Заложник долга и чести

– Погоди, Лия. Тора-ила принцесса. Снежная эльфарка. Ее спрашивать не будут, выдадут замуж по расчету за кого надо.

Я беспомощно посмотрел на кандидаток, но поддержки почему-то не увидел. Они молчали, поджав губы. Разбирайся, мол, со своими чувствами сам.

– Потом, она, может быть, уже любит кого-нибудь другого. И последнее: зачем мне три жены?

– Добрая жена, хозяин, как клад. Найти тяжело, а пользы много. Тора добрая девушка, только несчастная. А принцессой она может и не быть. Не нужна она старым богам. Тем более что она уже не принцесса. Вернее, бывшая. Я вам говорю, нет у нее будущего в княжестве. На волоске все. Засохнет девка.

– Лия, давай я сам как-нибудь разберусь, – нахмурился я. – Я еще молод, и думать о женитьбе мне рано. Вон, – я посмотрел на Гангу с Чернушкой, – мне пока их хватает. Кстати, Ганга, почему ты называешь Чернушку будущей невестой? Я ей ничего такого не предлагал. В какое положение ты меня ставишь? Теперь все будут считать, что у меня три невесты. Ты хочешь сделать меня посмешищем?

Ганга ничуть не смутилась.

– Раз ты привез Ильридану из ее краев, провел над ней запрещенный ритуал и привязал ее к себе, ты обязан взять ее в жены тоже.

– Ничего подобного я делать не обязан, – огрызнулся я. – И хватит за меня решать. В одном я согласен, что она не сможет быть ни с кем из мужчин. Но это не повод для женитьбы. Женитьба – это, знаете ли, серьезно. Однажды и на всю жизнь.

– Так ты отказываешь ей в праве быть кандидаткой? – глядя на меня в упор, спросила орчанка.

– Нет, не отказываю. Слово сказано. Но прошу впредь не ставить меня в двусмысленное положение и не решать за меня. Понятно?

– Понятно! – ответили три девушки.

Только Лия не успокоилась. Она, как курица-наседка, продолжала меня обхаживать.

– Только, хозяин, как же вам не помочь? Вы то воюете, то девушек спасаете, то мчитесь куда-то. Вам всегда некогда. Вот мы и заботимся о вашем будущем. Сами-то вы, хозяин, разобраться не сможете.

– Это еще почему? – удивился я.

– Так вы же в женщинах не разбираетесь. Вас любая может вокруг пальца обвести, как Ринада.

Я поморщился.

– Вот не надо по больному, Лия. Эти же две, – я кивнул в сторону Ганги и Чернушки, – тебе нравятся…

Договорить нам не дали. В замке тревожно запела труба, извещая о приближении неприятеля.

Тора вышла вместе со всеми встречать хозяина замка. В прошлый раз он напустил такой жути, что испугалась даже она. Вроде и не говорил ничего ужасного, но стало почему-то страшно. Очень странный человек. Не такой высокий и мужественный, как снежные эльфары, не такой красивый, как ее сородичи, но ее влекло к этому парню. Было в нем что-то эдакое, разухабистое, лихое, чего не было в мужчинах-эльфарах, это ее и покоряло. Простой, искренний, непосредственный, противоречивый.

Она не была глупой и наивной, несмотря на свои семнадцать лет. Она разбиралась в политике, знала все подспудные течения во власти. Ее готовили быть принцессой, и, может быть, ей было суждено стать княгиней. Так что она отдавала отчет, кто она и кто… он. Она – высокородная снежная эльфарка из княжеского рода. Он – простой безземельный дворянин. Никто по сравнению с ней. Казалось бы, что общего у них могло быть? Но этот нехеец ломал все жизненные стереотипы. Он разрушал ее взгляды на мироустройство. И из-за этого она перестала понимать себя. Тора копалась в своих чувствах, рыдала по ночам и ненавидела себя и его.

