Исход

Гармонию статичной картины нарушал лишь слабый дым, исходящий от недавно потухшего костра. Рядом с ним находился человек, укрытый грязно-жёлтой накидкой с ног до головы. Он сидел на земле и аккуратно укладывал вещи в потрёпанную сумку, больше походившую на мешок. На самое дно пошёл бурдюк с остатками воды и немного затвердевшего хлеба. Поверх он кинул тряпки, служившие ему покрывалом в холодные ночи, а затем, осторожно завернув в самую чистую ткань, положил две толстые книги и небольшое перо с длинной трубкой и карандаши. Съестное всегда находилось на самом дне, дабы хоть как-то уберечь его от вечного голода и искушения.

Мужчина медленно поднялся на колени, выкопал небольшую ямку и закинул в неё камень, на котором была высечена короткая надпись “1629 день конца. А.”. После чего человек присыпал его песком, поднял тяжёлые ножны с большим мечом, забросил за спину изрядно полегчавшую сумку и двинулся в путь.

Жёлтая покрытая песком земля постепенно становилась красной. Жар исходил от поверхности, создавая целые пантеоны омерзительных созданий и манящие взор ловушки в виде желанных оазисов. Такая погода была нормой для нового мира. На удивление, вторая комета оказала более разрушительное влияние, чем третья. Беспощадное солнце выжгло всю сушу, иссушило реки и озера. Даже сейчас, когда пыл светила утих, нескончаемый песок продолжает нагревать окружение до запредельных температур. Но всё же человек способен привыкнуть и к жизни в аду.

Кое-где было слышно тихое гудение пустынных кротов, которые старательно прокладывали себе путь куда-то во тьму. Они встречались редко и всегда старались держаться в стороне. Эти безобидные создания частенько любили наблюдать за другими видами животных, в том числе и за людьми. Будучи пугливыми по своей природе, они никогда не подходили близко и высовывали свои причудливые острые носы из-под поверхности за несколько десятков шагов. Раньше их было очень много. Некоторые кочевые народы даже заводили их в качестве домашних питомцев. В пищу кроты не употреблялись из-за чрезвычайно жёсткого мяса и наличии более подходящего на эту роль скота, поэтому они стали отличными друзьями для детей. Благодаря своему эластичному строению тела животные с лёгкостью передвигаются под песками, тем самым умудряясь играть с другими существами. С появлением кометы пострадали, в первую очередь, самые нежные и миролюбивые создания. Яд, что распространился по планете, не щадил никого и ничего. Животные вымирали с ужасающей скоростью, и сейчас пустынные кроты являются такой же редкостью, как и чистая, здоровая вода. Но всё же они остаются чуть ли не единственными выжившими существами на всей планете. Удивительно, что именно такие забавные зверушки продолжают хорошо себя чувствовать в любой, даже самой суровой, среде.

Один такой зверёк уже довольно давно увязался за путником. Он осторожно наблюдал со стороны, однако постепенно подбирался всё ближе и ближе. Маленькое создание с самого своего рождения не видело такого существа, как человек. Ему было любопытно и одновременно страшно. Мужчина же, в свою очередь, совершенно не был заинтересован в том, что происходило вокруг. Он пристально смотрел куда-то вдаль пустыми, стеклянными глазами. Дыхание было тихими и спокойным, едва слышимым, словно его и вовсе не было. Ноги одна за другой твёрдо ступали по горячему песку, оставляя за собой длинные следы, которые быстро заметались и бесследно исчезали. Лишь изредка человек останавливался, чтобы посмотреть на стрелку компаса, удостовериться, что не сбился с маршрута, а затем продолжал свой путь.

На горизонте показался какой-то объект. Беспощадные испарения мешали определить его точную форму, но путник всё же ускорил шаг. Спустя некоторое время можно было отличить дерево, а затем и вовсе его потрогать.

