Госпожа Загадка

– Спасибо за все! Обязательно напишу!

Обняла мальчиков и их мать и забралась со своей сумкой в сундук на колесах. Махала им до тех пор, пока карета не свернула в проулок.

***

Дорога шла холмами вдоль берега моря. Мы ехали долго, на все пятьдесят хилдо – мне даже жаль стало возницу, ведь ему еще возвращаться. Город давно закончился, а клячи продолжали тянуть поскрипывающий всеми колесами экипаж по выложенной плитами дороге.

Мы ехали мимо садов, парков и прекрасных особняков. С двух сторон непрерывно тянулись магические ограждения – низкие заборчики с красным или голубым свечением. Такой барьер легко можно было бы перепрыгнуть, если б не магия. Оттолкнет, если попробуешь пройти, сожжет, если атаковать заклинанием.

Да, если эльфийский лорд живет в подобном месте, он, вероятно, богат как дракон. Может, он не скряга и хорошо платит слугам, размечталась я. Но тут же одернула себя: да, не скряга – нанимает служанку в приюте Марраны, потому что такая – не избалована и большого жалования не попросит! Хотя мне ли думать о жаловании? Если не прогонят сразу и не сдадут стражам, как самозванку, считай, светлые богини сжалились надо мной.

Мы взобрались на очередной холм. Пронзительная синева моря внизу немного успокоила мои расшалившиеся нервы. Я подняла кожаную занавеску у окошка и подставила лицо ласковому солнышку.

Все будет хорошо. Все плохое, что могло, уже произошло!

Тут карета особенно жалобно скрипнула, резко накренилась, и меня вместе с сумкой выбросило в колючки, росшие на обочине.

***

Потирая ноющий бок и разбитую коленку, я кое-как выбралась из пыльных, колючих зарослей. Отряхнула платье, используя бытовое заклинание, отчистила налипшую грязь. На рукаве зияла прореха – ну, с этим я пока что ничего сделать не могу. Разве что… вытащила из волос заколку-невидимку и сколола ткань – всё не оборванкой явлюсь к новым хозяевам. Отыскала в пыли слетевшие с носа очки. Поправила платок. Жаль, нет зеркальца, посмотреть: может, все лицо в грязи?

Семиэтажная ругань кучера поведала, что дела с каретой совсем плохи. Серая шапка валялась на дороге – мужчина сорвал ее в пылу красноречия.

– Итить ее налево… не везет, так не везет! Колесо сломалось и ось пополам!

– А как же я? – Это я так жалобно хриплю? Прочистила горло от забившейся пыли, расправила плечи. – Вы обязались доставить меня до поместья «Семиречье», любезный!

– Да вон Семиречье твое, за тем холмом! – мужик указал на следующий крутой холм. – Извиняй уж, красотка, но придется тебе пешочком чапать. А я махну за помощью на берег, там деревенька рыбацкая.

Делать нечего. Отдав извозчику пятьдесят монеток и проигнорировав просьбы прибавить чуток на пиво, я повесила сумку на плечо и похромала под горку.

***

Обливаясь потом, я взобралась на тхаров высоченный холм, но не обнаружила ничего похожего на вход в поместье богатого лорда.

По сторонам дороги тянулись и тянулись низкие загородки, по натянутой проволоке то и дело проскакивала зеленоватая искорка. Любопытно, что за магия такая? Уж не эльфийская ли? Вот бы посмотреть, как работает. Но проверять, конечно, побоялась: кто знает, что придумал эльф для защиты своих владений?

Надоевшие очки я давно сдвинула на лоб, чтоб не мешали. Колено болело все сильнее, в боку кололо, солнце припекало сверху, словно Шандор вознамерился изжарить заживо свою неразумную дщерь, узнав, что она задумала недоброе. Нечистая совесть грызла, словно это я убила ту несчастную женщину на дороге.

Впереди росло несколько высоких деревьев, кружевная тень под ними поманила меня, обещая временное избавление от палящих лучей. Из последних сил устремилась к удобному местечку, и тут, наконец, увидела ажурную решетку ворот. Причудливая надпись на всеобщем гласила: «Семиречье». За оградой, среди пышной зелени, разглядела небольшой домик, – наверное, там живет привратник.

По кованым прутьям решетки бегали все те же зеленоватые искорки. Как вызвать привратника? Я внимательно осмотрелась, но ничего похожего на колокольчик не нашла. Дотронуться до ворот? Меня же в ответ молния шарахнет! Подобрала с обочины прутик и осторожно провела им по решетке – раздался мелодичный звон, словно с десяток серебряных колокольчиков зазвонили неподалеку. Дотронулась еще и еще раз – мне ужасно понравилось!

– Иду, иду… Хорош трезвонить! – послышался ворчливый старческий голос. – Покоя от вас нет, звонари… – Между цветущих кустов медленно ковылял сгорбленный старик.

Я спешно оправила юбку, пригладила выбившиеся из-под платка волосы, вовремя обнаружив на лбу забытые очки, надела их.

Заметив меня по ту сторону ворот, старик начал подозрительно присматриваться и вроде бы даже принюхиваться. Из-под кустистых седых бровей сверкнули зоркие зеленые огоньки глаз. Оборотень, притом очень древний, ведь эта раса – настоящие долгожители по сравнению с простыми людьми. Чего он так уставился? Нечистая совесть тут же привела с десяток сценариев и в результате каждого двери Темной башни захлопывались за мной навсегда.

