Предание о Тору

– Так-то лучше! – довольно пробормотал воспитанник Иолла. Ему сразу захотелось еще «Утолителя», но он сумел взять себя в руки, памятуя, что сказал продавец.

В бодром настроении Тору двинулся дальше – и шел еще долго, не разбирая, который сейчас час, хотя по расположению солнца понимал, что давно наступил полдень. Вдруг он услышал странные клекочущие звуки, которые приближались откуда-то сверху. Задрав голову, юноша увидел, что над ним снова, как в начале пути, кружится стая черных птиц.

– Дьявол! Опять они!..

Выругавшись, Тору зашагал дальше, как вдруг сквозь птичий гомон расслышал позади себя какое-то нарастающее ритмичное шуршание. Он обернулся – и увидел, как прямо на него с огромной скоростью несутся три громадных тигра! Шерсть вздыблена, зубы оскалены…

Юноша рванулся и побежал со всех сил, но хищники двигались куда быстрее. Первый тигр подпрыгнул и ударил его обеими лапами в спину, сбив с ног. Тору с криком покатился по земле и едва успел вскочить на ноги, чтобы увернуться от нового прыжка и выхватить меч. Размахивая им, юноша стал пятиться к скалам. Хищники, рыча, подступали с трех сторон, выгадывая момент для атаки.

Между скал, на счастье, оказалась узкая расщелина. Отбиваясь от тигров мечом, Тору едва туда протиснулся. Звери, яростно рыча, пытались доскрестись до человека. Тору, с трудом удерживая меч, отбивался как мог. Рычание то и дело сменялось на жалобный визг, когда юноша попадал им по лапам, но хищники не унимались. Тору понял, что долго так не выдержит, и меч вот-вот выпадет из его руки. Оскаленная морда вплотную приникла к расщелине, и Тору вдруг пристально взглянул в глаза тигра. И опешил: глаза громадной кошки оказались проницательными, понимающими, почти человеческими.

Тигр, замерев, так же пристально вглядывался в глаза хранителя. Этот пронзительный взгляд, кажется, просвечивал человека насквозь и выявлял то, в чем юноша не признавался даже сам себе. Какой-то невероятной древней мудростью тигр прозревал и его страх, и смятение, и усталость, и жажду жизни. Ум воина под этим взглядом стал туманиться. Необъяснимое чувство спокойствия и умиротворенности охватило юношу. «Все хорошо, не бойся, иди ко мне», – зашептал кто-то в самой сокровенной его глубине, этот шепот повторялся снова и снова, и противиться ему не хотелось. Меч выпал из руки воина, и Тору едва услышал его звон. Юноша как бы в полудреме стал протискиваться навстречу гипнотизирующему тигриному взгляду…

Вдруг раздался громкий и протяжный звук горна, исходивший откуда-то издалека. Тору как бы очнулся – и замер в страхе. Тигр, пристально глядевший на него, отвернул морду и, задрав ее в небо, стал прислушиваться. За ним юноша разглядел двух других зверей, которые вели себя точно так же. А звук все тянулся и тянулся, заполняя собой всю округу. Тигры начали раскачиваться, как пьяные, а затем друг за другом повалились на землю и начали, изгибаясь, крутиться, будто обычные кошки, понюхавшие опьяняющей травы. Кажется, они позабыли о человеке, которого только что хотели разорвать на куски.

Внезапно звук оборвался. Как только это произошло, тигры, вскочив на свои сильные лапы, стремительно унеслись прочь.

Тору осторожно выглянул из расщелины и, удостоверившись, что звери удалились, выбрался наружу, подобрав упавший меч со следами тигриной крови.

– Ну и приключение! – переведя дух, произнес воин и вытер холодный пот со лба. – Что все это значит? Кто меня спас?..

Сжимая меч и с опаской озираясь по сторонам, юноша двинулся дальше. По словам Рамерлы, до каменной пустыни Хаджи оставалось всего ничего. Сначала он едва переступал, но потом решил идти быстрее, чтобы покинуть опасное место до наступления темноты. Каждый шорох заставлял его вздрагивать. Он шептал слова молитвы Эввосу, обращался к дедушке Иоллу… Ноги устали, хотелось есть, а ущелье все не кончалось. Юноша запретил себе останавливаться.

