Предание о Тору

Тору понимал, что луна может не появиться не только в эту ночь, но и в последующие: кто знает, когда расчистится небо? Ничего не оставалось, кроме как ждать и надеяться.

Он вернулся к площадке напротив закрытых ворот. Там он сел на землю, привалившись спиной к обломку скалы, и принялся ждать. Хранителя клонило в сон. В состоянии полудремы парень провел несколько часов. Уже начало понемногу светать, и на горизонте зарделась розовая полоса, а луна так и не появилась. Юноша чуть не зарыдал от обиды: сколько еще ночей ему придется провести здесь?!

В это мгновение небеса словно услышали бедного воспитанника Иолла, и произошло чудо. Расступились облака, и выглянула сияющая луна. Свет ее озарил пустыню.

Юноша увидел, как прямо в воздухе перед воротами замка постепенно проступил полупрозрачный мерцающий мост, словно из голубоватого хрусталя. Тору, не теряя времени, поднялся с земли и со всех ног помчался к нему, чтобы успеть до того, как над горизонтом покажется солнце. Юноша буквально влетел на мост и побежал по нему. От его ног расходились круговые волны голубого света, словно он бежал по воде.

Воин уже почти добежал до ворот, и в этот момент проглянула кромка солнца. Мост под ногами стал предательски блекнуть и как бы размягчаться, и Тору понял, что времени у него не осталось. Молодой человек что есть мочи оттолкнулся от исчезающего моста и прыгнул к воротам, надеясь ухватиться за одно из двух больших бронзовых колец-ручек. Но расстояние оказалось слишком большим! Тору, нелепо взмахнув руками, провалился в пустоту…

Плеть! Юноша выхватил ее из-за пояса и стремительно стегнул вверх. Ремень обвился вокруг кольца, и парень, дернувшись, повис на одной руке, сжимающей рукоятку. Перехватывая плеть обеими руками, отталкиваясь ногами от скалы, Тору начал подниматься.

Он залез на узкий скальный карниз перед воротами, отвязал плеть и заткнул ее обратно за пояс. Затем попытался приоткрыть створку. Кажется, ворота оказались не заперты, но из-за громадного веса плохо поддавались. Он толкал створку плечом, упирался ногами, рискуя сорваться… Ему наконец удалось слегка отодвинуть створку, и он просунул лезвие меча в зазор. Действуя им как рычагом, Тору смог приоткрыть ворота настолько, что стало можно протиснуться. Но меч выскользнул и, звякнув о камни, улетел в пропасть…

Потеряв оружие как раз перед тем, когда оно наверняка окажется нужным, Тору зарычал от досады. Но не отступать же из-за этого! Молодой воин протиснулся между створками, которые сразу же беззвучно сомкнулись за ним.

Низерат

Юноша упал ничком на холодный пол, тут же перевернулся на спину и, согнув ноги в коленях, некоторое время лежал, чтобы отдышаться. Вокруг царил полумрак: шесть маленьких узких окошек-бойниц вокруг высоченного купола едва освещали круглый зал, но угадывалось, что он огромного размера. Тору ощупал пол, на котором лежал: без стыков, идеально гладкий, как стекло. Юноша провел по нему пальцем – и «стекло» противно взвизгнуло.

С огромным трудом Тору поднялся на ноги: тело плохо ему подчинялось, словно он смертельно устал. Юноша поднес к губам сложенные рупором ладони и протяжно закричал:

– Э-э-эй!!! Здесь есть кто-нибудь?!

Лишь гулкое эхо отразилось от стен.

Тору медленно пошел по пустому залу в поисках выхода. Дошел до черной стены, потрогал ее: она, похоже, сделана из того же «стеклянного» материала без каких-либо стыков, что и пол. Казалось, весь замок не выстроен, а высечен из некоего монолита.

Юноша двигался вдоль закругляющейся стены и вскоре наткнулся на проход в виде полукруглой арки, но решил вначале как следует осмотреться в зале. Неподалеку оказался второй проход, а следом – и третий, и четвертый. Всего молодой человек насчитал шесть по всему кругу, то есть число проходов совпадало с числом окон. Тору решил выйти в первый из них.

Сделав несколько шагов в темноту, юноша споткнулся о ступеньку. Оказалось, здесь начинается лестница. Тору осторожно, шаря ладонью по стене, начал продвигаться по ней вверх. Вскоре на одном из лестничных пролетов обнаружилось первое оконце, откуда открывался удручающий вид на безжизненные просторы Хаджи. Такие оконца имелись и дальше, и рядом с каждым из них на стене – странного вида факелы: на том месте, где у обычного факела находится фитиль, располагался зеленовато-белый шар, похожий на крупный выглаженный ком соли. Шары излучали тусклый свет.

Тору внимательнее осмотрел один из них и понял, что это фосфорный камень: усиленно поглощает дневной свет, а ночью излучает его. Парень решил, что такая «лампа» ему пригодится, вынул ее из подставки и пошел с ней по лестнице дальше. Шар светил не ярко, но достаточно для того, чтобы различать ступеньки.

