Космонавт поневоле

– Снова эти фокусы, так и умом тронуться недолго! – подумал он и медленно пошёл навстречу высокой фигуре, Горди покорно крался следом.

– Здравствуйте! – произнесла загадочная фигура. Теперь Эш увидел, что гуманоидом её можно было назвать лишь весьма относительно. Он не видел подобных существ даже в кино, хотя сценаристы рождали в своей больной фантазии всякое. Представьте себе огромную, почти трёхметровую ящерицу с висячими собачьими ушами, стоящую на двух ногах. Хвоста, привычного для земных рептилий, у неё не было. Зато были шестипалые ладони, очень похожие на человеческие, если бы не чешуйчатая кожа. Кожа была бледно-синего цвета, как и всё это непонятное существо.

– Привет. – только и смог растерянно сказать Эш. Он откровенно пялился на своего собеседника, забыв о любых существующих рамках приличия.

– Можете называть меня Сингх, это наиболее подходящий перевод моего родного имени на ваш язык. Моё настоящее имя у вас выговорить вряд ли получится.

Эш послушно кивнул, не в силах вымолвить ни слова. – Как будто имя Сингх такое простое. – невольно подумал он.

– Идёмте, служебные роботы сообщили нам, что вы нуждаетесь в пище.

Человеку показалось странным, что Сингх то и дело говорит о себе во множественном числе. Но кто их разберёт, этих инопланетян. Наверное, для этого звероящера куда страннее выглядит его борода, отросшая за время вне корабля. У него самого никакой растительности на лице (или правильно будет "на морде"?) не было. Не было даже намёка на шевелюру. Лишь гладкая блестящая чешуя.

***

Странная процессия двинулась вперёд, ведомая ящероподобным Сингхом. Он привёл путников в какое-то подобие столовой. В небольшой комнатке без дверей стояла пара продолговатых столов и несколько круглых табуретов, напоминающих барные. Столы были высокие, что не удивительно, учитывая габариты владельцев. Эш подумал, что на табурет придётся запрыгивать с разбега. Выглядеть сие действо наверняка будет очень смешно. Интересно, есть ли у рептилий чувство юмора?

Он подошёл к табурету, взялся за него руками, чтобы подтянуться и заскочить на сиденье, как оно самостоятельно опустилось почти до пола.

– Мебель полностью автоматическая, не беспокойтесь. – спокойно изрёк Сингх.

Когда Эш уселся на табурет, тот поднялся так, чтобы можно было беспроблемно достать до стола. Про себя человек отметил, что этот самый табурет без проблем мог бы расплющить его ноги об стол, если бы остановился на сантиметров 10 выше.

– Какая пища вам необходима? – продолжил ящер. – Наш рацион разительно отличается от вашего, мы, как это у вас называется, травоядные. Но мы располагаем информацией о том, что вам для жизни необходимо мясо каких-нибудь животных.

– Не обязательно, на Земле тоже есть травоядные люди, мы называем их вегетарианцами. Так что не знаю, что там насчёт необходимости, как-то они ведь живут. А я сейчас съем вообще всё, что угодно.

– Хорошо, пища сейчас будет. – коротко сказал хозяин. Казалось, его обидело это малозначительное возражение.

Через минуту молчание прервало жужжание манипуляторов, спустившихся с потолка. Они опустили на стол странную посуду, больше напоминающую неглубокие треугольные подносы. чем тарелки и прочие ёмкости. Наполнены эти подносы были дымящимися яствами. Были здесь какие-то длинные мясистые водоросли, было странное пюре светло-фиолетового цвета. И некое подобие мяса. По крайней мере, оно выглядело как говядина, жилистая и волокнистая. По небольшой столовой разнёсся приятный запах.

– А вдруг отравят? – подумал было Эш, но почти сразу отбросил эту мысль. – Какая, в конечном итоге, разница, всё равно от голода помру, если не поем.

Он осторожно приступил к трапезе. Еда, к слову, оказалась на удивление вкусной, хотя и весьма необычной. Или так только казалось из-за голода, всё же, почти недельная диета из одной только воды давала о себе знать. Водоросли по вкусу были похожи на земной салат сразу из нескольких овощей. Будто бы шпинат, огурец картофель тщательно спрессовали в одном единственном блюде. Пюре оказалось каким-то овощным супом, аналогов которому Эш раньше никогда не пробовал. А то, что сперва показалось ему мясом, на поверку оказалось совсем не им. Оно по вкусу больше напоминало мягкий, слегка кисловатый сыр. Что ж, к такой еде вполне можно привыкнуть. Только с напитками оказалось туго, никаких жидкостей к пище предусмотрено не было. А так хотелось глотнуть вина или хотя бы кофе.

Эш поглощал экзотические яства, не обращая внимания на своих спутников. Оба тактично молчали, ничем не отвлекая человека от первого за последнюю неделю обеда.

***

– Кстати, а где мой корабль? – Спросил Эш, закончив с трапезой. Оказалось, этот вопрос беспокоил его куда меньше изголодавшегося по еде живота. Но всё же беспокоил.

– Мы утилизировали его. – спокойно ответил ящер. Заметив раскрытые от изумления глаза собеседника, он продолжил. – Ваш корабль сильно устарел и выделяет много ядовитых веществ, мы никак не могли допустить использование такой модели. Не волнуйтесь, почти все ваши вещи находятся в одной из комнат. Мы не поняли только, что это были за маленькие коробочки. Я попытался открыть одну из них и сильно обжёг руку, вот. – Он приподнял левую руку и Эш лицезрел небольшой красный ожог на синей чешуйчатой коже. – Эти коробочки мы тоже утилизировали, разумеется.