Дерево. Столько восторга от одного его вида мужчина ещё никогда не испытывал. Оно было живое. А на ветках росли пусть и немногочисленные, но всё же листочки. Странник встал в его приятной тени и протянул грубую, израненную руку из-под плотной накидки к чёрной, как уголь коре. Холод. Леденящее душу и такое чуждое этому новому миру чувство проникло по руке в тело уставшего человека. Он закрыл глаза и представил себе далёкий день на зелёной лужайке, когда родители вывели его прогуляться в лес. Запах свежей травы под ногами, которая мялась и пачкала одежду своим густым соком. Звуки ветра, что всеми силами старался пробраться через густую листву. Яркие и слепящие, но такие приятные лучи ещё совсем дружелюбного солнца. И твёрдая, как камень, кора необычайно-чёрного дерева. Каждое чувство накатило на мужчину с такой силой, что он непроизвольно отдёрнул руку и открыл глаза. Вокруг всё было по-прежнему. Бескрайняя пустошь и одинокое, ещё не сдавшееся дерево. Чертово дерево. Так его называли в простонародье. Оно получило такое название по многим причинам. И главная – это чёрная, как бездна, кора, которая оставалась всегда мертвенно ледяной. Она была настолько темна, что местами сливалась с тенью, и было невозможно понять, где заканчивается ствол и начинается тень. Помимо этого, растение встречалось крайне редко, но найти его можно было по всей земле в самых необычных местах. На болоте, на скалах, в центре озера или, как сейчас, в пустыне. Его боялись и сторонились. Говорили, если повстречал такое дерево, то жить тебе осталось немного. Но, не смотря на свою ужасающую репутацию, сейчас это, возможно, последнее в своём роде растение было близким и до безобразия родным.

Подул ветер, и с верхушки слетел большой пожелтевший лист. Он совершил несколько пируэтов в воздухе, проделал два оборота по невидимой линии и опустился прямо на вытянутую ладонь.

–Скоро и нас не станет, – с горечью произнёс грубый, заржавевший голос.

Лист нехотя вылетел из руки и покрыл собой след уходящего вдаль человека.

Запись 2.

Прошло уже чуть больше недели с того момента, как мы пустились в путь. Дорога по реке была трудной и кровавой. Никто и предположить не мог, что корабли и лодки станут для людей клеткой. Ночные твари появлялись прямо у нас на борту. Вокруг вода. Бежать некуда. Однако даже так я уверен, что самое трудное лишь впереди. Сейчас я сижу у костра и создаю видимость безопасности для тех, кто устал от долгих скитаний и тревог. Но разве я смогу их защитить на самом деле? Боюсь, что я не могу спасти даже самого себя. Адель самая слабая из нас. Она трясется от ужаса каждую ночь и засыпает от потери сил, но всё равно продолжает улыбаться, надеясь на лучшее. Без неё я бы уже сдался. Наверное, это не она нуждается в моей помощи, а я нуждаюсь в ней. Последнее столкновение с ночными тварями унесло жизни троих из нас. Мы отдали им почести и отпустили с чистой совестью, хотя их бездыханные тела остались на съедение монстрам. Возможно, именно после этого каждый из нас осознал весь ужас сложившейся ситуации. Они были бойцами, закалёнными в бесчисленных боях. Но с таким не сталкивался ещё никто. Ни у кого нет гарантии дожить до рассвета.

Сегодня ночное небо особенно чистое. Раньше я бы восхитился такой красотой, но сейчас небеса источают лишь страх и ужас перед пророчеством.

В ночь, когда ночной мир осветила красная луна, а небосвод разрезала своим сияющим хвостом комета, мир изменился. Трудно переоценить значимость этого события, ведь о нём ещё шестьсот лет назад было сказано в предсказании главной провидицы за всю историю страны. Она сказала, что в день пришествия кометы мир содрогнётся от первого потрясения. Твари, что давно ушли в забытие возродятся и заполонят планету, неся смерть и разрушение. Затем придёт вторая комета и принесёт с собой ужасающую жару. Солнце станет нашим главным врагом, что испепелит большую часть растений и водоёмов. Третья комета станет наиболее разрушительной. Неизвестный яд отравит землю, воду и даже воздух. Люди и животные станут неизлечимо больны. Чума пройдёт по всем видимым нами землям, обратив их в пустоши. Четвёртая же комета станет знаком конца. Эти слова долгое время хранили в тайне от людей, однако в тот день правда прокатилась по миру, словно раскат грома. Паника охватила людей и начался хаос. Страна распалась в считанные дни без возможности на восстановление.

Я лишь желал защитить единственного близкого мне человека, поэтому мы отправились в путь. Бежали из города, бежали как можно дальше. На самом деле, я даже не уверен, что где-нибудь будет лучше, чем здесь. Но пока есть хотя бы минимальная надежда, мы будем идти вперёд. Я буду сражаться не ради себя, но ради неё. Мой меч будет подниматься не для того, чтобы убивать, но для того, чтобы защищать. Это моя клятва. Клятва, что останется только на бумаге.

С этого момента начинается наша новая жизнь, и мы постараемся изо всех сил, чтобы эта жизнь была как можно более долгой и счастливой.

Ночь сегодня поистине тихая и спокойная. Интересно, как долго продлится такая иллюзорная безмятежность?