Начало смеркаться, когда он вышел из ущелья, оставив скалы позади, и вознес хвалу Всевышнему. Перед взором Тору во всей своей мертвой красе раскинулась каменистая пустошь.

Хаджи

Пустыня Хаджи простиралась, насколько видел глаз. Вытянутые, волнообразно стелющиеся по неровной поверхности тени от камней и скальных обломков походили на мертвых черных змей. За каждой каменной глыбой, казалось, притаился зверь вроде недавних тигров или еще страшнее, готовый в любой момент выпрыгнуть из засады.

Тору подумал, что рано возрадовался, и минувшее испытание показалось ему совсем легким. Юноша запрокинул голову и долго всматривался в Глаз Ангела. Это помогло ему собраться с духом.

Держа меч обеими руками перед собой, воин осторожно побрел вглубь пустоши. Под ногами Тору хрустел серо-фиолетовый гравий с вкраплением каких-то блестящих крупинок.

Оказалось, что камни и обломки образуют неровные, но отчетливые ряды, расходящиеся радиальными лучами от некоего центра. Словно тысячи работников под руководством гениального мастера когда-то выложили здесь гигантское изображение солнца.

Настоящее солнце уже зашло за горизонт, по небу поплыли пепельные облака, то заслонявшие, то открывавшие бледный диск луны и мерцающие точки звезд, самая яркая из которых – Глаз Ангела. Облака становились все гуще, и вот путеводная звезда стала все-таки неразличима. Юноше ничего не оставалось делать, кроме как идти прямо, между двух рядов камней, которые едва заметно сужались. Вдруг он заметил, что пелена облаков красиво переливается разными оттенками, словно сквозь нее пробивается отблеск некоего райского фейерверка. «Наверно, это что-то вроде северного сияния», – подумал юноша, завороженный диковинным зрелищем. Пустошь слабо озарялась то красным, то синим, то фиолетовым, тени от камней тоже подкрашивались и как бы оживали… Тору шел вперед среди феерии красок, настроение у него поднялось, несмотря на усталость, и свой меч он решил наконец спрятать в ножны.

Юноша даже не сразу заметил, что сияние прекратилось, и волшебные облака уступили место темной туче, которая закрыла все небо. Стало совсем темно и зябко. Тору продвигался вперед почти на ощупь, то и дело спотыкаясь. «Не спать, ни в коем случае не спать», – бормотал юный искатель приключений, уже едва передвигая ноги.

Гравий кончился, пошли камушки покрупнее, вроде мелкой гальки, она разъезжалась под подошвами, с каждым шагом идти становилось все труднее. Хранитель сильно устал, ему хотелось пить и есть. Не глотнуть ли «Утолителя»? Тору решил, что пока не стоит: снадобье лучше сберечь до поры, когда станет совсем невмоготу…

Молодой человек шел всю ночь – и оказался за свое упорство вознагражден: в предрассветных сумерках увидел наконец на горизонте смутные очертания замка Низерат. Юноша сразу забыл и о голоде, и о жажде, и об усталости. Вот цель его столь длинного и опасного пути!

Цитадель выглядела как гигантский темно-фиолетовый шестигранник, сужающийся кверху и служащий фундаментом для остроконечной, тоже шестигранной башни. Чем ближе Тору подходил к замку, тем более ошеломлялся его исполинскими размерами. Лишь огромная армия ценой больших потерь могла бы взять такую твердыню – а юноша шел к ней один…

Подойдя совсем близко, Тору обнаружил, что дорога обрывается у широкого рва. Юноша заглянул в него – и увидел густой туман, стелющийся глубоко внизу. Из тумана вкривь и вкось торчали острия гигантских кольев. Ров наверняка служил защитой от каких-то неведомых исполинов. Низерат гордо возвышался на другом берегу, как на острове. Тору даже удалось разглядеть закрытые ворота замка. Они выглядели нереально высокими – предназначались явно не для людей. Но никакого моста перед ними не было.

