Госпожа Загадка

7

Что он только что сказал?

Я настолько убедила себя в том, что мне откажут, что теперь просто не знала, как реагировать. Впрочем, моего ответа не ждали. Эльф взял со стола большой полупрозрачный маговизор и принялся быстро что-то писать (мне было любопытно, но не получилось ни словечка прочесть). И только закончив, сиятельный лорд и хозяин дома поднял на меня свои удивительные прозрачно-зеленые глаза.

– Что скажете, Вероника?

– Благодарю, мой лорд, – не могу не отметить, что мой голос прервался от волнения и благодарности. О, у меня будет работа, да ещё какая! Больше не придется думать о позорном возвращении в Кросс-Кау. Здесь будет крыша над головой и жалование, а я уж позабочусь о том, чтобы удержаться, прилежно работая. – Вы очень добры.

Я поднялась, неловко держа перед собой сумку, ведь теперь, когда мое положение определено, не следует задерживаться в хозяйском кабинете.

Некоторое время эльф бесстрастно вглядывался в мое лицо, а затем небрежным жестом отпустил.

– Найдите внизу лейру тэ'Ид, она позаботится о вас.

***

Только оказавшись за дверями из резного дуба, сообразила, что разговор о моем происхождении, от которого я ждала неприятностей, так и не состоялся. Интересно, почему? Скорее всего, благородный эльф просто забыл о такой мелочи. Вот и пусть не вспоминает! В конце концов, какое ему дело? Да и мне следует поскорее выкинуть из головы волшебное ощущение полета над морскими просторами, невозможные зеленые глаза и аромат диких лесных трав.

Я служанка в этом дворце. Не больше, но и не меньше. Один из винтиков, незаметный, но необходимый, ведь без нас, слуг, самое роскошное поместье придет в упадок.

Вот с такими патетическими мыслями я промчалась по коридору к лестнице и сбежала на первый этаж. Однако задор моментально съежился и угас, когда я увидела, что у подножия лестницы стоит домоправительница. Осуждающая мина на желтом, как зангрийские лимоны, лице выразительней хлестких фраз. Но и на слова тэ’Ид, разумеется, не поскупилась.

– Интересно, где вас воспитывали, юная особа? Разве пристало прислуге носиться по дому, словно подавальщице в трактире?

Мои щеки запылали от смущения. И правда, я была так счастлива, что обрела заработок и кров, что совсем позабыла, что на людях следует держаться, как забитая послушница из храма Марраны. Негоже в первый же день выходить из роли. Я опустила голову, ссутулилась и выдала испуганной скороговоркой: – Простите, лейра. Этого не повторится.

– Надеюсь. И запомните, Ивинг: прислуга во всех случаях пользуется только черными лестницами. На первое время я назначу вас в пару к опытной горничной, она обучит азам. Первый месяц вы, как и все, работаете за половину жалования. Это называется испытательный срок. Затем, если я буду довольна, вы останетесь. Это ясно?

Вот так тиран в юбке! Но делать нечего.

– Да, лейра. – Я снова склонила голову.

Разумеется, буду стараться, ведь хочу задержаться здесь.

– Хорошо, тогда идите в свою комнату, надеюсь, не заблудитесь. Переоденьтесь в форму и возвращайтесь сюда.

Я поклонилась и, ступая нарочито степенно и бесшумно, прошла на половину слуг. Путь в комнату вроде запомнила – шестая по счету дверь. Но коридор, в котором она помещалась, – он был слева или справа? От волнения это вылетело из головы. На развилке покрутила головой, пытаясь отыскать знакомые детали. Ничего примечательного: оба коридора скучные, серые и безликие. Итак, мне направо или налево? Тхар, и никого нет, чтобы спросить. Я свернула в правый коридор и остановилась возле шестой по счету комнаты. Только взялась за ручку, как дверь распахнули изнутри.

Ой!

– Вот так повезло! Заходи малютка!

