Исход

Исход
Виталий Чудин

С первой кометой мир заполонили порождения тьмы, убивая всех на своём пути. Земля горела под лучами красного солнца после появления второй кометы. Третья принесла с собой болезнь, отравившую почву, воду и воздух. Четвёртая ознаменовала конец всему живому. Агнар – искусный мечник, отправившийся вместе со своей возлюбленной в опасное путешествие по разрушающемуся миру в надежде найти спасение. Но есть ли смысл в их странствии, если судьба уже предрешена?

Виталий Чудин

Исход

Пролог

В кромешной темноте без какого-либо источника света падало обездвиженное тело дряхлой старухи. Её дорогая одежда и растрёпанные волосы плавно колебались из стороны в сторону, как будто ими управляли водные потоки вместо ветра. Сама женщина была в сознании, но не предпринимала никаких действий. “Что это? Где я?” – два вопроса не давали ей покоя. Вечером её как обычно уложили спать, когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом, но утром никто не пришёл её будить. Она самостоятельно открыла глаза и увидела… Ничего не увидела. Вокруг была лишь непроглядная осязаемая пустота. Видение? Не похоже. Она была придворной колдуньей уже более семидесяти лет, а свой дар получила при рождении, что было удивительным даже среди таких, как она. Но за всю свою долгую жизнь и работу грядущее ни разу не представало перед ней таким образом. Оно не снилось ночью, не приходило просто так. Оно подчинялось строгим правилам, и эти правила не могли соблюстись сами собой. Как минимум каждая вещунья обязана иметь зрительный контакт с человеком, чьё будущее собирается посмотреть. Но старуха не помнила ничего до этой пугающей пустоты. Размышляя над сложившейся ситуацией, она даже не заметила, как постепенно окружение стало преобразовываться, а непроглядная тьма развеиваться.

“Смотри!” – оглушительный голос раздался из небытия нерушимым приказом. По коже женщины невольно пробежал холодок, а сердце замерло на несколько мгновений. Вездесущее слово не было произнесено человеком, а использованные звуки и вовсе не поддавались восприятию. Оно одновременно существовало и нет. Как призрачные воспоминания, которые приходят спустя долгие годы жизни и являют себя тому, кто никогда их не видел. Обыденное слово слышалось по-новому, как будто его и просто никогда не было в речи. И только где-то на подсознательном уровне старуха поняла смысл услышанного.

Секундой позже мгла немного отступила, и перед провидицей открылся вид на гигантское дерево с чернильной корой, на ветках которого шелестела густая зелёная листва. Женщина попятилась. Ещё никогда в жизни она не видела ничего подобного. Чёртово дерево всегда было загадкой и пугало детишек, но то, что находилось прямо перед ней, буквально источало ужас и одновременно благоговение. Его монструозной величины отростки покрывали собой всё пространство, наполняя и формируя вселенную. Неожиданно на чёрном фоне стали проявляться белые огоньки маленьких звёзд. Они робко дрожали на небе, дожидаясь своих собратьев, чтобы сформироваться в созвездия. А затем подул потусторонний ветер, пришедший откуда-то издалека, листья на дереве заколыхались с невиданной силой, и над головой явилась огромная жёлтая комета. Она мчалась мимо и, казалось, не замечала ничего вокруг. Старуха внимательно посмотрела на это необычайно редкое и завораживающее явление, но тут же скривилась в ужасе. В длинном и широком хвосте на другой стороне пространства развернулась шокирующая картина: полчища огромных чудовищ, которых не видел свет с самого появления человека, заполонили каждый уголок земли. Деревни и города пали под натиском монстров, дома горели в ярких языках пламени, а по широким улицам столицы текли багровые кровавые реки. Люди кричали, прятались в самых тихих и тёмных местах, вопили от боли и беспомощности, вздымали свои молитвы высоко к небесам, но смерть всё равно настигала каждого. Казалось, что миру пришёл конец. Хотя, возможно, так и было. В течение двух долгих лет чудовища уничтожали привычный уклад жизни, сводили с ума оставшихся и держали в страхе всё человечество. Душа старухи съёжилась в маленький комочек где-то глубоко внутри, а разум отказывался принимать действительность. Она была на пределе, но неожиданно всё закончилось. Исчадия ада внезапно и беспричинно исчезли из виду, а на их месте возникла вторая комета.

