

– Пожалуйста, – умоляла одна из женщин.

– Хорошо, но надо будет идти быстро! – нехотя согласился я.

Портативный спутник обнаружил ближайший бункер в трёх километрах, и мы отправились по самому короткому маршруту. Я снова держал меч наготове, но пока не активировал его скрытые возможности. В случае столкновения с тварью мне хватит секунды, чтобы настроить оружие.

Мы пробирались медленно: я шёл впереди, а двое мужчин сзади, вооружённые ломами, найденными в подвале. Крики ужаса вокруг то затихали, то раздавались вновь. Изредка слышался рёв чудовищ, низкий и протяжный. Кровавые следы из сотен частей тел то заканчивались, то начинались заново. Дети, идущие позади, скулили, но боялись заплакать. Люди старались не издавать лишних звуков, и мы шли как можно тише. Я не стал им объяснять, что это не имеет никакого смысла. Кремнеморфы запрограммированы видеть генетический код, подлежащий уничтожению. И, видимо, код моей семьи входил в список исключений. Но нельзя было знать наверняка станет ли исключением Элиз и её будущий ребёнок.

На подходе к бункеру нас ожидало разочарование. Видимо, множество местных хотели там спрятаться, и у входа в подземные тоннели «дежурило» аж три твари. Спасённых мною людей, они, конечно же, почуяли. Я велел всем отойти назад, мужчинам пришлось повторить дважды. Они отчаянно стремились защитить своих родных, даже ценой собственной жизни.

Кремнеморфы напали одновременно. Я еле успел передать свою энергию в меч. Только вот они нападали не на меня, а на стоящих позади людей. Я успел отрезать голову первой твари, и та осталась болтаться на чём-то, напоминающем шею. Чудовище замедлилось, но не остановилось. Оно отчаянно пыталось прикрепить голову обратно. Мой меч рассёк насквозь его брюхо. Чудовище упало в электрических судорогах, даже не сопротивляясь. Снова запахло гарью.

Второй кремнеморф успел вцепился в плечо одному из мужчин так, что тот заорал от боли. И это чудовище не обращало на меня внимания. В доли секунды я напрочь отсёк ему голову. Тело упало, но рот продолжал впиваться в плечо мужчины. Пришлось приложить не мало усилий, чтобы расцепить его челюсти. Мужчина застонал от боли. Тварь успела выгрызть кусок плоти. К мужчине тут же подбежала женщина и помогла зажать рану.

А третий кремнеморф к этому времени накинулся на женщину. Та в ужасе оттолкнула ребёнка, стоящего рядом, и тварь вцепилась в её шею. Чудовищу хватило нескольких секунд, чтобы отделить голову бедняжки от тела, у меня эти мгновения ушли на спасение мужчины. Женщина не успела издать ни крика. Дети вопили от ужаса. Потребовалось действовать быстро: тварь закончила с женщиной и бросилась в сторону маленькой девочки. Малышка прижалась к стене невысокого дома, в страхе закрыв лицо руками. Ещё секунду кремнеморф её обнюхивал, прежде чем вытянуть пасть. Длинный язык направился к рукам девочки. Я схватил меч обоими руками и замахнулся над его головой. Тварь отвела свои чёрные глаза на меня, но больше не двигалась. Одним взмахом меча я отрубил ей голову, и ноги чудовища подкосились. Я перевернул на панцирь его дезориентированную тушу и также двумя движениями меча вспорол живот.

Чудовища бились в электрических конвульсиях, а места разрезов искрились малыми электрическими вспышками. Вход в бункер открыли до нас, но, видимо, внутрь так никто и не забрался. Я проводил выживших под землю и подождал, пока они плотно задраят люки. Там кремнеморфы их точно не достанут! В небольшом железобетонном бункере остался достаточно большой запас консервированных продуктов и воды, так что я больше не беспокоился об участи спасённой группы. После «ядерного кризиса» у землян осталась фобия подобной катастрофы, поэтому за состоянием пригодности бункеров они успешно следили.