Высоченный брюнет, весь в капельках воды после душа и совершенно голый, если не считать полотенца вокруг бедер, просиял белозубой улыбкой. Довольно обаятельной, между прочим.

Я немедленно захлопнула дверь и шарахнулась прочь. Вот так ошибка! Так и заикой остаться можно. Зато выяснила, что мне точно налево.

Довольно быстро отыскав шестую слева дверь, я с удивлением обнаружила, что она уже обзавелась табличкой с моим именем. Вернее, именем той, в чей образ мне придется теперь вживаться.

На кровати обнаружились аккуратные стопки одежды – новая форма. Закрытое серое платье, к счастью, имело застёжку спереди, и мне не пришлось долго возиться. Расправила складки на юбке, применив заклинание глажки. Полюбовались затейливой вышивкой серебристыми и зелеными нитками на воротнике и манжетах. В талии платье оказалось широко, придется ушивать, но это потом, а пока и так сойдет. Подвязала отделанный кружевами передник и полюбовалась на себя: хороша! Осталось совсем немного – чепчик. С давних пор ненавижу этот атрибут служанки. Но делать нечего. Заколола косу вокруг головы и напялила накрахмаленный чепец с кружевными оборками. Жуть! Сморщила в зеркале забавную гримасу, пристроила свою драгоценную сумку в шкаф и выскочила из комнаты. Надеюсь, я не слишком задержалась: не хотела бы снова злить сухопарую горгулью.

***

Размечталась! До конца дня я еще дважды нарывалась на желчные замечания домоправительницы. Там, где другие девушки удостаивались кислого «неплохо», на меня обрушивался ураган насмешек и оскорблений. Вычистила магией решетки каминов в малой и большой гостиных на первом этаже – «кое-кто боится запачкать нежные ручки», ободрала кожу на пальцах, начищая воском двери в холле, – «для такой легкой работы, мы обычно нанимаем детей из деревни, они справляются быстрее и лучше».

Как это обычно и бывает, большинство горничных заметили явно предвзятое отношение начальницы ко мне и прониклись им. Я такое уже проходила в гостинице госпожи Трис. Шуточки, подколки, уверена, что вскоре последуют мелкие гадости. Слух о том, что я явилась сюда в объятиях сиятельного лорда, пронесся по поместью как лесной пожар. К вечеру мне не терпелось укрыться в своей комнате от всех этих перешептываний и нелестных замечаний. Спину и ноги ломило, я действительно немало потрудилась. Мысль об ужине в компании сплетников-слуг вызывала отвращение.

Замкнув дверь изнутри на хиленький крючок, я первым делом решила переодеться, но замерла, разглядывая свое старенькое платье – оно валялось на покрывале, скомканное и помятое. Странно: прежде чем облачиться в новую форму, аккуратно сложила, я это хорошо помню.

Кто-то был в моей комнате? Я задохнулась от ужасного предположения и кинулась к шкафу. Сумка была на месте, но вещи выглядели так, словно их вытряхнули, а затем небрежно запихнули обратно.

В панике никак не могла найти кошель с деньгами, но он все-таки отыскался. Ни одной монетки не пропало – слава светлым богиням!

Я задыхалась от возмущения. Отвратительно, когда чужие руки небрежно перебирают твои вещи. Возможно, негодяй еще и глумился над моей бедностью!

Мерзко, мерзко!

Мне казалось, это приличный дом, а на самом деле здесь принято копаться в чужих вещах? Рванула к выходу, чтобы немедленно разыскать лейру тэ'Ид и высказать все, что я думаю о здешних порядках, но, ухватившись за ручку двери, замерла, пораженная осознанием. Документы на имя Эвади Мирк!

Этот негодяй видел мои настоящие бумаги и знает теперь, что я самозванка, авантюристка, которая воспользовалась чужим именем.

На ватных ногах вернулась к кровати и села. Жаловаться резко расхотелось. Допустим, виновного найдут и что? Он выдаст меня, чтобы самому избежать наказания.

