Ведьма по контракту

– Почему, в отличие от Алвиса, ты можешь покидать Мертвый остров? – спросила я.

Кроу немного помолчав, ответил:

– Я расскажу тебе, маленькая ведьма, – кивнул он и на его светлых волосах заиграли багровые блики уходящего за горизонт солнца.

– Раньше Мертвый остров вовсе не был таким как сейчас. Он носил совершенно другое название. В саду пели птицы, летали бабочки, в траве копошились муравьи. Цветы источали небывалый аромат. Все вокруг цвело и благоухало. Это был райский уголок, в котором я имел счастье появиться на свет.

В детстве мы с Алвисом были не разлей вода. Он был мне не только старшим братом, но и в какой-то мере отцом. Целыми днями мы вместе резвились в саду. Так было до тех пор, пока в брате не проснулся зверь.

С того самого момента, как однажды волк вышел наружу, Алвис изменился. Меня пугал его звериный обличий. Я видел, что вторая ипостась начинает преобладать над человеческим обликом, но ничего не мог поделать. Мне было всего семь лет.

Матушка души не чаяла в Алвисе. Все ее внимание было обращено к нему. Быть может, причиной тому была любовь к покойному отцу брата. О нем она всегда отзывалась с теплотой, в то время как моего папу тихо ненавидела. Впрочем, меня это не особо заботило. Они оба покоились уже несколько лет под толщей земли.

Вскоре к ним присоединилась и мама. Болезнь сломила ее и отправила на тот свет. Мы с Алвисом, будучи детьми, остались совершенно одни на клочке земли посредине океана. Не имея шанса уплыть, мы были вынуждены питаться остатками провизии и фруктами, что в изобилии росли в саду у замка.

Алвис после смерти матушки так и не смог смириться с этой утратой. Он горевал день и ночь, позабыв обо мне. Порой я слышал душераздирающий вой волка, что сотрясал звездное небо над островом.

Однажды, он поклялся, что сделает все, чтобы вернуть маму обратно. Мне это казалось безумием. Я тосковал по ней, но идти против воли богов не смел.

Алвис увлекся темными науками. Целыми днями он корпел над книгами, черпая из них знания по некромантии. Благо библиотека в замке была огромной, и ему было что изучать. Я же, предоставленный сам себе, бродил по острову, изучая его самые отдаленные уголки.

Когда зверь проснулся и во мне, я был напуган. Это был не могущественный волк, а всего на всего жеребенок, которому суждено было вырасти в вороного коня. Я злился на судьбу и на отца, за то, что тот одарил меня таким наследством. Конь – разве может быть что-то хуже? Какой мне мог быть прок от этой ипостаси? В глубине души я мечтал обратиться черным вороном и улететь на материк. Подальше от сумасшедшего брата, которому я был словно заноза в мохнатой лапе.

Однажды на закате лицо Алвиса засияло. У него получилось. Он нашел способ вернуть маму. Как не пытался я вразумить брата, все было тщетно. Идея воскрешения полностью захватила его. Даже цена расплаты не остановила Алвиса.

– Чем он поплатился за это? – спросила я, слушая рассказ некроманта словно завороженная.

Кроу горько усмехнулся:

– В таких случаях плата одна – душа. Он отдал ее острову, взамен на то, чтобы матушка вернулась к нам. С этого самого момента они навечно стали пленниками этого места.

– А ты? – осторожно поинтересовалась я, чувствуя, как в горле пересохло от волнения.

– Я тоже стал его пленником, но позже. В те дни я еще мог мечтать о другой жизни, вне проклятого острова.

После недолгой паузы, некромант продолжил:

– Отдав свою душу, Алвис обрек себя на мучительное существование. Но он нашел выход. Темная энергия. Она подпитывает его, не давая угаснуть. Можно сказать, что он раскрыл секрет вечной молодости.

Я фыркнула в ответ. Для болотницы вечная молодость вовсе не что-то заоблачное. Для нас это обыденность, от которой некоторые ведьмы порой устают.

– Сердце острова черпает живительную мощь океана, перерабатывает ее в темную энергию и по сосудам направляет во все уголки острова. Стены замка, растения в саду – здесь все пропитанно тьмой. Она повсюду раскинула свои сети огромной паутиной, вытеснив с этого клочка земли все живое.

С тех самых пор его стали называть Мертвым островом. Пожалуй, единственное, что на тот момент здесь было настоящим и не подвергнутым влиянию темной энергии – это я.

Я задумалась. Выходит, Кроу жилось совсем не сладко. Восставшая из мертвых матушка, помешанный на некромантии старший брат и остров, который уже не был привычным и родным домом с трелями птиц и жужжанием комаров.

– Выходит, раньше у тебя не было огромных крыльев? – решила уточнить я.

– Нет, маленькая ведьма, – улыбнулся некромант. – Это «добро» досталось мне после появления в замке Катарины..

Я нахмурилась. Одно упоминание об этой особе угнетало меня, напоминая о том, что в скором времени я подарю ей свое тело.

