Пешка в большой игре

Мучаясь своей неполноценностью, страхом и ревностью, Бран осмелился написать письмо его суровой милости.

Я засыпал под мерный тихий гул аппаратуры, когда увидел уведомление о переводе двухсот двадцати пяти тысяч кредитов на счет Шизы, а следом письмо с необычной просьбой.

«Ваша милость, не велите казнить, а велите миловать, – начиналось прошение. Он что, сказок на ночь перечитал? – удивился я и стал читать дальше. – Я очень прошу Вас разъяснить положение о дворянстве в Новоросском княжестве. За какие заслуги или деньги можно стать человеком благородного сословия? Подданный ее высочества дамы Хомо Шизы – Бран Швырник».

Сильно озадаченный таким вопросом, я стал чесать затылок. Вот оно как получается, народ дворянства жаждет. Ну что же, стремление полезное и нужное, согласился я. Потом написал ответ.

Дилер, получив входящее сообщение, долго не решался открыть его. Ему казалось, что, сделав это, он увидит разгневанное лицо его милости, тот протянет руки и отдаст ему бомбу или прикажет прислать ему координаты помещения, где он находится. Вытерев платком пот со лба, Бран трясущимися руками открыл ответ. Сначала у него глаза полезли на лоб, потом он чуть сознание не потерял. Потом его стал сотрясать нервный смех.

«Бран! Стремление стать человеком благородного сословия достойно всякой похвалы. Все аристократические семьи начинались с простых людей. Это их потомки стали благородными по происхождению. Чтобы заслужить право стать благородным человеком, нужно совершать благородные поступки или подвиги. Например, убить мечом дракона, похищающего девственниц…»

Рядом была приложена картинка трехглавого дракона, у ног которого лежала обнаженная девушка.

Это где такие водятся? Дилер замер от подобной перспективы получения дворянства.

«…Или совершить ратный подвиг, отстаивая независимость своей Родины от нашествия врагов, и, если останешься жив, получишь рыцарский пояс…»

Бран всхлипнул, судьба приготовила ему смерть или в бою с драконом, или в битве с пиратами за пустые камни в космосе. Ему стало жалко Гаринду, а потом себя.

«…Но служба на благо государства бывает не только военной, она измеряется той пользой, какую приносит соискатель благородного звания своему государству и государю. Заметь, не только государю!»

Бран облегченно вздохнул: у него есть шанс быть полезным Новоросскому княжеству. Но потом он перешел к «Кодексу чести благородного сословия Новоросского княжества».

«За нарушение кодекса наказание одно: провинившийся должен сделать себе харакири – взять кинжал чести, который ему дается при получении дворянства, и зарезаться, чтобы кровью смыть позор с себя и своей семьи».

Таково было вступление, и Бран начал терять сознание. Но что вызвало у него нервный смех, так это сам кодекс.

Я недолго раздумывал над составлением кодекса дворянства Новороссии и написал:

«Хранить верность государю и княжеству. По принципу – ты верен княжеству, оно верно тебе!

Не уронить достоинство благородного человека и не посрамить честь государя».

И все.

«Бран, ты был первым, кто откликнулся на призыв Новороссии, и в качестве поощрения и награды княгиня Новоросская дама Хомо Шиза производит тебя в дворянское сословие. Для получения титула барона у тебя должны быть в собственности земли. Как полномочному послу княжества я поручаю тебе выкупить земли на планете колонистов в счет оплаты за базы, после этого княгиня выделит тебе земли. Для получения баронства вышли свои координаты для пересылки баз и кинжала чести».

Прочитав про точные координаты, Бран вздрогнул, вспомнив судьбу юридической конторы, но, поразмышляв, подумал, что его милость не будет взрывать невинных, а пришлет кинжал для «харакары».

Когда вернулась Гаринда, она увидела мужа, держащего в руках большой ножик в стекляшках, на его голове красовался обод с тремя зубцами.

– Ты куда так нарядился, чучело? – спросила она.

– Гаринда, нас возвели в дворянское сословие, я теперь барон, а ты баронесса. Нам дарованы земли на новой планете, а кинжал чести и баронская корона стоят сто тысяч кредитов, это минимум, – ответил новоявленный барон. – Я уже узнавал у оценщика.

– Да ты что! – воскликнула Гаринда. – Давай тогда ножик продадим.

– Ни в коем случае! – воскликнул Бран и прижал кинжал к сердцу. – Я должен буду им зарезаться!

Я спокойно отдыхал, пока печатались базы, но меня отвлек новый вызов. Недовольно глянув, увидел, что это неугомонный Бран прислал новое сообщение. Когда я начал читать, то мой сон как рукой сняло, да и было отчего возбудиться. Бран прислал купчую на землю на планете 3,62, код 4,12, самоназвание – Суровая. На этой планете Шизе принадлежал материк размером с Африку, в экваториальной зоне материка был выделен кусочек размером с Белоруссию.

«Прошу выделить мне для баронства эту землю и прислать все необходимое. Человек благородного сословия Бран Швырник».

Каков проныра! Мне оставалось только покачать головой. Пришлось снова садиться за «бумажную» работу. Составил грамоту на присвоение титула барона, указал, что сие дано за особые заслуги по расширению границ Новоросского княжества. И не подкопаешься: я присвоил только кучку космического мусора, а Швырник добыл половину планеты почти даром. Пошарил в сумке, нашел золотой обод с камнями и выбрал красивый кинжал. Не поленился и напечатал на специальной бумаге саму грамоту, на ней к его титулу, имени и фамилии приписал: барон Бран Швырник Проворный и девиз нового дворянского рода – «Добывать и приумножать». Позаботился о гербе, на котором изобразил маленького орла, держащего в лапах золотой рубль, – слизав рисунок с илира. Полюбовался и вместе с базами отправил соискателю.