Мелькнула ужасная мысль: а если это сама тэ’Ид? В течение дня она часто и подолгу исчезала из вида, оно и понятно, ведь везде нужен ее пригляд. Да, пригляд… Я посмотрела на скомканное платье, которое так и осталось лежать на покрывале. Нет, здесь что-то не сходится. Если бы домоправительница и в самом деле прочла мои бумаги, я бы сейчас не сидела здесь, а тащилась по пыльной дороге по направлению к Либертте.

Кстати, возможно, уехать отсюда было бы неплохим вариантом. Может, это знак свыше? Я посмотрела на пустой стакан на столе. Нет, сейчас «гадать» я не в состоянии, слишком уж вымотана и морально и физически.

Что мне остается? Буду надеяться, что человек, сунувший нос в мои вещи, не умел читать, такое редко, но ведь случается. А если начнут шантажировать, тогда уж буду и волноваться.

Разложила вещи по полкам, а кошелек и документы прикрепила к обратной стороне шкафа. Надеюсь те, кто будет рыскать по моим вещам в будущем, не догадаются искать там.

***

Явившись на следующее утро в столовую для слуг, а это просторное помещение располагалось рядом с кухней – я с порога наткнулась на любопытные взгляды. Оказывается, то, что я отсутствовала на ужине, породило массу сплетен и слухов. Ладони стали мокрыми от волнения – ох, как не по себе мне было от чужих насмешливых взглядов. Казалось, каждый здесь знает мою тайну. Лишь уразумев, что поводом для насмешек и веселья все еще служит мое прибытие на верде сиятельного лорда, я несколько успокоилась.

В окне раздачи я получила поднос с молочной кашей и сладкой булочкой. Поваренок, подросток лет шестнадцати, кивнул мне на кувшины с травяными отварами. А затем нагло подмигнул: – Я не его сиятельное лордство, но тоже ничего. Приходи вечером за службы, прогуляемся.

Что? Я бы обязательно пошла и оборвала молокососу уши, но… много чести.

Фыркнула и, прихватив стакан с мятным отваром, постаралась как можно незаметнее прошмыгнуть на свое место за одним из трех длинных столов. В людской рассаживались строго по иерархии. Соседями оказались такие же, как я: младшие горничные и лакеи. Следующий стол предназначался для прислуги рангом повыше, ну а третий – отведен для элиты штата. Возможно, какой-нибудь герцог (если он не очень глуп и спесив) и потерпит соседство с нетитулованными лейрами, но вот старшая горничная верхнего этажа ни за что не станет обедать в компании младших. Я понимала, что мое место в штате почти в самом низу, еще есть судомойки и поварята, но они обедают на кухне. Таким, как я, лучше больше слушать и меньше говорить.

– Смотрите-ка, господа, кто явился! – воскликнула одна из моих «товарок» – из-под ее чепца выбивались темные кудряшки. – Что невеселая? Вчера не дождалась вызова на верхний этаж?

– Верно, Амели, сиятельный лорд так и не вернулся из города. Вероятно, он не особенно и заинтересован – какая жалость! – съехидничала рыженькая девушка по имени Сария.

Я механически, ложка за ложкой, отправляла в рот кашу, усиленно делая вид, что говорят не про меня. Не видела смысла вступать пока в открытый конфликт, от слов – ни холодно ни жарко. Да они, собственно, и не про меня говорили, а о какой-то наивной простушке, которая возомнила себя равной эльфийскому лорду. Ей предстоит упасть в бездонную пропасть, которая разделяет лорда и служанку. Ну-ну, открывайте свои тайные мечты, девочки! Вон как навострили уши молодые люди за столом – ловят каждое слово.

– Чтоб ты знала, дорогуша, наш лорд редко бывает в поместье. Придется тебе искать обожателей среди нас, – обернулся ко мне парень, сидевший за вторым столом. Я его узнала: это тот, который нес мою сумку. А казался таким скромным малым.