Пятое измерение

Еще издали он увидал группу парней, столпившуюся у крыльца магазина. Среди них он узнал того долговязого, с которым они с Настей столкнулись у речки. Рядом он заприметил девчонку с хвостиком длинных волос. Парни оживленно тянули ее за руки. Та от них отбивалась.

Когда Артем уже почти подошел к магазину, до него донесся голос девочки:

– Ничего вам не дам!

– Ну, всего полтинник. Жалко что ли?

– Не жалко, а не хочу.

– Да, Лер, пойми, очень нужно.

– Знаю, зачем вам нужно. Не дам и все!

Долговязый схватил девчонку сзади за талию, приподнял над землей. