Сердце Арахны

Атмосфера планеты была негостеприимной. Полет от «Северной короны» до нее прошел нормально, а дальше маленький кораблик трясло и мотало, обжигало и сбивало с курса. Грохот стоял такой, что Альда невольно вцепилась пальцами в решетку безопасности, удерживавшую ее на месте.

Ей казалось, что что-то пошло не так. А иначе откуда этот грохот?! Такой звук просто не может быть нормальным, сейчас обшивка корабля треснет, и все они умрут!

Однако Киган оставался невозмутим. Он изредка нажимал на какие-то кнопки, но большую часть времени просто наблюдал за датчиками, отражавшими состояние корабля. Казалось, что хуже уже не будет – но потом был удар. Резкий, сильный, будто они просто упали на землю, и лишь конструкция кресла уберегла Альду от порванных мышц и сломанных костей.

Ее спасло то, что она не была обычным человеком. Человек бы здесь не выжил.

– Мы что, сорвались, как «Хелена»? – не выдержала Альда.

Ей вдруг показалось, что эта планета – какое-то проклятое место, которое притягивает корабли и не отпускает их никогда. Однако Киган лишь рассмеялся:

– Это вместо «спасибо»! Между прочим, отличная была посадка!

– Согласна, – кивнула Лукия. – Посадка получилась очень мягкой.

– Мягкой? – недоверчиво переспросила Альда. – Вот это вот – мягкая посадка?!

– А ты чего хотела? – поразился Рале. – Вся нижняя половина челнока должна войти в землю, а тут сплошной камень. Понятно, что нужно просто падать вниз.

– И кто вообще придумал такую систему? – проворчала Альда.

– Наверно, те, кто знал: на многих планетах мягкое приземление с помощью шасси просто невозможно.

– А когда нам нужно будет улетать, вся нижняя часть, которая сейчас в земле, превратится в ракету-носитель, – добавил Киган. – Так и свалим.

– Думаю, еще рановато говорить об отлете, – урезонила их Лукия. – Мы здесь, и наша миссия только началась. Рэйборн, не забывайте о своих обязанностях.

– Как скажете, кэп, – с невозмутимым видом отозвался Киган.

Он вернулся к работе с пультом, а секундой позже снаружи что-то зажужжало. Похоже, несмотря на жуткое впечатление, посадка действительно была успешной, корабль не пострадал, все его системы работали отлично. Прямо сейчас «Стрелу» покидала небольшая стайка разведывательных дронов, которым предстояло изучить новый мир.

Очень скоро заработал трехмерный монитор, расположенный в центре зала и одинаково хорошо различимый со всех кресел. На нем начало формироваться изображение, переданное дронами.

– У меня для вас хорошие новости, мальчики и девочки, – сообщил Киган. – Здесь есть воздух. Это, конечно, не горный курорт, но дышать можно. Правда, эта байда загрязнена, и жить на этой планете – все равно что годами не покидать хорошенько прокуренную комнату. Для людей в долгосрочной перспективе смертельно, для нас – нет. Да и не пробудем мы, надеюсь, здесь так долго, чтобы это повлияло на нас.

– Что с солнечной радиацией? – спросила Лукия.

– Больше, чем на Земле, но для нас – в пределах нормы. Короче, тут можно ходить и не зажариться. А местность вы уже видите сами.

Дроны работали великолепно, очень скоро перед ними была неплохая карта местности, которую прежде не позволяла получить облачность.

Эту часть суши рассекала бурная река, очень похожая на горную – но при этом текущая по равнине. Вода в ней не просто рвалась вперед с яростью дикого зверя, она, серая и мутная, дымилась, и Альда пока не знала, как это понимать.

Один берег реки был скалистым и безжизненным, именно на него приземлилась «Стрела», а за много лет до нее – «Хелена». Второй берег тоже начинался с камней, но дальше на горизонте просматривались густые заросли.

Джунгли незнакомых растений. Дымящаяся река. Все, чего на Земле нет и быть не может! Альда почувствовала, как ее сердце начинает биться быстрее: новый мир был здесь, прямо за стеной!