На выходе из подземелья стояла гробовая тишина. Оставшиеся люди в городе, видимо, либо спрятались, либо уже умерли от острых зубов кремнеморфов. Я прошёл ещё несколько кварталов перед тем, как мне, наконец-то, позвонил Окто. Спутник пикселями сложил его лицо в примитивную голограмму.

– Маркус! Где тебя носит? – возбуждённо спросил он.

– На углу третьей и пятой линий, – ответил я, взглядом сверив своё местоположение по надписям на разновысотных домах.

– Вот и стой там! Я заберу тебя минут через пятнадцать!

– Хорошо, жду, – ответил я, и голо-звонок оборвался.

Я присел на асфальт, упёрся спиной в старую кирпичную стену, закрыл глаза в ожидании. Всё вокруг смолкло. Я не боялся сидеть тут, полностью открытый для обзора: тварям моя плоть не интересна.

Это непродолжительное спокойствие прервал шум лопастей приближающегося вертолёта старого образца. Я открыл глаза и медленно поднялся на ноги. Тело успело расслабиться, и требовалось несколько минут, чтобы вернуться в прежний ритм. Вертолёт явно искал удачное место для посадки и стал снижаться.

Я заметил, что летательный аппарат собирается приземлиться на крыше кирпичной многоэтажки, стоящей прямо передо мной. Пришлось обойти здание, чтобы найти вход в подъезд. Железная дверь оказалась распахнута. Лифты работали без перебоев, но весь первый этаж смердел от запаха тлеющей человеческой крови и плоти. Оторванные части людских тел остались разбросанными повсюду. И лифт не стал исключением. Я зажал ноздри пальцами, стараясь не обращать внимание на половину трупа женщины под ногами, и нажал кнопку верхнего этажа. Свет в кабине постоянно мигал. То, что осталось от ботинок скафандра, прилипало к застывшей на полу крови.

Выйдя из лифта, я потратил немало усилий, чтобы вскрыть замок люка, ведущего на крышу. Шум мощно вращающихся лопастей привлёк внимание чуть ли не всех тварей в городе. С крыши я видел, как множество чёрных чудовищ стремительно приближаются к зданию. Вертолёт замедлился в нескольких метрах над обозначенной точкой посадки и снизил скорость. Я не стал ждать, пока шасси летательного аппарата коснутся крыши, и сам в прыжке забрался в небольшую кабину. Окто сидел спереди и управлял вертолётом. Я стремительно подсел к нему из пассажирского отсека. Мы стали постепенно набирать высоту. Под нами, на улицах, столпилось множество тварей. Они пристально принюхивались и смотрели наверх своими чёрными глазами. Но наш генетический след они распознать не могли.

Окто передал мне наушники, чтобы мы могли общаться во время полёта, иначе шум винтов заглушал голоса. Когда мы набрали нужную высоту, старик поставил вертолёт на автопилот и повернулся ко мне. Сначала он молча разглядывал меня, а потом с сарказмом в голосе спросил:

– Тебя что, всё же нашли и отправили на королевскую службу?

– Нет, с чего ты взял? – я посмотрел на него с недоумением.

– Откуда тогда форма? – Окто указал на наногравировку скафандра в виде буквы «G».

– Пришлось забрать у солдат, которые не хотели, чтобы я тут оказался, – с ироничной улыбкой ответил я.

– А корабль где? – серьёзно наседал старик, не отводя глаз от меня.

– У меня его нет, – с той же улыбкой отвечал я.

– В смысле, он разбился? – Окто нахмурился.

– Нет, я спустился без него! – выкрикнул я и тряхнул головой, сбрасывая с лица чёлку.

– Ты издеваешься? Я тебя забрал не шутки шутить! Видел же, что творится! – возмутился Окто, стукнув кулаком по подлокотнику своего кресла.

Потом он на мгновение повернулся к приборам сверить курс. Я тоже наклонился, будто что-то понимал в этом. Но мне просто было интересно.

– Да, именно поэтому я тут, – уже спокойнее объяснил я. – Мне нужно спасти Элиз!