Шериф

– Я могу помочь, – солидно произнесли из-за спины, заставив Виктора в очередной раз вздрогнуть и чуть ли не прыжком обернуться.

Позади обнаружился высокий, статный темный эльф, от плеч до пят закованный в серебристо-стальной доспех. Руки его были скрещены на груди, в зубах он пожевывал зубочистку – повадка недавно бросившего курить, а глаза смотрели с легким прищуром, как при взгляде охотника на добычу, даже попытка изобразить доброжелательную улыбку не спасала.

– Сержант Фернандес, Калифорния, США. Честь имею. Мне тоже нужен Лео, но уважаемый комендант отказался сообщить даже направление.

– А вам зачем? – с подозрением поинтересовался Виктор. «Откуда здесь американцы и что они хотят от Садовника?!» – паническую мысль еле-еле удалось обуздать силой воли.

– Единорог, – односложно поведал темный, перекидывая зубочистку с одного края рта в другой.

«Проект «Единорог». Система звездных дредноутов нового поколения. Степень секретности – «Два-А», – громом прозвучало в голове Виктора, тут же напружинившегося и приготовившегося к драке.

– Какой еще единорог? – напряженно уточнил Виктор, слегка сгибая колени и чуть наклоняясь вперед.

– Белый, – нейтрально ответил американец.

«Модификация «Белый». Планетарный уничтожитель. Степень секретности – «Два-А-Плюс».

– Белый? – прорычал майор.

– Белый-белый, с рогом таким, знаете ли.

«Проект «Рог единорога». Блокиратор варп-прыжков, основанный на деформации пространства. Степень секретности – «Три-А».

– А вот хрен вам, а не «Единорог»! – разразился боевым кличем Виктор за секунду до того, как засандалить темному эльфу по носу.

– Это мы еще посмотрим! – Ответный удар резко поменял местами для майора небо и землю, но его было не остановить – он патриот, у него есть зубы, а в десяти сантиметрах так кстати оказалась нога противника…

– Наших бьют! – национальным кличем пронеслось над поляной от двух орков, которые, побросав короба и довольно ловко откинув растерявшихся стражников, попутно завладев их оружием, уже во весь опор неслись на помощь начальству.

– Спасайте бабочек! – профессионально определил подчиненным главную задачу комендант, с удовольствием отстраняясь от конфликта внешников.

Глава 29

За недлинным коридором жил своей жизнью кусочек затерянного мира. Иные цветы, трава, вкус воздуха. Даже солнце, изредка проглядывающее сквозь мозаику листьев, смотрелось как-то по-особенному, чуть тусклее и загадочнее. Полумрак и таинственность скрытой в лесной чащобе дороги пробрали даже развеселого Эбера, заставив сменить веселую браваду и распевание песен на задумчивость и некую отрешенность. В руках гнома появились блокнот и карандаш, сам он выглядел поэтом, встретившим музу.

– Опять похабные стихи?

– Игровой гайд, – буркнул Эбер, на секунду с укором мазнув взглядом по Лео. – Знаете, какие деньги платят за описание только что открытых территорий?

– Никогда не интересовался, – признался Джо, делая пометку на будущее.

– Вот! А мне уже две тысячи накапало за материалы по Атеке.

– Так эта статья про богиню Тасью – твоя? – с подозрением поинтересовалась девушка.

– Я не знаю имени этого, безусловно, достойнейшего автора статьи, но позволю поинтересоваться: в чем причина гнева? – с должной мерой осторожности, через которое так и сквозило любопытство, поинтересовался Роберт.

– Мне начали молиться! – возмутилась она. – Шестьсот сорок три верующих, вы представляете?

– Так это же хорошо! – расцвел улыбкой Лео.

– Как богине коварства! Возмутительно! Эбер, что ты там шепчешь?

– Ничего-ничего, я уже закончил, – довольно хмыкнул гном.

– Ай, шестьсот сорок четыре верующих. Эбер!

– Почему сразу я? – буркнул тот, пряча в длинных усах улыбку.

– Вы не понимаете! Это ведь совершенно неправильно. А если кто-то узнает, что я и есть та самая «богиня»? Представители других конфессий даже разговаривать со мной не захотят!

– Ты ведь не будешь устраивать шествия по главным улицам городов, требуя поклонения, дорогих подношений и строительства храмов в твою честь, стращая карами и божественным гневом? – уточнил гном.