Он просто мог смотреть на ее позор. Хотя источником позора в схватках был сам нехеец. Она тайно ревновала его к девушкам-вассалам. И эта ревность съедала ее. Она хотела испытывать к нему только ненависть и не могла. Она хотела быть к нему равнодушной и не могла. Она хотела его забыть, как пьяный бред, как плохой сон, и не могла. Он дважды ее спас. Сначала от демонов. Загрыз зубами скрава. Теперь вот вытащил из рабства. Ему поручили ее охранять. Значит, доверяют. Кто же он? Наивный простачок, бегающий от разъяренных его наглостью подруг, или это маска? Но разве простак сделает за год такую головокружительную карьеру? Стал бароном, получил надел. Теперь стал графом, получил в невесты оркскую принцессу. Пусть у орков нет королей и князей, но небесная невеста – это выше простой принцессы. Это дар всех орков самому достойному. И им оказался не кто иной, как этот беспутный. Как такое могло быть? Везение? Удача? Она не могла в это поверить.

После разговора с Лией она задумалась. Что ее ждет в княжестве? Там ее ждала война. Дома назрел политический кризис. Старые дома не хотели перемен, молодые дома не хотели жить по-старому. Их стало много, и они хотели лучшего места под небом. Проблема заключалась, по ее мнению, в том, что старые дома заняли все верхние должности в княжестве. Они занимались политикой, интриговали, поднимали или опускали по значимости молодые дома, стравливая их друг с другом, и долгое время это всех устраивало. Затем что-то произошло. Что? Тора не понимала, но почувствовала, когда напали на поместье в центре земель Великого княжества, где она отдыхала с друзьями. Только то, что рядом проходил военный отряд, спасло ее и других от рабства или смерти.

Мир менялся на глазах. После гибели деда оказалось, что старые дома, возглавляя армию, тайную стражу, пограничные силы и будучи цветом княжества, все офицерские должности отдали молодым домам. Отпрыски старой аристократии не служили простыми бойцами или магами, они были выше этого. Что из этого получилось, она поняла сразу. Молодые дома подняли мятеж, половина из них сумели договориться друг с другом, за ними пошли солдаты и маги. Именно поэтому ее, как ставленницу старых домов, хотели убрать. Она слышала, что дед по какой-то причине лишил мужа племянницы и его сына всего: рода, дома и родины. Они теперь изгои, и она единственная, кто может претендовать на престол от дома великого князя, что выгодно аристократии старых домов, так как вместе с ней вернутся старые традиции, власть старых домов. Вот это и не устраивает лидеров молодых домов. Они, набравшие силу, уже не хотят жить по-старому. Они рвутся к власти, диктуют свои условия. До кровопролития еще не дошло, но до него очень близко. Значит, ее будут искать и постараются убить. А кто ее может защитить? Служба безопасности? Смешно. Там только лер Рафа-ил из старых, все остальные из молодых. Вот поэтому ее оставили под охраной барона. Значит, ему верят и считают, что он способен ее защитить. Следовательно, хотя Вангор и не встревает в разборки домов, но стоит за старые дома. «Мне нужно иметь запасной вариант, – подумала она. – И чем плох Ирридар? Третья жена? Ну, на худой конец, это лучше, чем быть утопленницей или рабыней у демонов».

Тора решительно направилась в донжон, там она нашла орчанку и обратилась к ней:

– Льерина Ганга, я хочу быть полезной, надоело просто сидеть сложа руки и думать, думать… Я могу заниматься магией. Усилить защиту замка, избавить посевы от вредителей и увеличить урожайность. Лечить болезни людей и животных. Позвольте мне помочь вам, льерина Ганга.

Она назвала орчанку не «тана», как принято у людей. Какая она тана, если Ганга на треть лесная эльфарка, на треть орчанка и только на треть лигирийка. Она высокородная, как сама Тора, среди предков которой были лесные эльфары, люди и снежные тролли.

