Я вернусь!

Последняя надежда на чай. Скрестив пальцы, Кристина налила в чашку содержимое пузатого чайника. С губ сорвался горестный выдох: то, что полилось из изогнутого носика, имело отвратительный запах. Даже если заткнуть нос, болотный цвет жижи отбивал начисто желание ее попробовать.

Кристина обреченно застонала. Давно она не была настолько голодна – нужно идти до конца. Зажав нос пальцами, она крепко зажмурилась и глотнула из чашки. Сразу выплюнула все обратно.

– За что?! – простонала Кристина, пытаясь очистить язык салфеткой.

Сегодня она осталась без еды. Выходить из комнаты на поиски съестного страшно: легко заблудиться в этих бесчисленных коридорах. Кристина поднялась из-за стола и прошла к окну. Занырнула за плотные шторы и села на подоконник. Глянула в окно и восхищенно охнула.

Поля заливал светло-розовый свет луны. Он высвечивал вдалеке домики, в которых уютно горели огоньки, создавая теплую атмосферу рождественских открыток. Темный лес позади деревни мерцал нежно-голубым. Сбоку от леса виднелись силуэты гор, пронзаемые голубыми светящимися жилами.

Они, будто русла раскидистых рек, поднимались в горы. Карабкались наверх и сливались в одну точку. Там высилась стена, похожая на светящийся мыльный пузырь. Словно северное сияние. Только стена уж слишком необъятная. Как Кристина ни пыталась увидеть, где она заканчивается, – не смогла. Стена тянулась вдоль гор, за лесом и дальше.

Интересно, что это? Может, испытания радиоактивные проводят? Кто их разберет. Кристина прилипла лицом к стеклу и задрала голову. С луной-то что сотворили? Почему она розовая? Где знакомые пятна-«лица»? Неужели люди уже до Луны добрались и успели ее запоганить?

Ой, да все равно, что они тут творят. Ее задача – вернуться домой. Но как? Ждать чернявого? Не вызывает он доверия. Мутный тип. Кто знает, что он с ней сделает по возвращении. Нужно разузнать обстановку и выбраться на разведку. Может, и вовсе получится сбежать. Наверняка в округе имеются адекватные люди, которые смогут помочь.

Но это завтра. Переться куда-то на ночь глядя – плохая идея. Кристина встала с подоконника и подошла к кровати. С тоской осмотрела свою грязную одежду. Нет, в таком виде она в постель не полезет. Заглянула в шкаф. Там висели разноцветные платья, рядом аккуратной стопочкой лежало белье. Выбрала что-то похожее на бабушкину ночнушку и облачилась в нее.

Грязная спортивная одежда тоскливо валялась на полу. Негоже так ее оставлять. Кристина вытащила плеер с наушниками из карманчика и положила их на туалетный столик, затем сгребла в охапку потрепанную спортивную форму и поплелась в ванную. Как могла отстирала ее в раковине и развесила на бортике ванны.

Все, можно в кровать.

Уснуть никак не удавалось. Мысли роем жужжащих пчел кружили в голове, больно жаля. Оказалась невесть где. Что с нею теперь станется? Вернут ли ее обратно? А вдруг нет! Тягучий страх сковал тело, во рту появился стальной привкус. Плохое предчувствие острыми когтями царапало сердце. Любопытство спряталось и не показывало носу. Какая разница?

Она здесь чужая, и ей нужно вернуться домой. Она сделает это любым путем. Кристина подняла руку и прижалась губами к цветочку на резиночке. Перед глазами пронеслась картина прощания с любимыми: уставшее лицо матери и полный надежды взгляд Сонечки. Навернулись слезы. Кристина прикрыла глаза и зашептала, словно молитву: «Я вернусь! Я обещаю».

Глава 7

Рэм

Рэмос устало опустился в кресло и исподлобья глянул на Тройсона.

– Снова пришло?

– Да, господин эмиссар, – ответил дворецкий, протягивая конверт на подносе.