Вчера Фроде сказал мне, что всегда мечтал отправиться в путешествие на старости лет. Хотел повидать мир перед тем, как уйти к праотцам. Но сейчас он боится. Он чувствует, что это странствие станет первым и последним в его жизни. Ему кажется, что смерть уже давно присматривается к нему, расправив свои худощавые руки для холодных объятий. Из его глаз текли слёзы, когда он рассказывал мне это. А я? Я даже не смог ничего ответить. Боюсь, что это последнее путешествие для каждого из нас. Но я не собираюсь умирать, по крайней мере, пока что. Пока что у меня ещё есть, за что цепляться.

Возможно… Мне всё же страшно. Даже сейчас, когда я сижу и греюсь у костра, меня не покидает чувство тревоги и отчаяния. Что я могу сделать? Что?..

Однажды я исчезну. Так пускай после меня останется хоть что-то. Хотя бы самая незначительная деталь, которая покажет, что я был когда-то частью этого мира…

27 день конца. А.

Глава 2. Призраки прошлого

Здесь обрывается за раз мечта,

И вечность обретает завершенье.

Лишь высится вокруг домов трава,

Притормозив времён теченье.

Застыла жизнь, пропала смерть.

Уснули звуки, тишина проснулась.

Любая тут размякла твердь,

И грусть души легко коснулась.

Внутри покошенных от старости домов

Стояла пыль густой, нетронутой стеной.

И провалились доски у гнилых полов

Уже забытой грязной и сырой весной.

В дверном проёме видно тень,

Как завтра – недоступный день.

За ней раздался громкий смех

И чувство пройденных утех.

…

В одной из комнат на стене кривой

Поплыли краски быстрою рекой.

По центру находился детский стул,

Его давно уж век минул…

На пути человека возникла забытая всеми деревушка. Домов было от силы двадцать, да и те покорёженные и опустевшие. Путник медленно и с неким придыханием ступил на заросшую дорожку, некогда служившую центральной улицей. Под ногами чувствовались неровно выложенные камни, которые уже давно разъехались друг от друга под действием корней. Повсюду росли кустарники и сорняки. Без сурового наблюдения со стороны людей они быстро заполонили собой каждый свободный метр на огородах и улицах. Постройки по обе стороны от дороги были ветхими и дряхлыми. По их стенам ползли колючие плющи, извиваясь, словно змеи. Ставни везде были закрыты и дополнительно забиты досками.

Мужчина вышел на просторную площадку, что-то вроде местной площади, в самом центре которой стоял большой колодец. Над ним устало склонился резной и красивый навес. Когда-то это место питало жизнью то небольшое количество семей, которое осталось здесь, не желая переезжать куда-либо ещё. От его холодных камней тянуло свежестью. Человек, затаив дыхание, приблизился к стенкам и заглянул внутрь. На дне виднелась вода. Послышался громкий всплеск, который эхом отразился в тёмном туннеле, а через секунду снаружи показалось старое, мятое ведро с кристально-чистой водой. Путник в спешке запрокинул ёмкость и жадно стал делать большие глотки. Наслаждение пришло сразу же и распространилось по всему телу. Впервые за несколько дней его организм ощутил дикую усталость, а ноги начали подкашиваться от изнеможения. Мужчина медленно снял с себя сумку и опустился на землю, подперев колодец спиной.

На небе быстро мчались густые серые облака. Они изменяли свои формы, подстраиваясь под невидимые потоки ветреной реки. Там, на небе, для них нет никаких границ и препятствий. Они бегут куда-то вдаль так легко и непринуждённо. Им не нужно каждый раз бороться за жизнь или бояться. Для них не существует никаких проблем. Лишь вечность и чистейшая гармония.

За последние три долгих и изнурительных дня полного одиночества мужчина впервые заметил тишину, царящую вокруг. Уже давно он не слышал никаких признаков жизни: ни животных, ни монстров. Потрясение от потери близкого человека дало о себе знать. Он стал потерянным и беспечным. Опасно. Эта единственная ошибка спокойно может стоить ему жизни. Но по какой-то причине за две последние ночи ему не повстречалось ни одной твари. Они словно отстали, словно специально оставили его в живых, чтобы ещё сильнее измучить не только тело, но и разум. А вдруг он действительно смог уйти от них? Вдруг он дошёл до ещё нетронутых земель, которые не успели пострадать? Нет. Такого не могло быть. Нельзя ослаблять бдительность.

С этими мыслями мужчина закрыл уставшие глаза.

–Прости, но, кажется, без тебя мне будет очень трудно.

Человек сделал глубокий вдох полной грудью. Затем, вместе с медленным выдохом, разум постепенно очистился от посторонних мыслей, а сердце пришло в нормальное состояние.