Печать грифона

– Позволь мне надеть его на тебя. Это родовой оберег, который ты сможешь передать своим детям. В нем сильнейшая защитная магия. Мне кажется, что он прекрасно подчеркнет твои глаза. Мне бы хотелось видеть тебя в нем как можно чаще.

Граф расстегнул на мне колье и с явным удовольствием надел кулон. При этом хоть ему и пришлось повозиться с застежкой, перчаток он не снял. Что ж кулон был действительно великолепен, при этом украшение явно новое. В нашей семейной сокровищнице я такого точно не помню. С чего бы это вдруг дяде дарить мне такую дорогостоящую вещь? Пусть и на первое совершеннолетие. Ведь он никогда особо не отличался щедростью, кроме последних дней. Нет, он не морил меня голодом, но и не баловал. А все эти речи про дочь и прочее не более чем фарс.

– Выпьем же за мою прекрасную племянницу!

Граф поднял бокал. Все выпили, а бал продолжился. Я оглянулась, но почему-то уже не увидела в толпе своего высокого спутника. Можно сказать, что я была огорчена, честно говоря это единственный человек, который мне тут хоть немного понравился. Остальные мужчины узнав кто я, стали проявлять ко мне просто бешеное внимание. Исчезли сальные взгляды, а их речи стали – ну просто сама галантность и сдержанность. Многие дамы, которые до этого не стеснялись обсуждать меня и мой наряд высказывая по этому поводу не самые лестные эпитеты, хотя я бы сказала обливать помоями, начали наперебой расхваливать меня. Очень быстро такое внимание стало утомлять. Я станцевала почти со всем оставшимися кавалерами из книги. Но где же обещанный дядей жених? Судя по всему, он должен был уже давно появиться, бал приближался к концу, а нас все ещё не представили. Не то чтобы я сильно горела желанием познакомиться. Но как-то это странно. Да и дяди нигде не было видно. После очередного танца ко мне подошёл распорядитель и отозвал в сторону.

– Госпожа Амелия, ваш дядя просил вас подойти к нему в кабинет. На пару слов. К сожалению, я не могу вас проводить, но я думаю, что вы и сами знаете дорогу.

Конечно не можешь проводить- подумала я. С тех пор как меня выслали из дома в пансионат, достойного сопровождения я не видела. И была рада этому. Потому, как соглядатае мне не нужны в подобных обстоятельствах. До смерти родителей у меня была и гувернантка и две классные дамы, обучавшие меня танцам и верховой езде. И дуэнья в двенадцать лет появилась. Сейчас же я на такой эскорт рассчитывать не могла.

Еще бы я не знала дорогу, распорядитель говорил о кабинете моего отца. Просторном помещении в левом крыле замка, примыкающем к библиотеке на третьем этаже. Помню, как мы с отцом проводили там много времени, я сидела у него на коленях, а он читал мне книги из семейной библиотеки.

– Мне нужно идти сейчас?

– Да. Господин граф просил вас подойти как можно скорее.

Что ж. По крайней мере мне больше не нужно оставаться на этой ярмарке тщеславия. К концу вечера гости все больше и больше переставали пользоваться приличиями, а мне это было малоприятно.