В стене справа стали появляться такие же проходы, как в первом зале, с которого юноша начал свое восхождение. Тору заглядывал в каждый. За ними открывались одинаковые пустые залы с высоченными потолками. Юноша не задерживался в них. Но последний зал, у самой вершины, отличался от других. Тору вошел и осмотрелся.

Посреди зала высился исполинских размеров трон, высеченный, похоже, из черного мрамора и украшенный в изголовье мордой гигантской гиены с широко ощеренной пастью. Судя по всему, это массивное «кресло» предназначалось не иначе как для демона – хозяина замка. Но почему-то казалось, что в нем никто не сидел уже очень много лет.

Трон стоял в конусе света, ниспадающего из круглого отверстия в высоком куполе, а остальное пространство зала скрывалось в тени.

Юноша подошел к трону и увидел, что около него на полу лежит большой красивый меч.

Кажется, его не ковали, а отливали как единое целое: клинок переходил в металлическую рукоять с набалдашником в виде такой же ощеренной морды гиены, что украшала трон. Меч имел прихотливую волнообразную форму, расширялся, сужался и снова расширялся. С одного края он был остро заточен, с другого находились три слегка загнутых шипа, похожих на стальные клювы: большой, поменьше и маленький. Всю серебристо-сиреневую поверхность клинка покрывали витиеватые узоры, а рукоятку с гардой украшали красные рубины, которые мистически светились, словно глаза дьявола. От меча явно исходила какая-то энергия. Это насторожило юношу: меч, которым он обладал ранее, не имел таких свойств. Тору, не отрываясь, смотрел на диковинное оружие, не решаясь прикоснуться к нему.

Наконец юноша собрался с духом и поднял меч. Он выглядел весьма тяжелым, но оказался, что называется, легче перышка. Как такое могло быть, юноша не понимал. Меч идеально лег в его руку, словно обретя долгожданного хозяина.

Тору озадаченно стоял посреди тронного зала с нежданно обретенным оружием в руках. Почему замок пуст? Откуда взялся этот меч? И самый важный вопрос: если Аркатон не здесь, то где?..

Он осмотрелся внимательнее. Оказалось, в стене, опоясывающей тронный зал, располагались высокие полукруглые ниши – Тору насчитал восемнадцать, и в каждой третьей на пьедестале возвышалась статуя какого-нибудь громадного чудовища. Животные с человеческими головами – людозмеи, людобыки, баньши с пустыми глазницами, безобразные великаны с дубинами, циклопы-людоеды и прочая нечисть. Ни одна из фигур не походила на другую, их объединял только уродливый вид.

Тору обратил внимание и на пол, на котором повторялся необычный ромбовидный узор: как бы две буквы А, обычная и перевернутая, наложенные друг на друга, с единой сердцевиной. Эту эмблему венчал трилистник, напоминающий царскую корону. Тору предположил, что это анаграмма от имени могущественного демона, в чьих владениях он сейчас находился.

Все в тронном зале источало некое мрачное величие. Тору поймал себя на мысли, что это черное притяжение засасывает его, и покидать зал не хочется. С мечом в руке молодой воин медленно подошел к трону и некоторое время колебался – и желая сесть на него, и не осмеливаясь этого сделать.

– Если Аркатон не здесь, то где? – задал вслух парень самый главный сейчас вопрос. Голос прозвучал гулко.

Поразмыслив, молодой человек пришел к выводу, что в мире существует еще одно место, где может скрываться великий демон, – проклятые земли королевства Мортегалл, владения его главного союзника, короля Люциуса.

«Да, наверняка он там, – подумал юноша. – Надо как можно быстрее отправиться туда. Узнать бы дорогу! Ладно, по пути найду кого-нибудь, кто знает. Добрался же я сюда!» – мысленно успокоил себя воспитанник Иолла.

Воин еще раз осмотрел тронный зал и укоренился в мысли, что ему здесь больше делать нечего. Немного раздосадованный тем, что столько усилий потрачено впустую – не считать же серьезной наградой один-единственный меч, пусть даже волшебный! – он решил покинуть пределы Хаджи, найти какое-нибудь селение, остановиться, поразмыслить, куда идти дальше. Может, найдется хороший советчик или даже проводник. Хорошо бы заиметь, в конце концов, подробную карту и не странствовать наугад.

Тору вложил меч в ножны на поясе и уже развернулся к выходу, как перед ним прямо из воздуха появилась фигура в длинной черной мантии с капюшоном – столь просторной, что по силуэту не определить, кто скрывается под ней. Хранитель замер как вкопанный, выжидая, что же предпримет «призрак».

Резким взмахом из-под плащаницы показалась кисть человеческой руки, на безымянном пальце которой мелькнуло серебристое кольцо с черным камнем. Рука выпрямилась, указывая на юношу, а черный камень вспыхнул и за пару мгновений раздулся в огненный шар насыщенно-оранжевого цвета.