Сияющая звезда смерти пронеслась над планетой, изменяя законы природы. Когда последние следы её хвоста рассеялись по небосводу, а с Чёртового дерева слетела большая часть листвы, мир потрясла новая катастрофа. Солнце, что веками служило средством процветания для всего живого, стало и причиной гибели. Огненные лучи день ото дня сжигали всё, до чего дотягивались. Воды иссушались, растения и животные гибли, а люди… Люди страдали. Им более ничего не оставалось. Лишь жалко влачить своё бессмысленное существование по бесконечной огненной пустыне, которой стала наша земля. Несмотря на то, что старуха наблюдала за всем со стороны, вязкая безысходность постепенно засасывала и её. За свою долгую жизнь этот человек повидал сотни различных судеб людей, видел и переживал тысячи смертей, некоторые из которых были особенно жестоки, но всё равно ничто не шло в сравнение с этим. Настоящий апокалипсис. То, к чему человечество никогда не будет готово. То, что не зависит от наших желаний. Мечты отдельной личности тонут в сравнении с мечтами всего общества. Судьба целой планеты меркнет в сравнении с судьбой вселенной.

Вместе с тем, как одно за другим стремительно исчезали русла Великой реки, зелёных листьев на ветвях оставалось всё меньше и меньше. Они опадали с чудовищной скоростью, словно отсчитывали отведённое время. А затем невыносимое пекло постепенно начало сбавлять обороты. Огненные реки застыли, оставив после себя лишь воспоминания. Всё замерло в ожидании. В ожидании новой кометы. Спустя ровно два года она явилась, подобно своим сёстрам, в одеянии из прекраснейшего чистого сияния. Длинная мантия зелёного цвета опоясывала всё обозримое небо. Но её красота была чужой, ненастоящей, притворной. Она не несла с собой ничего хорошего, лишь ещё больше смертей и боли. На этот раз новым испытанием оказалась чума.

Неизвестная болезнь поразила землю, воздух и воду. Она добралась до всех тех несчастных, кто умудрился выжить. Вот только зараза не убивала быстро. Организм поражённого мог долгое время вынашивать её в себе, пока та распространялась и процветала внутри. Постепенно симптомы начинали проявляться, становясь с каждым днём всё хуже и хуже. Старуха своими глазами видела тех, кто в адских мучениях выплёвывал свои внутренние органы, похожие на сгнившую плоть животных. Но хуже всего было то, что эти люди ещё несколько суток оставались в сознании и могли молить о помощи. Но помогать было некому. Внутри дряхлого тела образовался комок, а тошнота постепенно подступала к горлу. “За что?!” – её голос, похожий на предсмертный вопль зверя, вырвался из грудной клетки в зияющую пустоту вокруг.

“Пришло… время…” – уже знакомое чувство вновь пронзило сознание, наполняя его страшным смыслом.

С самого начала не было никакой причины для уничтожения целого мира. Не было процессов, которые это начали. Не было прихоти скучающих богов. Лишь неудачное стечение обстоятельств и нерушимый закон мироздания стояли в основе всего происходящего. Так просто, что даже смешно. Старуха схватилась за грудь и закашляла. Её охватило безумие в чистом виде. Так просто. Так… Нормально? Женщина неожиданно для самой себя успокоилась и выпрямилась, чтобы увидеть конец.

За горизонтом, над большими и буйными волнами Великой реки летела четвёртая комета, а за её спиной быстро расширяющимся шлейфом тянулась пустота. Даже звёзды затухали, столкнувшись с ней. Планета медленно совершала свой последний поворот, укутываясь в густое чёрное покрывало. Последний уцелевший лист нехотя сорвался с самого верха Чёртового дерева, пролетел мимо старухи и растворился в бездне. Вместе с ним исчезло и всё остальное.

Вещунья вновь падала в небытие, а перед глазами раз за разом проносились увиденные события. Шестьсот лет. До описываемых событий осталось ровно шесть сотен лет. Ни днём больше, ни днём меньше. Так мало. Слишком мало.

После того, как главная провидица севера пробудилась от страшного сна, она доложила обо всём своему государю. Информация повергла в ужас каждого из узкого круга доверенных лиц. Для избежания паники и беспорядков было решено оставить всё в строжайшем секрете и дать людям возможность прожить остаток времени в счастливом неведении. Знающие же наслаждались своими тихими деньками под ещё таким привычным и дружелюбным солнцем. Постепенно об этом происшествии стали забывать, пока спустя десять лет в преддверии смерти вещунья не напомнила всем о незавидном будущем. Тихим, но довольным голосом она произнесла: “Я могу улыбаться в лицо своей смерти, зная, что ухожу в мягкой постели со всеми почестями и роскошью. Теперь бремя моих знаний ложится на других. Я рада, что не увижу ничего из грядущего…”

Запись 735.

Помнится, когда я был маленьким, отец часто рассказывал мне одну легенду. Это была удивительная история о борьбе с судьбой, о войне против всего мира, о надежде и любви. Я обожал рассказы отца. Слушал их с удовольствием и просил пересказывать по несколько раз. Однажды матушка сказала, что было бы неплохо послушать что-нибудь ещё, но я наотрез отказался.