Где-то в Инферно

Наконец свершилось то, к чему он так долго и целеустремленно шел. Прокс смотрел на пейзаж нижнего слоя Инферно и не мог его отличить от того, что он видел на Сивилле. Такие же реки и леса, трава и цветы, птицы летают, дороги вымощены камнем. Вздохнув, он надел ошейник раба, взвалил на спину мешок и, опустив глаза, двинулся вместе с краурами в середине каравана.

Они вышли почти у домена князя тьмы Цу Кенброка и направлялись в его столицу.

Сканер перестал работать и выдавал только серую рябь. Посмотрев магическим взором, Прокс чуть не ослеп: везде мелькали, взмывали ввысь и лопались, как протуберанцы на звездах, сполохи энергии. Надо быть поосторожней, сказал он сам себе и перешел на нормальное зрение.

Столица княжества напоминала захудалый поселок без стен. Только на горе над ним возвышался черный величественный замок властителя домена – символ его власти и могущества. Караван прошел к невзрачному постоялому двору, но войти не смог: у ворот его поджидал отряд демонов во главе с повелительницей хаоса.

– Приветствую тебя, Жаркоб, – с восхитительной улыбкой обратилась она к караванщику. – Значит, глупая Шардана не смогла тебя остановить!

Она стояла почти обнаженная, в короткой юбочке и безрукавке, сквозь большой вырез которой проглядывали два восхитительных полушария, и в высоких черных сапогах, плотно облегающих ее стройные ноги. Своим хлыстом она стучала по правой ноге, и только это выдавало ее сильное волнение.

– Я пришла поговорить и договориться. Тебе нужны дети, мне – предатель, что скажешь?

Неожиданно в центре ее лба образовалась маленькая дырочка с запекшимися краями. Улыбка медленно сошла с ее невообразимо красивого лица, и она рухнула на землю. Демон на маленькой лошадке скосил глаза на хумана, тот держал в руках свое оружие, наставив его на стражников.

– Могли бы договориться, – проворчал он. – Забирайте госпожу и прочь отсюда, – властно скомандовал воинам, и те с опаской подняли тело демонессы. Не обращая больше внимания на караван, они быстро удалились. – Прикажи своим сенгурам, чтобы выгнали всех с постоялого двора, скоро надо ждать самого предателя, – приказал он и преобразился.

Теперь перед Проксом стоял такой же властный демон, каким был он, когда попал в круг призыва демонопоклонников. Сенгуры вошли вовнутрь постоялого двора, и скоро оттуда раздался возмущенный вопль, а следом стали вылетать его обитатели. Они кувырком катились по двору, проклиная нежданных обидчиков. Последними вышли тени и вынесли тело самого непонятливого постояльца, вытащили со двора и бросили на дороге. Почти сразу брошенное тело обступили шверды и рыча принялись рвать его на части.

– Постоялый двор свободен, дорогой, – подошла к Алешу Листи.

– Заходите внутрь, – все так же властно приказал караванщик и один остался у входа.

Прокс расположился у окна, на его руке был станер, на подоконнике лежал готовый к бою бластер. Сам он надел броню космического спецназа и опустил забрало. Долго ждать не пришлось – около двора начали появляться вспышки огня, и из них стали выходить демоны, окружая постоялый двор. Следом появились две демонессы и за их спинами огромный красный демон.

– Жаркоб, какими судьбами тебя сюда занесло? – улыбаясь во весь свой зубастый рот, прогрохотал он. – Говорили, что ты навсегда покинул слой властителей.

– У меня похитили сына и дочь, и я узнал, что они у тебя, Варшарг. – Караванщик говорил раздельно и даже как-то медленно; наверное, оставаться спокойным ему было очень трудно.

– Так в чем проблема? Забирай детишек и отдавай мне свой следящий артефакт, – снова с улыбкой ответил огромный демон.

– Мне нужны все дети, которых вы захватили в Брисвиле.

– Нет проблем, вернем всех, вернее, тех, кто еще жив, – засмеялся демон за спиной демонесс, и в это время рядом с караванщиком без всяких вспышек оказались две суккубы, они сразу положили руки на плечи караванщика, и он обмяк.

Прокс сплюнул: договорился он! Что такое суккубы, он хорошо изучил еще в управлении и понимал, в какую беду попал караванщик, его бдительность усыпили посулами и атаковали оружием, от которого у него не было защиты.

Алеш быстро перевел станер на широкополосный режим и ударил разрядом по стоявшей недалеко от окна тройке. И суккубы и демон как мешки свалились на землю. Перехватив бластер, он открыл неприцельный огонь по демону и демонессам, одна сразу упала, истекая кровью, другая мгновенно скрылась, оставив главного краснокожего гиганта одного. Вспышки бластера слились в одну очередь и догнали пытавшегося скрыться демона, повредив ему ногу. В следующий момент он исчез в огненном всполохе телепорта.

Варшарг хорошо понимал, чем ему грозит раскрытие его предательства и сговор с другим князем, поэтому, получив отпор и ранение, он не стал возвращаться в замок, а телепортом ушел к отряду своих наемников. Сильно хромая, он двинулся к лагерю, но его удивленному взору предстала картина множества мертвых тел, уже сильно тронутых разложением. Отряд был уничтожен вместе с демонессой, которую он послал сюда.