Орчанка внимательно посмотрела на девушку, что-то прикинула в уме и улыбнулась.

– Не возражаю, ваше высочество. Как раз земля прогрелась, и скоро надо будет сеять. Старосты просили благословения урожаю. Я выделю вам охрану и коня.

– Прошу вас, Ганга, не называйте меня «ваше высочество». Просто Тора. И вот еще какой вопрос… – Она замялась в нерешительности, но, видя добрый взгляд невесты нехейца, продолжила уже смелее: – У меня нет другой одежды, кроме той, что мне дал Ирридар.

– Я поняла, – быстро среагировала орчанка. – Можешь не продолжать. Все устроим. Мне тоже, кстати, нужно обновить гардероб.

Она вдруг сунула пальцы в рот и оглушительно засвистела. Из окна донжона выглянула черная дзирда, из подвала выбежала Лия, а Черридар спрыгнул со стены.

– Девочки, мы отправляемся в Азанар! – закричала Ганга. – Тан Черридар, выделите десяток воинов в сопровождение, и никаких колясок, только лигирийские кони.

Уже через час кавалькада покинула замок. Переночевав в поместье Овора, они отправились дальше. Тора и помыслить не могла, что они едут к модистке. Она думала, что походят по магазинам, подберут себе готовые платья и уедут.

Мода снежных эльфаров отличалась от человеческой. У них в княжестве дамы ходили в брючных костюмах, это удобно и функционально. Платья надевали на балы или светские приемы. У людей же, наоборот, девушки и женщины щеголяли в разнообразных пышных платьях, юбках. Она видела сама, как богатые аристократки долго подбирали себе туфли или сапожки, потом сумочки. Совсем, на ее взгляд, ненужный аксессуар. Эльфары вообще считали, что иметь много одежды – это глупость.

Но они миновали северные ворота и прибыли на постоялый двор у старой крепостной стены. Навстречу им вышел плотный дворф и, увидев Гангу, заулыбался в свою окладистую бороду.

– Тана Ганга, какая радость! Жених ваш тоже приехал?

На шум выглянула молодая дворфа с заметным животиком. Она бесцеремонно оглядела приезжих и спросила:

– И где эта невеста?

– Так вот же, Лана! – показал рукой на орчанку дворф.

Беременная окинула девушку взглядом.

– Ну я так и знала, он любит смесок. А где же та цыпа, что была с ним раньше? А-а, – многозначительно протянула дворфа. – Он из нее всю кровь выпил. Вы тоже небось девственницы? – не то спросила, не то утвердительно сказала она. – Ну-ну. Готовьтесь, – произнесла она и скрылась за дверью. Оттуда послышалось: – Какой ненасытный кровосос. Небось уже и бочек для сбора крови не хватает.

– Это Лана, моя племянница, – растерянно улыбнулся дворф и поспешил пояснить: – Шутит. – И, чтобы сгладить впечатление от слов племянницы, поспешил сменить тему. – Вы надолго?

Следом за девушками вошли нехейцы.

– О, сколько вас! – удивленно проговорил Увидус.

– Мы, господин Увидус, приехали купить наряды в салоне мадам Версан, – ответила Ганга. – К сожалению, Ирридара с нами нет.

– Он, наверное, у других девственниц кровь сейчас качает, потому и не приехал, – вновь выглянула Лана. – Есть будете?

В это время в зал деловито вошла Лианора. Услышала, что говорила дворфа, и, словно ледокол, раздвигая плечами воинов, прошла вперед. Уперла руки в боки.

– Ты это чего, Лана, несешь про моего хозяина? Никогда он кровь девственниц не собирал. Хочешь, чтобы я тебе рот зашила? А ты, дядя Увидус, почему позволяешь ей такое говорить?

Увидус, увидев Лианору, вытаращил глаза и плюхнулся на стул. Лана зажала рот ладошкой и стала икать.

– Лианора? – Увидус не верил своим глазам. – Ты же… ты… отверженная?