Я прошла по широкому коридору, поднялась по лестнице и прошла через несколько галерей в левое крыло замка. Чем дальше я заходила, тем меньше людей мне попадалась на пути. Неудивительно, большинство слуг были заняты на балу. Охрана и вовсе была нетрезвой на мой взгляд. Пару раз я видела обнимающихся парочек в полураздетом состоянии. Да, и некоторые не соизволили даже до гостевых покоев дойти, вот-вот начнут прямо тут совокупляться. Голые груди незнакомой мне девушки мял и тискал худой рукой тощий и низкий мужчина, который явно был не молод. Вторая его рука, задрав подол нежно-розового платья сдирала с нее бельё. Отвернувшись я прошла дальше. Боги! Как такое могло произойти с кавенгерским двором? Блудливые девки и-то приличнее вели себя на улицах . Очевидно, что развратная и сволочная натура высокой родни всё больше и больше захватывала устои прежнего окружения моей семьи. Что же хочет от меня высокомерная персона, возомнившая себя герцогом? Наверняка ничего хорошего. В таких невеселых мыслях я и подошла к библиотечному крылу. Нужно было преодолеть еще один угловой коридор чтобы подойти ко входу в кабинет. А можно было пройти напрямик через библиотеку. Как же я давно тут не была. Три года я даже на каникулах была в пансионе, а прибыв недавно домой, мне так и не представилось возможности тут побывать. Кто знает может завтра меня выдадут замуж и больше вообще сюда никогда не вернусь? Решение я приняла мгновенно. Подошла к двери в библиотеку. Она была заперта на магический замок. Но членам семьи он должен был открываться беспрепятственно. Так и получилось. Дверь еле слышно скрипнула. Я вошла в темное, пахнущее кожей и пергаментом помещение. Здесь все осталось по-прежнему. Широкие книжные шкафы, обшитые деревом стены. То тут то там висят старинные гобелены со сценами охоты. Ковер на полу заглушал мои шаги. Так я и прошла к второй двери в кабинет. И только хотела постучать, как вдруг услышала за дверью своё имя. Я прислушалась. Говорящие явно не ждали, что кто-то может их подслушивать со стороны библиотеки, так что говорили вполне свободно и не сдерживая себя.

– Эта малолетняя дрянь просто выводит меня из себя. Милый, неужели ты будешь мириться с присутствием в своем доме этой глупой избалованной девчонки? Ты не представляешь, что она вчера посмела мне сказать. – Вопила экономка Руэлла

– Не забывай, что эта девчонка одна из наследников этого дома. Я владею всем этим только до ее совершеннолетия и совершеннолетия ее брата. Ты знаешь, как я сам ненавижу всю свою чертову семейку.

– Тогда почему ты так благодетельствуешь ей? Кто этот господин, ее жених? Судя по тому как ты с ним говорил, это очень и очень серьезный человек. Зачем вообще вся эта свадьба? Она же как выйдет замуж, почувствует силу и начнет бесконечно тебе гадить. Так еще и свою долю наследства потребует после совершеннолетия. Знаю я эту тварь. С детства бесила и она, и ее мамочка.

– Ты так говоришь, потому что не смогла стать любовницей моего брата. – парировал Арен.

– И что с того? Я нашла получше него. Или ты уже забыл, что я для тебя сделала? – Вот мне интересно, что же она такого сделала? Кроме того, что ноги перед ним раздвигала.

– Еще и этот подарок? – продолжила она возмущаться – Он же стоит целое состояние. А эта дрянь только носом поворотила. Почему ты не дал мне его примерить?

– Не беспокойся милая, не долго моей племяннице быть счастливой в браке. Этот господин, которого ты видела, имеет не очень хорошую репутацию, все его двое бывших жен погибли меньше чем за полгода после свадьбы. Поговаривают что это какое-то родовое проклятие.

– Неужели это тот о ком я думаю? Но, как ты это устроил?

– Скажем так я нашел свой подход. Вдобавок не забывай, что она все-таки наследница герцога из сильного магического рода. Хотя, сомневаюсь, что ей это сильно поможет. Вдобавок я подстраховался. Либо ее убьёт проклятие ее мужа, либо мой амулет, вытянет из неё все силы. В любом случае мне она больше не помешает.

Внутри у меня все похолодело. Вот оно что, теперь понятно почему дядя так торопиться выдать меня замуж и зачем нужна вся эта секретность. Чтобы я не знала, что жены моего будущего мужа стабильно мрут как мухи вскоре после свадьбы. Еще и амулет этот. Я попыталась сорвать его себя. Не тут-то было, цепочка тоже оказалась магическая и хоть убей не захотела сниматься. Вот же черт. На ватных ногах я бросилась назад из библиотеки, через галереи и лестницы к своей комнате. В голове одна мысль – надо бежать, пока меня не успели поженить и не сработало проклятие если оно есть. Родственная сволочь если уже зашел так далеко, точно уже не остановится. Нужно связаться с братом. Он сейчас в военной академии вильрема, не смог приехать, мне стоит все ему рассказать. Да, но сначала нужно собрать вещи и выскользнуть из замка. К тому же я очень хотела навестить мамину подругу в столице. Мы с ней переписывались все три года пока я была в пансионате. Она стала мне очень близка. Стало быть, решено – я отправлюсь в Вильрем, великий город нашей империи

Я вбежала в свою комнату, Лияна, посмотрела на меня с удивлением.