Молодой человек, не понимая, как перебраться через ров, пошел вдоль обрыва в надежде увидеть хоть что-то похожее на переправу. А может, ров не опоясывает гигантский замок полностью? Однако шел юноша долго – и понял, что Низерат действительно находится на острове. Вдруг Тору поразила мысль, что, возможно, демонам и не нужен мост – они ведь могут летать…

Он остановился и снова пробормотал ругательство, которое вряд ли одобрил бы дедушка Иолл. Что же делать?..

Тут юноша заметил поодаль какое-то копошение. Подойдя поближе, Тору разглядел двух гоблинов. Уродливые, низкорослые, в грязных набедренных повязках, они сгорбились в тени большого обломка скалы над распоротой тушей какого-то животного и жадно, с рычаньем и чавканьем, пожирали кровавое мясо. Эта картина заставила Тору поморщиться, но, в конце концов, это первые живые существа, которых он встретил за долгое время. Хранитель, положив руку на рукоять меча, медленно подошел к ним и, стараясь, чтобы голос звучал громко и уверенно, спросил:

– Эй, вы! Не знаете ли, как попасть в замок?

Гоблины как будто не слышали, продолжая свою жутковатую трапезу. Тору повторил вопрос громче. В ответ он услышал лишь недовольное клокотание. Хранитель, подняв с земли камушек, швырнул его в спину одного из гоблинов с криком:

– Вы оглохли, что ли?!

Гоблин, в которого он попал, повернул к парню перемазанную кровью морду и противным клокочущим голосом протянул:

– Смотри-и-и, свежее мя-я-ясо!

Тору сжал рукоять меча, но выхватить его не успел. Гоблины оказались проворнее. Один прыгнул ему на грудь, как собака, и парень едва успел прикрыть горло рукой, в которую гоблин и вцепился зубами. Второй резво, как обезьянка, вскочил юноше на спину и, перехватив ему шею локтем, стал душить…

Молодой человек отчаянно завертелся на месте, пытаясь сбросить злобных полузверей, рвавших на нем зубами и когтями одежду вместе с плотью… Не упасть, главное – не упасть!

Переступая, Тору оказался у обломка скалы и постарался как следует приложить об нее своего «всадника». Тот взвыл и ослабил хватку.

Чуть правее под скалой торчали, как растопыренные пальцы гигантского мертвеца, сухие сучья. Тору повалился на них спиной, и они насквозь проткнули висящего сзади гоблина.

Освободившись от помехи, воин ударил свободной рукой второго мерзавца по морде, а потом схватил его за загривок и оторвал от прокушенной руки. Гоблин извивался и рычал. Морщась от боли, Тору сумел раненой рукой вытащить меч из ножен и, приставив его к горлу противника, рявкнул:

– А ну, чертово отродье, говори, как мне попасть в замок Низерат, или я перережу тебе глотку!

Гоблин сдавленным голосом начал невнятно лопотать:

– По мо… По мо…

– Тебе никто не поможет, мерзкая тварь!

– По мо… по мосту, – промямлил гоблин.

– По какому еще мосту?! Где он?!

– Мост замка Низерат – не простой, а демонический, и пройти по нему можно, только когда ярко светит луна. В лунном свете мост становится видимым. В другое время мост просто исчезает…

Тору глянул на небо, безнадежно затянутое облаками.

– А другого способа нет?

– Нет, только этот… – запинаясь, ответил насмерть испуганный гоблин. – Не убивай меня, пожалуйста!

– Пшел вон, скотина! – с отвращением сказал юноша и отбросил полузверя от себя. Вскочив на ноги, тот пугливо, но быстро стал пятиться, а потом развернулся и побежал прочь, даже не взглянув на мертвого приятеля.

Тору обессиленно сел на землю. Раны саднили и кровоточили. Рукав правой, прокушенной руки весь промок от крови. Юноша оторвал левый рукав и кое-как перевязал ее. Он понял, что пришло время съесть листочек волшебного клевера…

Волшебное снадобье помогло быстро. За несколько минут кровь перестала идти, боль ушла, раны затянулись сухими корками, как будто прошло несколько дней. Ах, если бы волшебного клевера хватало на всех – лекари и знахари остались бы без работы… Увы, мир устроен по-другому.