Я представлял себе выжженные земли, по которым путешествовал герой в погоне за злодеем. Он был одинок и несчастен, но силён духом и телом. Лишь меч и арбалет вечно следовали за ним в то время, как все остальные давно опустили руки или покинули мир живых. Ни товарищей, ни семьи, ни мечты. Только месть, что сжигала душу человека не хуже проклятого солнца. Но несмотря на все лишения, он продолжал вставать и двигаться вперёд. Детское сознание раз за разом рисовало фантастические сцены баталий с чудовищами и силами, что лежат за гранями нашего понимания. Каждый раз я задерживал дыхание, не понимая, как герой победит в этот раз. Вроде бы, он слабее, он меньше, он уязвимее. Но даже так раз за разом он поднимался и побеждал своих врагов. Особенно мне нравилась история про древнего героя Тедерика. Рождённый в семье короля, он не знал горя. Однако в возрасте семи лет придворная ведьма предсказала ему скорую смерть от рук предателя. Судьба никогда не шла на уступки, не менялась, но только не в данном случае. Тедерик раз за разом изменял предначертанное ему и избегал кончины. Известнейшая личность в истории была доказательством того, что человеческое величие способно подчинить себе даже мировой порядок. К сожалению, за все эпохи не было никого, кто смог бы повторить этот успех. Возможно, история была лишь историей, но она дарила тысячам юных мальчишек надежду. Простое слово, что обладало такой удивительной силой. Даже когда я просто слушал рассказ, надежда проникала в сердце и разжигала в нём пожар. Казалось, что в этом мире нет ничего невыполнимого и непреодолимого. Если уж герой побеждал титанов размером с гору, так почему и у меня не может получится стать главным защитником своей семьи и города? Так я думал пока был ребёнком. Ведь, когда ты ещё полностью зависишь от родителей, а мир ещё не показывает тебе свои клыки, очень быстро забывается, что легенды и сказки – это всего лишь вымысел.

Три дня назад я прибыл в некогда величественный город, который называли Южной столицей. Он находится в низине и омывается с трёх сторон устьями Великой реки, отчего в простонародье это место зовут Котлован. Некогда каждая улица этого поселения кипела жизнью, торговля процветала, а удобное расположение позволяло защищаться от любых атак извне. Внешне город представлял из себя непреступную крепость, но внутри… Внутри это был настоящий райский сад со всем, что только может представить человеческое воображение. Пять лет назад, когда мир только-только стал рушиться, все люди ринулись на Юг. Почему-то всем казалось, что там будет лучше и безопаснее. Они бежали день и ночь, пока не наткнулись на устье Великой реки, через которую было невозможно переправиться. Так беженцы и осели в этих землях. Они укрылись за прочными стенами, за сотнями замков, надеясь избежать своей судьбы. И несколько лет им действительно удавалось жить совершенно спокойно. Многим даже стало казаться, что печальная участь северной столицы их не коснётся, но затем главный источник пресной воды поразила неизвестная болезнь. В считанные дни спокойная и размеренная жизнь людей превратилась в настоящий кошмар. Чума грозовым облаком нависла над городом, поражая каждого, кто был неосторожен. Отныне вода являлась главной ценностью, за которую могли убивать прямо на улице. Люди стали мнительными, кровожадными и слабыми. А от былого величия не осталось и следа. Замки и засовы спали, и ворота отворились навстречу смерти, которая уже давно стерегла это место. Теперь это её владения. Её мир.

Пройдя через ворота, я сразу же почувствовал омерзительный запах разлагающихся тел. Такой знакомый и страшный смрад, который преследует каждого, кто ещё остался в живых. Мощённые улицы города, некогда наполненные людьми, сейчас были пустынными и грязными. На камнях виднелась засохшая чёрная кровь вперемешку с блевотиной и отходами. Двери и окна домов были забиты всем, что попадалось под руку в надежде хотя бы на немного сбавить этот едкий и тошнотворный запах. Серые улицы вызывали чувство тоски и безысходности. Абсолютно всё в этом месте давило и уничтожало.

Большинство домов уже давно пустовали, однако найти место для ночлега было весьма проблематично. В каждом помещении валялся как минимум один разлагающийся труп, а кое-где встречались древние письмена и знаки вместе с кровавыми подношениями Богам. В отчаянии люди вновь обращались к проклятым культам, желая хоть как-то изменить судьбу. В такие тёмные времена человеческая злоба не знала границ. За время своего путешествия я много раз наблюдал проявления вопиющей жестокости со стороны людей. Иногда казалось, что мы истребляем сами себя, и пророчество не имеет никакого отношения к происходящему. Котлован – лишь очередной результат царящего вокруг безумия, ничем не выделяющийся на фоне других городов.

