Предание о Тору

Воин немного опешил от столь нескромной суммы, но не стал перечить, достал из мешочка монеты и, аккуратно пересчитав их, отдал торговцу. Тот, съежившись и косясь по сторонам, передал в руки Тору изящный пузырек и, прищурившись, произнес:

– У тебя глаз-алмаз! Смотри, какой ценный товар отхватил! Только учти: этим эликсиром надо пользоваться крайне аккуратно. Слушай внимательно. Его надо принимать только по одной капле! Если здоровый человек примет больше, может умереть от переедания. Будь осторожен!

Передав товар, проныра быстро встал из-за стола и стремительно вышел вон. Тору некоторое время смотрел на пустую скамью, словно не веря, что торговец действительно сидел здесь, а не привиделся.

– Какой странный человек… Может быть, он жулик, и мои золотые пропали зря? – наконец спросил он Эдварда.

– Контрабандист, и все его товары краденые, – ухмыльнувшись, уверенно ответил нищий. – Разумеется, он боится, чтобы его не разоблачили.

– Ты думаешь, он вор? – удивился юноша.

– Уж знаю таких. Втираются в доверие к тем, у кого можно стащить что-либо ценное. Могут переодеваться, изображать богачей и вельмож… А потом – хвать! Подальше бы от таких!

– Во-от оно что… – протянул молодой человек и потрогал приятный на ощупь пузырек с «Утолителем».

Для ночлега Тору снял комнатку на втором этаже таверны, заказав две постели – для себя и для Эдварда. Тот был глубоко тронут добротой юноши: очень давно не спал на чистой кровати, соскучился по мягкой перине, теплому одеялу.

Наутро Тору тепло попрощался с Эдвардом и, отсчитав из своего мешочка десять золотых монет, сказал, положив руку ему на плечо:

– Друг мой Эдвард, надеюсь, они тебе пригодятся. Постарайся не пропить их, а потратить по-дельному – так, как хотела бы твоя Адель. И не унывай!

Лотти

Выехав из тоннеля, в котором совсем недавно чуть не прервалась его жизнь, Тору невольно остановился, чтобы полюбоваться видом. Тоннель выходил на возвышенность. Бесчисленные верхушки хвойных деревьев сливались в единый зеленый океан, простирающийся до горизонта и, наверное, намного дальше. Еще светила луна, и редкие облачка казались в ее лучах не просто прозрачными, а почти призрачными.

Вниз, слегка извиваясь, вела хорошо утоптанная грунтовая дорога, обрамленная валунами и булыжниками.

Тору вдохнул полной грудью бодрящего сентябрьского воздуха и тихо сказал вслух:

– Кажется, путешествие началось…

Ему действительно показалось, что все случившееся до этого – город, удивительный нищий, бой с чудищами, замок, разговор с королем, таверна, торговец удивительными вещами – лишь предисловие, а впереди ждет что-то совсем невероятное, хотя, казалось бы, уже довелось кое-что испытать и даже чуть не погибнуть.

Не успел он произнести свои слова, как с ближайших деревьев с громким карканьем сорвалась стая черных птиц вроде ворон и закружилась в вихре над головой Тору. Юноша вздрогнул. Сделав несколько кругов по спирали, птицы вдруг разлетелись кто куда, словно выполнив некую команду, и быстро исчезли с глаз долой.

«Недобрый знак», – подумал юноша, но с удовольствием понял, что ощущает не страх, а интерес к грядущему.

Он достал из нагрудного кармана фигурку светлячка, подаренную ему Иоллом, потер ее о рукав куртки и, не особо веря в то, что это сработает, попросил указать ему путь к логову Аркатона – башне Низерат.

Стоило ему это сделать, как жучок тут же засветился желтеньким мерцающим огоньком. Вслед за этим он ожил, расправил свои маленькие полупрозрачные крылышки и, поднявшись в воздух, медленно, словно стараясь не пропадать из виду, полетел вперед. Удивленный и обрадованный, Тору на Ветерке последовал за ним.

Долго, всю ночь, стараясь не обгонять своего «поводыря», ехал он по дороге, ведущей из Тиана. Вот уже чудесный розовый рассвет охватил небесные своды, где медленно проплывали красиво подсвеченные перистые облака, похожие на ребристое морское дно.

Тору и сам не заметил, в какой момент вдруг закончился лес и начались бескрайние поля. Он уже миновал владения барона Вильгольфа и проехал еще порядочно, прежде чем на горизонте показалось какое-то строение. Приблизившись, молодой человек понял, что это заброшенная мельница, лопасти которой давно обветшали, каменные стены густо обросли плющом, а один угол обвалился. Она стояла, как оказалось, на перекрестье двух дорог.

Тору уже собрался проехать мимо, но услышал бормочущий голосок, доносящийся откуда-то изнутри мельницы. Казалось, какой-то капризный ребенок что-то настойчиво пересчитывал снова и снова, сварливо ругаясь при каждой ошибке.

Любопытство взяло верх, и Тору решил посмотреть, кто это и чем занимается. Парень слез с коня, протянул ладонь, в которую послушно сел блуждающий огонек, и положил его в нагрудный карман. Потом, стараясь не шуметь, подошел к мельнице и заглянул в проем на месте обвалившегося угла. Там, за грудой битого камня, он увидел маленького – ростом не более полуметра – человечка в зеленом камзоле и остроконечной замшевой шляпе, стоявшего на четвереньках над разрытой ямкой, где блестели, кажется, золотые монеты, которые он перебирал и считал. Дойдя до девяноста девяти, карлик, вскочив на ноги, топая и размахивая ручками, в который раз начал кричать:

– Украли-украли-украли! Воры, проклятые, гадкие, мерзкие воры! Украли-украли-украли!..