Киган был не так поражен всем этим великолепием, он продолжал пояснять:

– Температура воды в реке – почти кипяток, поэтому искупаться не получится. Я вам больше скажу, то, что мы видим, – лишь небольшая часть реки, основной массив воды течет под верхней плитой. За счет этого здесь и нет растений, эта дрянь выжжет любые корни. Где находится истинная граница реки – вы можете определить по вон тому очаровательному леску.

– Но полоса каменной пустоши очень большая! – заметила Ноэль.

– Вот такая большая речка.

– «Стрела» хотя бы не достала до подземной реки? – уточнила Лукия.

– Нет, повезло нам. Но прогреваться она все равно будет, снаружи идет нехилый такой жар. Хотя это, думаю, упростит нам старт.

– Хорошо. Что с жизнью?

Альда предполагала, что этот вопрос тоже адресован Кигану. Он же сейчас главный, он управляет дронами! Но когда в зале воцарилась тишина, она сообразила, что все сейчас смотрят на нее.

Ну конечно. Она же сама говорила, что ей нужно оказаться на планете, чтобы дать им ответы! Первое в ее жизни задание – и так все неловко получилось…

Преодолев смущение, Альда сосредоточилась на своих способностях, пытаясь понять, что их окружает. Да никакая карта не могла показать ей неземную природу этого мира так, как короткая проверка! Ведь одно дело – видеть это, другое – чувствовать.

Энергия планеты была живой, но вместе с тем ни на что не похожей. Читать ее было все равно что впервые увидеть новый цвет, тот, которого нет в радуге, и спешно искать ему название. Но ведь не так важно, кого именно она чувствует, об этом в академии тоже говорили. Ей нужно определить ключевые черты новых видов, то, что может угрожать или помочь группе.

– Здесь есть развитая жизнь, и довольно много, – наконец сказала она. – Ближайшая – в реке. Но разумной жизни я не чувствую.

– В реке? – поразился Киган. – Кто-то может в этом кипятке жить, а не вариться?

– Да, и, поверь, ты не хочешь с ним познакомиться!

– Что значит – есть развитая жизнь, но нет разумной? – нахмурился Стерлинг. – Разве это не одно и то же?

– Нет, – ответила Альда. – Есть примитивные формы жизни, в противовес которым развитые – те же млекопитающие, если приводить в пример Землю. Вот что имеется в виду. Но полноценного разума я не чувствую.

– А люди? Люди здесь есть? – поторопил ее Рале.

– Рядом с нами – нет, а вот дальше… Да, если двигаться вдоль реки, можно попасть в лагерь людей. Их здесь очень много, около двух тысяч!

Альда и сама не ожидала, что это ее так обрадует, но ничего не могла с собой поделать. Пассажиры «Хелены» выжили, иного объяснения такому собранию людей быть не может! И не просто выжили, а сумели обосноваться в этом угрюмом мире.

Впрочем, так ли велики были их успехи? Альда чувствовала, что все они ютятся на одном участке – рядом с рухнувшим кораблем. Нельзя сказать, что они сделали эту планету своей…

Но для Лукии это ничего не значило, она заявила:

– Значит, наша цель подтверждена. Выходим, пора осмотреться.

– Предлагаю первой выпустить новенькую, – со смешком сказал Киган. – Нам, старикам, все равно, а ей приятно!

– Как вам будет угодно.

Альда об этом не просила – потому что постеснялась попросить. Однако ей по-настоящему этого хотелось! Она благодарно кивнула Кигану и сняла шлем.

Когда ворота корабля открылись, она первой шагнула на свободу. Тяжелые ботинки, выданные ей к форме, оставили отпечатки на сухой пыли каменной пустоши. Она сделала глубокий вдох – воздух здесь был тяжелым и влажным, откровенно чужим, но манящим даже этим. Она прищурилась в тусклом рыжем свете солнца, пробивавшегося через облака, и осмотрелась по сторонам.