Но всё же здесь я увидел нечто иное. Именно в этом месте я осознал, что мир умирает, и это никак уже не остановить. В поисках ночлега я забрёл на одну маленькую улицу, на вид ничем не примечательную, однако только здесь я впервые услышал чьи-то грубые голоса и глухие удары. Неожиданно из-за переулка передо мной вышла женщина. Она была полностью обнажённой, чего ни капли не смущалась. На мягком женском теле повсюду виднелись ссадины и синяки, а кое-где и вовсе проступала кровь, смешанная с грязью и пылью. Её походка была чёткой и уверенной. Каждый шаг отдавал силой и ненавистью. Когда же мы поравнялись, она посмотрела на меня гордыми заплаканными глазами. Взгляд был дерзким, направленным сверху вниз, а окровавленные губы скользнули по милому личику в страшную ухмылку. Одна секунда, один мимолётный взгляд рассказали мне о её жизни больше, чем могла бы это сделать любая, даже самая умелая, книга. Она как бы сказала мне: “Смотри на меня! Смотри и запоминай! Я не сдамся, не сломаюсь. Я выживу и ещё посмеюсь на могилах всех этих тварей, что смели надругаться надо мной”.

По странному стечению обстоятельств на утро следующего дня я вновь повстречал эту женщину. Она лежала без сознания прямо на дороге вся в крови (собственной крови или кого-то другого – невозможно было разобрать). Некогда милое личико и прекрасное тело, служившие ей статусом в обществе, стали для неё проклятием. Неведомый импульс подтолкнул меня к ней. Я достал немного чистой воды из сумки и потратил практически всю на то, чтобы промыть её раны и привести девушку в чувства. В этот раз в её глазах смешались растерянность и непонимание. А затем взгляд стал совсем детским и влажным. Она разразилась слезами, которые кристально-чистыми струйками стекали по её безнадёжно обезображенному лицу. Я покинул незнакомку, как можно быстрее, боясь проникнуться к ней состраданием. За свою же доброту я поплатился, и в эту ночь на меня напало четыре истощённых человека. Это и нападением нельзя было назвать. Они лишь истошно вопили и кричали, в жалких попытках отобрать драгоценную воду.

На следующий день, покидая это дьявольское место, я встретил девушку в третий и последний раз у самых ворот. Она стояла на деревянной балке, служившей некогда опорой для государственного флага. Заметив меня, она улыбнулась. Однако в отличие от нашего первого “знакомства” несчастная улыбалась искренне и лучезарно. Даже изуродованное лицо не смогло скрыть всей доброты и ласковости, что она излучала. Это была благодарность. Благодарность и прощание. Прямо как со старым знакомым. В следующий миг незнакомка сделала шаг в пустоту и полетела вниз навстречу холодным, но таким желанным объятиям смерти. В тот момент я остановился и тихо сказал в пустоту: “И всё-таки ты сломалась…”

Мне не было жаль ту женщину. В конечном счёте, я даже не знал её. Но всё-таки в моей душе что-то дрогнуло. Трагедия несчастной отображает трагедию всего мира, что больше не сможет быть прежним. Даже самые сильные в итоге не выдерживают и ломаются. Теперь даже непонятно, что лучше: умереть, гордо сражаясь до последнего, превозмогая боль и унижение, или же наложить на себя руки, сократив и облегчив тем самым свои мучения. Отныне никто не вправе осуждать за сделанный выбор, ведь смерть рано или поздно настигнет каждого, и она будет отнюдь не тихой и приятной.

Мир – это не сказки или легенды, которые нам рассказывают в детстве. Здесь не существует героев или злодеев. И никто не спасёт тебя чудесным образом. Больше я не цепляюсь за ускользающую жизнь. Я лишь хочу запечатлеть как можно больше и сложить своё сказание о закате человечества. А для этого я всё ещё продолжаю свой долгий и бессмысленный путь…

Глава 1. Пустошь

Через отравленные степи,

Через пустырь больных земель

Шагал навстречу своей смерти

Последний из родов людей.

Уставший муж с большой спиной

Шёл биться со своей судьбой.

В руке держал огромный меч,

Который шире его плеч.

В его глазах пропало пламя,

Уже давно сгорело знамя.

Душа желает вечно спать,

А тело больше не страдать.

Теперь осталась только цель,

В глазах видна лишь мира щель.

Земля покрыта чёрным пеплом,

Гоняемым повсюду ветром.

…

Одежда вымокла в своей крови,

Как небо в цвете утренней зари.

Он скоро вновь придёт домой

И снова встретится с женой.

Раннее красное солнце вышло из-за горизонта всего несколько минут назад, но от ночного зноя не осталось и следа. Бесконечный песок то и дело игриво поблёскивал то тут, то там, перегоняемый слабым ветерком. На сотни километров вдаль не было видно ничего больше. Лишь пустота и тишина.