– Я В-вероника Ивинг, приехала к управляющему, господину Годи, – заученная по дороге фраза далась легко. Ну почти. В подтверждение своих слов, помахала письмом в длинном дорогом конверте. – Вот бумаги, любезный. Пропустите, я приехала издалека.

Старик с подозрением покосился на конверт в моей руке и не тронулся с места.

– Что же ты, госпожа Ивинг, пешком к нам пожаловала из города? Или приключилось чего в дороге?

Очевидно, этому перевертышу показалось подозрительным отсутствие экипажа. Сноб и проныра!

– Угадали, господин привратник. На том холме наемная карета чуть не опрокинулась – сломано колесо и ось. Меня порядком тряхнуло, да еще и пешком пришлось идти по жаре, – если уж истинной правде не поверит, уж и не знаю, что делать.

Я сдула упавшие на глаза пряди и посмотрела прямо в зеленые мерцающие глаза привратника. Взгляд был пронизывающий, острый. Не такой уж он старый, как хочет казаться. Вот хитрец!

– Проходи, Вероника Ивинг, если это твое имя.

Признаюсь, меня мороз по коже продрал от этих слов. Что он имеет в виду? Знает Веронику и сходу раскрыл обман? Или это простая фигура речи?

Ворота бесшумно открылись, и я на заплетающихся от страха ногах ступила на землю лорда энн’Берриона.

– Иди по аллее вперед и вскоре увидишь особняк, – напутствовал привратник, мановением руки закрывая ворота.

Осмотрелась. Передо мной – прекрасный парк или сад. Воздух звенел от пения птиц и жужжания пчел, а от цветочных ароматов моя бедная голова немедленно пошла кругом. Кусты разных форм и размеров, тенистые деревья, сочный зеленый травяной ковер под ногами, разноцветные бабочки… И никакой аллеи.

Я обернулась, чтобы спросить оборотня, где же аллея к дому, но за спиной никого не было. По прутьям закрытых ворот пробегали зеленые искорки.

Наверное, старик потихоньку воспользовался порталом, чтобы без усилий вернуться домой. Вяло удивившись, я решила, что аллея за кустами, и смело двинулась вперед. Но там цвели другие кусты и деревья. А между ними – ровный газон мягкой зеленой травки, которая так и манила поваляться усталую путницу. Не подчиняясь сладкой мелодии лени, я упрямо шагала вперед и вперед.

Когда мне показалось, что прошла достаточно, а дома все не видно, я остановилась на очередной прелестной полянке. Слыхала я, что эльфы Ангрианна накладывают на свои приграничные леса злые чары, которые водят и водят путника по одним и тем же местам, и ни в какую не дают попасть туда, куда он задумал. Бедолага падает замертво, а лес потом выкидывает его косточки на границе. Никогда этим россказням не верила, а вот сейчас сердце тревожно застучало в груди.

Солнце на мгновение скрылось, а затем начало палить с новой силой. Я осмотрела поляну внимательно. Нет, глупости! Тут я точно не была, запомнила бы это дерево с фиолетовыми цветами и аппетитными на вид грушевидными плодами. Увешенные золотистыми фруктами ветви напомнили, какая я голодная, ведь выпила лишь чашку травяного отвара на дорогу. Но рвать фрукты лорда я не решилась, проглотила слюнку и пошла дальше.

Но солнце вдруг вновь скрыла тень. Удивленно взглянула наверх и вскрикнула при виде огромного крылатого монстра.

Гигантские серые кожистые крылья закрыли все небо. Громадный ящер завис прямо надо мной!

Я вскрикнула и, втянув голову в плечи, бросилась бежать. Драгоценную сумку со всем своим имуществом прижимала к себе.

Почему побежала? Вам на голову приземлялся здоровенный дракон? Вот и не задавайте глупых вопросов! Эта махина раздавила бы меня в лепешку, даже не заметив. Чтобы избежать встречи с филейной частью монстра, я нырнула в небольшую рощицу, а когда, задыхаясь от быстрого бега, выскочила на открытое пространство, снова услышала зловещий шорох крыльев за спиной. По-моему, это хладнокровное хочет мной пообедать! И я вновь пустилась наутёк.

Задевая крыльями верхушки деревьев, огромный ящер несся следом. И ему даже не пришлось ускорять полет, чтобы нагнать меня.

Мамочки! Он точно решил меня слопать или раздавить! Может, он в этом поместье – охранник и принял меня за нарушителя границ? А может, таких «птичек» здесь много? Пожалуй, я не хочу здесь работать!

– Да стой ты, ненормальная! Стой, кому говорю! – откуда-то сверху прозвучал повелительный мужской голос.

Этот дракон может говорить человечьим голосом в звериной ипостаси? О такой способности я не слышала и замерла, скорее от изумления, чем повинуясь приказу. Повернулась к странной зверюге, щитом выставив перед собой сумку.

Серо-стальной ящер сделал изящный полукруг и спикировал на полянку рядом со мной. Воздушная волна чуть не сбила меня с ног.

Напрасно я принимала это создание за дракона. Никакой это не дракон, это – верд, только невероятно огромных размеров: длинная вытянутая голова и крепкая шея с ремнями упряжи, укрепленное на холке седло всадника, мощная грудная клетка, сложенные вдоль тела кожистые крылья. Но все это я осознала позже, а в тот миг, как зачарованная, смотрела на всадника, который, отцепив от пояса брюк крепление страховочного ремня, грациозно соскользнул с гладкой, покрытой мелкими блестящими чешуйками спины.