Рядом с письмом лежали тонкие кожаные перчатки. Присланные вещи без защиты лучше не трогать. Хватит с Рэма отравлений. Он натянул перчатки и с ненавистью посмотрел на конверт. Аккуратно открыл его и прочитал письмо.

Ничего нового: привычные угрозы и требование покинуть Совет Пяти. После каждого покушения Рэм получал подобного рода послания, но определить отправителя не удалось. Ни единой зацепки.

С шумом выдохнув, Рэмос отбросил письмо на поднос и устало произнес:

– Тройсон, собери мне вещи на пару дней. В районе Велиостана появились подозрения на болотную морь.

Дворецкий вскинул голову и взволнованно посмотрел на хозяина.

– Насколько все плохо? – с тревогой спросил он.

Голос слуги прозвучал глухо, без привычной надменности. Он уже повидал эпидемии мори и понимал ее разрушительность.

– Не знаю. Нужно проверить, – со вздохом ответил Рэмос. – Думаю, дела не так плохи.

Тройсон понимающе кивнул и удалился. Рэмос подошел к шкафу и с тоской прошелся взглядом по ряду графинов, наполненных жидкостями разных оттенков желтого и красного. С каким бы удовольствием он сегодня напился. Не день, а хрокова задница!

Чуть не умер, упахался на работе, напортачил с порталом и обзавелся полоумной девкой, не пойми откуда взявшейся. Теперь на ночь глядя вынужден тащиться в леса, выискивая признаки самой мерзкой болезни за последние столетия. Если ситуация с болотной морью окажется запущенной, как ее описывают в докладе королю, то их страну ждут сложные времена.

Еще и о девице заботься! Вообще не вовремя. Без нее печалей хватает. Но что делать? Приказ короля. Куда бы ее пристроить? Оставлять в своем любимом замке очень не хочется. Судя по одежде и поведению, она не из невинных скромниц. В Ливосе продавщицы любви тоже одеваются весьма открыто и смело. Но эта превзошла их всех. Еще не хватало ему с распущенными девками возиться! Устроить ее что ли в ближайший дом утех? И дело с концом.

Он тихо ругнулся и заставил мысли вернуться к событиям, происходящим рядом с границами вверенного ему округа Дортостан. Сейчас борьба с морью важнее. Если они не успеют и эпидемия начнется, то первым делом она перекинется на его округ. Или, что еще хуже, пойдет в другую сторону – там Барьер.

Он стоит уже столетия. Что находится за ним, жители Ливоса не знают. Информация о Забарьерье имеется лишь в старинных архивах, часть из которых строго засекречена – доступ к ним имеет только король. Официальная версия короны сообщает, что за Барьером находится королевство Хортос. Там живет воинственная раса людей. В свое время они подчинили себе все свободные страны, жителей сделав рабами.

Сил противиться разрушительным набегам у крошечного королевства Ливос не хватало. Тогда группа магов, опустошив запасы эмри, хранившиеся в королевских кладовых, возвела Барьер. Они наказали своим потомкам поддерживать его с помощью эмри и ни в коем случае не разрушать. Энергию эсмэ следовало прятать и никогда не выпускать в Ливосе. Иначе их всех ждет погибель.

Эсмэ собиралась в кристаллы и под строгим контролем запиралась в особо охраняемом хранилище. Как использовать ее дальше, никто не знал. Бесполезная, вредная энергия, которой с каждым годом становилось больше. Частенько Рэм размышлял: куда бы ее применить?

Не он один ломал голову над этим вопросом. Попыток уничтожить, преобразовать или как-то использовать энергию смерти проводилось много. Они заканчивались плачевно. В конце концов опыты с эсмэ запретили и ввели строгий контроль ее количества.

Сейчас болотная морь способна подкрасться к самому Барьеру. Это сотни, тысячи смертей и выплесков эсмэ, которые вряд ли удастся изолировать все. Что станет с Барьером, состоящим из эмри, если к ней своими погаными щупальцами потянется эсмэ? Мало хорошего.