– Госпожа, что случилось?

Не знаю ли могу ли я ей доверять. Наверно могу. Она не разу не подвела меня

– Лияна нет времени объяснять, но я похоже в большой опасности. Меня хотят выдать замуж и убить. Что из этого первое я не знаю.

– Ваш дядя?

– Да. Но как ты?

– От кого же ещё вам может грозить опасность в доме вашего отца?

– Милая, мне нужно бежать. Скажи, что не видела меня.

– Да госпожа. Но куда вы пойдете?

– Я не могу сказать, но обязательно свяжусь с тобой.

Наскоро покидала вещи в дорожную сумку, взяла я и украшения матери. Немного взяла. То, что в моей шкатулке было. Большая часть их была в семейном хранилище.

Цепочку с кулоном я снять так и не смогла. Времени было мало, дядя уже должен был хватиться меня. Горничная помогла мне выбраться из замка через одну из боковых дверей.

– Спасибо тебе.

– Удачи вам госпожа, берегите себя.

Я была уже на полпути к конюшне, как вдруг почувствовала страшную боль в затылке, в тело как будто вонзилась тысяча игл, ноги налились тяжестью, и я упала на землю. Последнее что я увидела, было небо, на котором появились звезды и лицо Графа, перекошенное от ярости.

Очнулась я так же резко. Все тело болело, кажется я лежала на каменном полу. Я еще долго приходила в себя. Не знаю сколько прошло времени. С трудом придя в себя, села. Где я? Из маленького окошка под потолком пробивается немного света от полной луны. Кажется, это подвал нашего замка. Что я здесь делаю? Все как в тумане. Мало по мало вспоминаю что произошло. Осматриваю себя. Я в том же платье в котором была на балу. Не успела его переодеть, когда убегала. Не было времени. На шее то же чертов кулон. Почему-то саднит рука. Закатываю рукав и вскрикиваю, у меня на запястье левой руки брачная, мать её, татуировка. Грифон зажимающий в лапах меч, заключенный в круг из языков пламени. Герб императорского рода. Вот она, несмываемая печать подлости моего дяди. Этот интриган обручил меня с кем-то из императорского рода. В него входит 5 семей. Сам император с супругой и тремя дочками. Брат императора с женой, они поженились года три назад, насколько помню у них пока детей нет. Я за светскими сплетнями не особо слежу. Дядя императора со своей семьёй, там и сыновья, и внуки, а также две сестры императора со своими семьями, и у каждой по три сына. Но знать бы с кем именно? Вот интересно, что он поимеет от подобного союза? Так- это всё позже, а сейчас необходимо подумать, как быть дальше, как выбраться отсюда?

Я осмотрелась. В лунном свете я увидела дверь, она была металлической. Под окном стояло ведро, очевидно заменяющее отхожее место. Возле двери стояла миска и чашка, подойдя ближе я обнаружила в них хлеб и воду, которая пахла болотной тиной. На полу лежал худой соломенный тюфяк. Значит дядюшка сдержал слово и запер меня в тюрьме замка. Несмотря на начало лета в камере, которая находилась в подвале замка , было очень холодно. Зазвонил колокол отмеряя время. Я услышала 2 удара. Глубокая ночь, стало быть.

– С днем рождения! –поздравила я сама себя.