– Ты сделал это! – тихо, но жестко произнес «призрак» женским голосом. Слово «это» звучало весьма многозначительно. – Ты сделал э-э-это! – с нарастающим напряжением повторил он – а точнее, выходит, она.

Слова, исходившие от фигуры в черном, звучали надрывно, сам голос чуть дрожал, и в нем чувствовалось столько ненависти и презрения, что хватило бы на дюжину Аркатонов.

– Ты за это заплатишь! – вдруг быстро прокричала, срываясь на рев, незнакомка и стремительно метнула в юношу тот самый раскаленный огненный шар.

Тору едва сумел от него увернуться, отпрыгнув. Шар, обдав жаром, пролетел мимо и с грохотом взорвался, врезавшись в стену позади. Но на перстне волшебницы уже успел вырасти следующий, и она с той же стремительностью швырнула его в парня. Хранитель снова увернулся, быстро набросил на голову капюшон, чтобы стать невидимым, и отбежал в сторону. Через пару секунд он понял, что это не помогло: разъяренная колдунья снова прицельно кинула свой шар. Тору вновь отпрыгнул (огненный сгусток пролетел совсем рядом с правым ухом, опалив волосы) и выхватил меч. Следующий бросок он попытался отбить клинком, повернув его плашмя, и тут же пожалел об этом: шар взорвался от удара, едва не ослепив юношу. Меч вылетел из его руки, зазвенел по плитам пола.

Тору рванулся за ним – и новый огненный клубок попал в правое плечо. К счастью, удар пришелся по касательной, шар не взорвался, но парень, вскрикнув от ожога, потерял равновесие и, не удержавшись на ногах, упал на спину. Ткань на плече задымилась, Тору стал исступленно колотить по ней ладонью.

Фигура в плаще медленно, но неумолимо приближалась, и в ее руке ее вновь разгорался огонь… Тору, проскальзывая ногами по полу, начал отползать назад, косясь на лежащий неподалеку меч. Он был готов резко выбросить руку и схватить оружие, но в этот момент колдунья метнула в него очередной шар, и хранитель едва успел перебросить свое тело в другую сторону – клубок огня врезался в пол за его спиной и хлопнул, выбив в полу корявую выемку, обдав жаром и осыпав мелким щебнем. Колдунья, быстро переместившись, хмыкнула и, подцепив носком лезвие, отбросила меч подальше.

Засопев сквозь зубы, Тору вскочил на ноги и что есть мочи ринулся на врага. Молодой человек решил, что противница не зря бросается огненными шарами, не рискуя вступить в рукопашный бой с мужчиной. Она отпрянула в сторону, потом в другую, избегая столкновения, – и с еще большей, нечеловеческой скоростью начала метать огненные мячи в молодого человека, которому, по мере приближения к волшебнице, все труднее становилось уворачиваться от них.

Тору любой ценой хотел приблизиться на расстояние удара. Подобно юной рыси, парень то прыгал вперед, то на мгновение замирал, то пригибался, и мимо него, со свистом рассекая воздух, пролетали раскаленные сгустки, то громко хлопая где-то позади, то взрываясь почти под ногами…

Перемещаясь, колдунья оказалась рядом со стеной. Хранитель мгновенно понял, что нужно делать. Да, этот прием уже выручал его! Уклонившись от очередного шара, Тору энергично взбежал по стене – вверх и наискосок, – оттолкнулся и обрушился на колдунью, нанеся сильнейший удар ногой в голову. Она жалобно вскрикнула и, упав, покатилась по полу. Тору пружинисто приземлился на корточки, упершись в пол кулаками.

Только сейчас, в наступившей тишине, воин ощутил запах гари от десятков лопнувших огненных мячей. Обернутое в мантию тело лежало без движения, лицом вниз.

– Кто ты, черт побери? – пробормотал Тору, но никакого ответа, конечно, не последовало.

Выждав некоторое время, он спросил громче:

– Ты жива?

Снова тишина. Тору пробормотал:

– Проклятье, вот уж не думал, что мне придется драться с женщиной, да еще и убить ее…

Осторожно, стараясь не шуметь, он подошел к волшебнице и хотел было наклониться, как вдруг волшебница мощно ударила его ногой в живот. Как стыдно попасться на простейшую уловку!

Парень согнулся пополам от боли, а колдунья как ни в чем не бывало вскочила на ноги и яростно кинулась на него. Застигнутый врасплох воин отбивался с трудом и пропустил несколько болезненных ударов. Противница, как и подобает женщине, была слабее, но ловчее, с легкостью уклоняясь от кулаков Тору. Но молодой человек не собирался сдаваться! Тору пытался схватить и обездвижить колдунью, но каждый раз, подобно скользкому ужу, ей удавалось вывернуться. После очередной неудачной попытки юноши волшебница изловчилась: сама схватила воина за пояс, после чего перекинула его через себя. От удара головой о пол у Тору зазвенело в ушах.