– А как же я тогда…

– Как вы попадёте домой? – Сингх впервые перебил своего собеседника. Наверное, ему не терпелось избавиться от незваного гостя. Хотя его вид и тон разговора никак об этом не свидетельствовали. – Мы выделили вам небольшой туристический корабль. Ваш робот будет его пилотировать, нужные для этого данные уже приготовлены и загружены.

У человека засосало под ложечкой. Снова почти десяток лет торчать в замкнутом пространстве. Чёрт, да сколько можно!

– Скажите, какое время потребуется, чтобы долететь до Земли? Я ведь не успею состариться и умереть, правда?

– Я не знаю, сколько времени вам потребуется, чтобы состариться и умереть. – вполне серьёзно ответил ящер. – Корабль не самый быстрый, но путь до Земли займёт намного меньше времени, че вы думаете. По нашим подсчётам, весь путь займёт у вас не больше 70 земных суток. Роботы сейчас как раз занимаются переоборудованием судна под ваши нестандартные габариты. Чуть позже туда принесут и ваши вещи.

– Ничего себе! Так быстро? А меня не расплющит от такой скорости? Я ещё помню "поездку" с этим вашим служебным роботом, у меня чуть голова не лопнула.

– У пассажирских моделей такой проблемы нет, не беспокойтесь. Корабль оснащён стабилизаторами нагрузки. Всё должно быть в порядке.

– А что с едой? – Сейчас этот вопрос стоял для Эша как никогда остро. Уж слишком тяжело ему далась затянувшаяся вынужденная голодовка.

– Провизия уже загружена на корабль. Вы только что попробовали образцы основных блюд. Насколько я могу судить, вы остались довольны.

– Да, вполне! Когда отправляемся?

– Через несколько земных часов, если я правильно понял вашу систему времени. Но это ещё не всё, у нас есть одно условие. Без него корабль на Землю не полетит. Вы должны оставить нам робота, которого привезли с собой. Дело в том, что у него в памяти огромное количество информации о вашей планете, она нужна нам для воссоздания музейной экспозиции.

– Нет-нет-нет, подождите, а разве просто загрузить её в ваших роботов недостаточно?

– К сожалению, нет. – в словах Сингха будто бы прослеживалась слабая грустинка. – Наши роботы не могут обработать эти данные, им неведомы ваши земные понятия и определения.

Эш посмотрел на своего единственного друга за последние несколько лет и задал тому глазами молчаливый вопрос.

– Я согласен на это условие, если ты думаешь об этом, Эш. – ответил тот. – Ты же помнишь, для меня твоя жизнь важнее собственной. Я ведь и не живой вовсе. Не переживай за меня, всё будет хорошо.

– Договорились. – с отчётливой грустью в голосе согласился человек. – Забирайте Горди, раз без этого не обойтись.

Сингх молча кивнул и удалился в один из тёмных коридоров. Эш сидел на автоматическом табурете за автоматическим столом и молча смотрел на своего автоматического же товарища. Через несколько минут ящер вернулся.

– Приготовления закончены, на них потребовалось гораздо меньше времени, чем ожидалось. – Он явно был рад тому, что избавляется от человека и приобретает полезного робота. – Идём же.

Эш послушно встал с табурета и понуро направился вслед за Сингхом.

Глава 5.

Посадка заняла считанные минуты. Ящеру, очевидно, не терпелось избавиться от Эша вместе со всем его барахлом. Со всем, кроме Горди, которого он облюбовал для своих странных целей. Корабль вылетел буквально через 15 минут после прощания с Сингхом. Все 70 дней прошли почти в полном молчании. Робот постоянно что-то там колдовал над панелями, а человек представлял, как вернётся в родной институт, как увидится с друзьями и коллегами, как будет рассказывать им о своём случайном путешествии. Конечно, грустно было расставаться с Горди, к которому он так привык, но другого выбора у него просто не было.

Так прошли все эти 70 дней, печально и тихо, в атмосфере какой-то вымученной безысходности. А затем кораблик тихо приземлился неподалёку от института, не вызывая удивления у гуляющих и прохожих. М-да уж, специфика заведения и его обитателей. Приземлись на соседней лужайке флот инопланетных захватчиков, никто бы на него и внимания не обратил. Эш спустился по узкому трапу и обернулся, напоследок помахав Горди рукой.

– Надеюсь ещё увидимся, многолапый! – Тот забавно помахал человеку одним из своих манипуляторов, чуть не завалившись на бок. Дверь закрылась.

***

А институт за все эти годы, казалось, никак не изменился. Тот же приветливый, но, в то же время, мрачный Боб на входе, те же снующие туда-сюда сотрудники и лаборанты. Наконец-то, дом, милый дом!

Кабинет младших инженеров был открыт. Распахнутая настежь дверь приветливо пригласила старого друга внутрь. В дальней части кабинета кто-то оживлённо копошился, очевидно, разыскивая какую-то очень важную для него вещь. Им оказался Фрэнк, весёлый малый, который втихушку курил на строящемся корабле.

– А, это ты, Эш. Давненько я тебя не видел, в отпуске был, да? Зайди в отдел кадров, Люси недавно тебя искала. Там опять какая-то неразбериха с комиссией. Помнишь тот треклятый корабль, который украли китайцы? Нам, оказывается, половину зарплаты за него не доплатили! А никто и знать не знал. Сходи обязательно, деньги ведь лишними не бывают. Тем более тебе, после отпуска-то!

Эш развернулся и пулей вылетел из кабинета, а затем и института, чуть не опрокинув Боба, который хотел было привычно попрощаться с ним. Резко подняв голову в небо, Эш увидел, как маленький туристический кораблик точкой растворился в воздухе. Унося его единственного друга за миллионы километров.