Тору, кашлянув, чтобы привлечь внимание, как можно более деликатно, чтобы не напугать нервного коротышку, произнес:

– Прошу прощения, достопочтенный… Я случайно проезжал мимо. Что у вас украли? Не могу ли чем-то помочь?

Карлик мгновенно обернулся и злобно посмотрел на молодого человека, сверкая маленькими, глубоко посаженными зелеными глазками. Впрочем, его округлое, с мягкими чертами лицо, посередине которого красовался большой нос картошкой, кажется, вообще не умело собираться в злобную гримасу, и Тору поневоле улыбнулся.

Вдруг коротышка бросился на ямку с золотом, закрывая ее всем своим телом, и, забавно суча ножками в слишком больших на вид башмаках, стал, яростно сопя, запихивать монеты к себе в карманы.

Тору не знал, как вести себя с таким пугливым человечком, и просто смотрел. Выгребав из ямы все золото, человечек быстренько вскочил на ноги и – вот уж чего юноша не ожидал! – прищелкнув пальцами, исчез.

Хранитель растерялся. Вдруг он неожиданно почувствовал пинок ногой сзади, потом – удар в живот, затем – в бок, да по больному месту… Невидимка!

Тут юноша заметил следы, что стремительно появлялись на песке и щебне вокруг него. Ага, вот ты и попался! Улучив момент, Тору попытался схватить юркого коротышку, но тот увернулся, прошмыгнул у него между ног и пнул под зад. Это не на шутку разозлило парня: совсем недавно он перебил нескольких здоровенных монстров, а теперь ни с того ни с сего ему дает тумаков какой-то странный карлик!

Юноша сосредоточился как следует – и, как только следы в очередной раз приблизились к нему, выпростал руку и схватил «агрессора» за шкирку. Невидимка визжал, вырывался, но с Тору ему было не совладать. Воин несколько раз как следует тряхнул маленького проказника и строго сказал:

– Что за игры?! Хватит упираться, я не сделаю тебе ничего плохого! Не нужны мне твои монеты, не бойся! Просто скажи, кто ты и что произошло?

Послышался тихий щелчок, и человечек вмиг появился из пустоты. Он вежливо попросил опустить его на землю, и Тору незамедлительно так и сделал. Карлик в зеленом камзоле отряхнулся и как ни в чем не бывало начал свой рассказ.

– Хочешь выслушать, так слушай. Меня зовут Лотти. Я лесной тролль. Недавно здесь я закопал свое золото – ровно сто монет. Но нынче я обнаружил, что одна монета пропала. Скажи, – нервно и чуть смущенно спросил тролль, – уж не ты ли, незнакомец, взял мое золото?!

– Уж точно не я, – уверенно ответил молодой человек. – Лотти, скажи, а почему ты закопал свое золото здесь, куда может заглянуть кто угодно, а не в глухом лесу, где никто бы его не нашел? Ты же лесной тролль!

– Вот именно что лесной! – воздев палец вверх, многозначительно произнес Лотти и вздохнул. – Раньше я так и делал: закапывал свои монетки в лесной чаще, но одержимые жаждой наживы люди, наслушавшись легенд о сокровищах троллей, рыскали по всему лесу, то и дело разоряя мои тайники. Вот я и решил в этот раз закопать золото не в лесу, а на этой заброшенной мельнице. Ведь она стоит на виду, все полезное из нее давно растащили, кому придет в голову здесь что-то искать?! Я долго копил золото, ибо собирался жениться на Марте из нашего леса. Но у каждого уважаемого себя тролля должно быть не меньше ста монет! А теперь все пропало. У меня их всего девяносто девять! – на этих словах Лотти сжал кулачки и, казалось, вот-вот расплачется.

– А что, с девяносто девятью монетами жениться никак нельзя? – осторожно поинтересовался Тору.

– Нет, никак, – скорбно ответил тролль и помотал головой. – Сто, не меньше.

– Как же тебе помочь… – озадачился юноша. – Кажется, я знаю! – и достал из-за пазухи мешочек с деньгами. Развязав узелок, Тору извлек оттуда одну монету и протянул ее Лотти.

– Ой, зо-ло-то! – протяжно произнес тролль, смотря на монету как завороженный. Он жадно схватил ее и, сильно сжав в кулаке, спрятал в кармашек, как будто боясь, что Тору передумает. Затем, опасливо оглядевшись по сторонам, Лотти прошептал:

– Прошу тебя, никому не рассказывай об этом: большой позор для тролля – принять золото от человека…

После этих слов он снова щелкнул пальцами и исчез. Тору увидел, как на песке быстро протянулась цепочка следов до выхода из мельницы.

– Удачи тебе, Лотти! – прокричал юноша вслед, но ответа не последовало.

Молодой воин собрался продолжить путь и полез в карман за светлячком, но не обнаружил его.

– Вот чертенок! Украл! И когда только успел, неблагодарный?! – с досадой произнес юноша.

Делать нечего, надо двигаться дальше.

Воспитанник Иолла находился на распутье двух дорог и больше не знал, куда направляться. Поразмыслив о том, что ни про одну из них он все равно ничего не знает, Тору решил довериться случаю и повернул направо.