Но откуда взялась эта заразная болезнь? Уже много лет о ней ничего не было слышно. А тем более указанный в письме королю район никогда ею не заражался. На востоке Велиостана бывало. Она выкашивала целые села и города. Но на западе отсутствовали болота. Откуда ей там взяться?

Вошедший Тройсон отвлек хозяина от тяжелых дум. Он принес небольшую кожаную сумку и молча опустил ее на пол. Дождавшись легкого кивка от Рэма, дворецкий покинул кабинет.

Рэмос похлопал себя по щекам и открыл портал. За блестящей гладью виднелся темный лес, нагоняя еще больше усталости и тоски. Рэм поднял сумку и шагнул в портал.

Глава 8

Кристина

Кристина висит в воздухе. Вокруг полумрак, едва разгоняемый розовой луной, застывшей высоко над ней. Тело опутывают невидимые нити, не давая возможности двигаться. Со всех сторон наступает непроглядная тьма. Она, словно слизь, медленно перетекает по воздуху, противно шевелится и меняет форму, разрастаясь на глазах. Тело Кристины трясет, страх острыми стрелами пронзает грудь, заставляя открывать рот в беззвучном крике. Ей не вырваться. Мгла неминуемо поглотит ее.

Запястье правой руки опаляет резкой болью, и на языке растекается привкус крови. Взгляд вниз – и тошнота подступает к горлу. Запястье разорвано до самой кости, мышцы и сухожилия торчат в открытой ране. Оттуда сочится густая кровь, окрашивая белоснежный цветок на резиночке алым.

Кровь медленно ползет вверх по руке. Она поднимается все выше и выше, заползая на грудь. Змеями проникает сквозь тонкую ткань ночнушки, через кожу выгрызает себе путь и колючими щупальцами оплетает грудь. Навстречу красным путам из тьмы тянутся черные жгуты. Они сливаются воедино и резко сжимают сердце. Взрыв – и оно рассыпается на мелкие куски. Тело выгибается от пронзающей боли, истошный крик срывается с губ. Она умирает…

Кристина подскочила на кровати. Где-то далеко раздался громкий звук разбиваемой посуды и гулкий стук. Не понимая, где находится, Кристина шарила руками по телу, пытаясь сбросить путы. Сердце исходилось в истошном ритме, воздух сиплыми хрипами вырывался из горла.

Секунда, другая – и реальность прояснилась в ее сознании. Жива! Она прижала руки к груди и облегченно выдохнула. Сердце на месте. Какое счастье. Кристина рухнула на подушки и часто задышала. Потолок с изящным рисунком успокаивал разбушевавшиеся нервы. Что за кошмар? Таких ужасных она еще не видела. Как же не хватает таблеток! Транквилизаторы бы сейчас очень пригодились.

Подняв руку, она внимательно осмотрела запястье. Выглядит как обычно. Облегченно прикрыла веки. Ну и жуть! Кристина распахнула глаза – над ней нависло чье-то лицо. От испуга она закричала. Рука сама дернулась вверх и врезалась в нос незваного гостя. Раздалось удивленное «ох», следом громкий стон.

Кристина подскочила на месте. Какой ужас! Из носа арты Халлен хлестала кровь. Вот же черт! Как так вышло? Она ведь не специально. Сожаление затопило с головой, и Кристина спрыгнула с кровати. Она сложила руки в извиняющемся жесте и быстро заговорила:

– Простите! Ради бога, простите. Я не хотела! Это получилось спросонья.

Кристина двинулась к женщине, протягивая руку. Нужно помочь несчастной. Кто, как не Кристина, не раз получавшая на тренировках по носу, сможет остановить кровь? Следует срочно вставить в ноздри пару ватных тампонов и приложить к нему лед. Но где их взять?

Кристина быстро оглядела комнату. На полу валялся поднос со вчерашней едой, разбитые тарелки и чашка. Что тут произошло? Ладно, сейчас не до этого. Нужно найти вату или бинты. Как назло, кругом ничего не было. Точно! Ее ночнушка! Кристина с силой схватилась за подол и рванула его. Пока сойдет и это.