– Нет, конечно! – возмутилась Тасья.

– Жаль, – взгрустнул Эбер, возвращаясь к записям в блокноте. – Итак, пункт один – рекомендуемый состав рейда. Черный повелитель небес – одна особь, Длиннорогий убийца – одна штука, Королевский единорог – четыре копыта, Меллорн-странник – один куст.

– Что-то сомневаюсь я в ценности подобных рекомендаций… – со скепсисом отозвался Джо.

– Все честно! – категорично отозвался гном, продолжая декламировать свои записи. – Роли группы. Эбер, дварф, специализация «Хирдман второй линии» – главный танк, идейный вдохновитель, тамада. Джонатан Лоренс, специализация «Берсерк» – главный поставщик урона, совесть отряда. Лео, эльф, специализация «Рейнджер Кроны Материнского Древа» – разведка, вывод на цель, диверсии. Тасья, человек, специализация «Пограничник серых пределов» – главный медик и наш божественный покровитель.

В этот раз возмутилась супружеская пара, яро отстаивая свою непринадлежность к разведке и божественному пантеону. Эбер согласился со всеми доводами, покивал, пообещал немедленно внести исправления, чем и занялся, нарисовав смайлик на полях.

– Вооружение отряда: сетовые вещи из коллекции Безумного мастера, черненькие. Кувалда модели «Кузнец был пьян», уровень улучшения – семнадцать. Веер Птицы Лоо, Рассекатель черепов, Кинжал Оруга. Зубы, рога, хвост, копыта, рог, ветки, корни.

– Крылья!

– И крылья, – добродушно кивнул Эбер. – Бижутерия – очень хорошая. – Гном своевременно вспомнил обстоятельства получения части сетов и ограничился краткой характеристикой.

– Вечереет, – намекнул Джо на закатные нотки в цвете листвы. – Может, вернемся с рассветом? А сегодня все заполним как полагается.

– Я уже закончил, – моментально свернул свою деятельность Эбер и бодро затопал вперед.

Дорога шла прямо под ощутимым уклоном вниз, отчего на определенном расстоянии взгляд упирался в лесные кроны. По обе стороны возвышались почти отвесные стены, основанные на огромных ребрах погибшего дракона, некогда занесенных землей, песком, крупными валунами, ныне представлявших собой единый монолит, щедро укрытый зеленью.

Первого гостя заметил Джо, остальные поддались той легкомысленности, которую активно транслировал нетрезвый дварф, и вели себя словно на прогулке. У зверей, правда, настрой был гораздо серьезнее: невозможно расслабиться, когда над твоей головой ступает угольно-черная зубастая туша, но и они прозевали появление массивного клубка шерсти под два метра ростом, чуть не влетевшего в первый ряд приключенцев. За несколько метров до столкновения, меховой шар на секунду замер, чтобы на глазах превратиться в жутковатое создание, напоминающее медведя, но с огромными передними лапами и утопленной в плечи головой, и прыгнуть вперед, направляя в сторону Тасьи когти-клинки передних лап.

Воздух загудел от низкого рыка и одновременно – пропел заходящий навстречу Отец Кувалд. Сотрясение двух исполинов оборвало рык, наполнив окружающее пространство специфичным звуком ломаемых костей, ребер – словно через подушку, но отчетливо слышимым на многие метры вокруг. Хищник рухнул вниз сломанной куклой, а еще через две секунды на него наступила черная драконья лапа, под фырк недовольного собственной медлительностью Арчибальда.

– Осторожнее, – одернул подчиненных Джо.

Гном внимательно посмотрел на тушу перед собой, пару раз моргнул и очень серьезно, выразительно ойкнул – так мог бы ойкнуть, оговорившись, именитый диктор центрального канала. Однако степень опьянения все еще была на том уровне, когда от опасности не бегут, а абсолютно спокойно поднимают лапу поверженного зверя и деловито оценивают длину когтей.

– Медведебабуин. Плоский, с характерным отпечатком драконьей лапы, – в стиле ученого-натуралиста произнес Эбер, делая пометку в блокноте. – Опасность по кувалдометру – низкая.

Белоснежное тело нападавшего подернулось легкой дымкой и пропало, оставляя на своем месте пару золотых монет и кусочек шкуры.

– Двигаемся дальше! – бодро отрапортовал бородатый, все-таки доставая щит.