Глава 3

За годы, проведённые в пансионе я приобрела стойкость и упрямство. Не все дни в нём были плохие, но большинство были именно таковыми. В первые дни со мной никто не общался. Старшие девочки часто отбирали ту еду которую нам выдавали у младших, аргументируя это тем что раз они-больше- то им больше нужно. Приходилось иногда драться за редкий кусок сладкого пирога или лишнее яблоко. Дети крайне жестоки, а дети, которые лишнего куска хлеба не видели вдвойне. Часто драки были довольно кровавыми и за них нас наказывали по-всякому. Иногда могли бить по ногам или заставляли убирать отхожие места неделю. Но самым суровым наказанием было заточение в подвале. Оно могло продолжаться до пяти дней. Несколько раз и моя тушка побывала в этом бренном месте. Первый раз я там оказалась почти сразу по приезду. Одна из девочек постарше затеяла драку в столовой, она пыталась отобрать у другой порцию масла. Я сидела рядом и попыталась защитить маленькую тихоню у которой растащили пол тарелки пищи. По её щекам текли слёзы. Мне стало жаль её, и я вступилась. В итоге старшая из нас вывернула всё так, что это я отбирала еду у несчастной с самого своего приезда. И как я не пыталась объяснить, никто меня не слушал. Ну конечно, безродной сироты. Такими грязными словами поливали мою душу, когда тащили в подвал. Очутившись там, я чуть не лишилась рассудка от ужаса. Просто совершенно пустая комната с ведром для испражнений. Нет даже соломенного матраса и ни клочка ткани. Лишь маленькое окошко под потолком, размером с небольшую книгу разгоняло темноту. Забившись в угол, я просидела так до вечера, затем кто-то сжалился и принёс немного еды. Моё заточение продолжалось до следующего утра. Самые страшные часы были ночью. Мне всё время казалось, что я слышу писк мышей или скрежет крысиных лам. Ночная прохлада выстудила и без того холодное помещение. К утру я всё же уснула, свернувшись в комочек от холода, но это не принесло мне облегчения.

Вспоминая свои годы обучения, я могу с уверенностью сказать о том, что я благодарна за закалку и умение выживать пансиону, ведь если бы не там переломали мою нежную и хрупкую, натуру- то возможно сейчас я была наивной глупышкой, которой дядя смог бы воспользоваться. Но пусть на мне печать, я помешаю его сумасбродным планам чего бы мне это не стоило.

Просидев еще около часа, я услышала лязганье замка в двери. Это граф собственной персоной пожаловал, на огонёк, так сказать. – иронично подумала я. Я встала чтобы достойно встретить врага.

– Посмотри родная, это ты сама меня вынудила принять крайние меры. До чего ты себя довела? Зачем ты пыталась улизнуть? Всё же хорошо было. Если ты помолвки избежать хотела-то ничего не выйдет. Я думаю ты и сама поняла это. При этом он многозначительно посмотрел на мою левую руку. –Да дорогой дядюшка. Я поняла, что ты разозлился- покаянно опустила голову, смотрела я при этом себе на ноги. Сейчас лучше прикинуться наивной дурочкой, он должен купиться и выпустить меня.

– Прости меня дядюшка Арен, я испугалась. Ты так и не представил моего жениха, да и сам он не подошел ко мне на маскараде. Я подумала, что чем-то опозорила тебя или что-то сделала не так, поэтому он отказался от помолвки, после чего ты вызвал меня в кабинет. Тонкая полоска света из-за двери освещала лицо Графа, стоящего ко мне боком. После моих слов победная улыбка появилась на его лице.

– Я думала ты кричать на меня будешь. Вот и решила сбежать в город, чтобы злость твою переждать там. Я решила, что выйти замуж за достойного человека – это, наверное, хорошо для меня, да и ты ведь так любишь меня дорогой дядюшка и плохого мужа для меня не выберешь.

– Ну что ты себе придумала- мягко сказал он. Дальнейшая его речь напоминала горячий, приторный сироп- который он мастерски заливал мне в уши, наверняка думая при этом, что я наивная глупышка и мной всё еще можно пользоваться, как угодно.

– Дурочка, я хотел сказать тебе, что его вызвали по очень срочному делу. И он не смог остаться на балу. Не переживай дорогая, помолвку мы заключить успели. Я рад что ты смерилась. Пусть же для тебя останется сюрпризом, кто твой жених. Он сам настоял на этом. Чуть позже, когда представится возможность, я представлю вас друг-другу. Главное, что тебе нужно знать он богат и родовит. Ну и на женский взгляд красив, наверное. Сейчас пойдем наверх, ты наверняка замерзла тут. Отогреешься, поешь и поспишь. Утром мы с тобой обсудим подходящую дату для посещения храма всех богов. Ты наверняка захочешь начать подготовку как можно скорее. Платья там и цветы всякие, ленты и ваша прочая женская ерунда требует много внимания.

Он взял меня за руку и повел на выход из камеры. Придя в свою комнату, я увидела Лияну. Лицо её было очень бледным, руки тряслись и по щекам котились слезы. Она упала на колени и начала причитать

– Дорогая госпожа, я не выдавала вас. Граф сам вас увидел и побежал за вами. Я ничего не могла сделать. Простите меня.