– Катарина приплыла на остров на огромном корабле. Его белые паруса развивались на ветру. Я с упоением смотрел на судно, мечтая взобраться на его борт и навсегда покинуть Мертвый остров. Увы, тогда я этого не сделал. Мне казалось, что оставить мать и брата одних – это неправильно. Ведь мы одна семья, хоть уже и не такая, как несколько лет назад.

Отец Катарины был торговцем. Алвис был доволен, что смог заполучить не только эту девушку в невесты, но и наладить регулярную доставку провизии на остров и необходимой в быту утвари. Конечно, ни о какой любви здесь не могло было быть и речи. По крайне мере, на тот момент. У каждого из них был определенный интерес. Каждый преследовал собственную выгоду.

Катрина мечтала о силе и власти. Она с упоением наблюдала за кровавыми ритуалами, которыми злоупотреблял брат. Ее приводили в дикий восторг вернувшиеся с того света люди и существа. С каждым новым воскрешением в подопытных экземплярах оставалось все меньше человеческого. Они походили не на людей, а на монстров из страшных сказок. Без лиц, без желаний, без потребностей. Они забавлялись, мучая ни в чем неповинных людей, которые даже после смерти не могли обрести покой.

Я пытался остановить Алвиса, но тот и слушать меня не хотел. Катарина умело манипулировала им. И в какой-то момент сердце брата дрогнуло. Он смог полюбить этого монстра под личиной ангела.

– Хороша и светла, словно день, на лицо, а внутри – непроглядная ночь. Окровавленный диск луны загорится, лишь она тебе сможет помочь, – повторила я слова из детской сказки, которые в моем сне произнес нараспев старший из некромантов.

– Именно поэтому он и выбрал ее, – кивнул Кроу, провожая взглядом последние лучи солнца.

Комната погрузилась в полумрак.

– Силы Алвиса были на исходе. Будь он просто некромантом, то все было бы иначе. Но внутри у него сидел зверь, который все чаще рвался наружу. Вторая ипостась требовала колоссальных затрат темной энергии. Даже Сердце Мертвого острова не могло восполнить потраченных сил. Брат с каждым днем становился все слабее.

– И тогда он решил отказаться от волка, чтобы жить за счет темной энергии вечно, – догадалась я. – Бездушное существо, которое не хочет покидать этот мир. Но ведь за все рано или поздно приходится платить.

– Разумеется, маленькая ведьма, – согласился Кроу. – Вот только расплата может настигнуть его и через несколько столетий.

– Звучит не утешительно, – попыталась улыбнуться я, но у меня не вышло.

– К тому же у него все еще есть душа.

– Но ведь ты сказал, что он отдал душу, чтобы вернуть Лакриму, – напомнила я, не совсем понимая, к чему клонит некромант.

– Он – да, а вот зверь – нет. В обличие волка он все еще способен чувствовать и сострадать. Как только Катарина станет его женой и подарит ему свое сердце, он избавится от второй ипостаси, проведя ритуал на полную луну. Он останется без души.

– Но ведь без любви ритуал не сработает, – напомнила я.

– Поверь, маленькая ведьма, – ответил Кроу, – эти двое испытывают друг к другу сильные чувства. Это любовь, хоть и не такая, какой мы привыкли ее видеть.

Глава 27

Я закусила губу. Все еще хуже, чем я думала. Мое тело хочет заполучить не просто неприкаянная девичья душа, а монстр в юбке. После церемонии бракосочетания она станет сильна как никогда. Вряд ли свои новые способности Катарина направит во благо. Их союз с Алвисом слишком опасен для всего Междуземья. Я не могу этого допустить. Даже если мне потребуется остановить их ценой своей собственной жизни. Но перед тем, как сделать столь рискованный шаг, я должна знать все.

– Лакрима говорила о том, что ты не жив, но и не мертв. Что с тобой сделал Алвис? – осторожно спросила я, боясь, что Кроу не захочет отвечать на этот вопрос. Но мои опасения не оправдались.

– Я расскажу тебе, Моргана, хоть и считаю, что лучше жить в неведении.

– Я предпочитаю правду, пуская и с привкусом горечи, – ответила я. – Рассказывай.

– Если бы ты только знала, маленькая ведьма, сколько невинных душ я погубил, прежде чем осознал свою ошибку, – лицо некроманта исказила гримаса боли и отчаяния, когда он начал свой рассказ. Таким я его еще никогда не видела. – Все началось с обычных девушек, не наделенных магической силой. Брат пытался отыскать среди них ту, что сможет навсегда избавить его от зверя. Но вскоре мы поняли, что они слишком слабы и вряд ли смогут пережить сам ритуал. Ни пророки, ни нагини, ни даже оборотни, как выяснилось, не обладают такой колоссальной силой, как болотницы. Первой была сестра твоей прабабки. Ее звали Айриш.

Я вздрогнула, услышав знакомое имя, а Кроу тем временем продолжал: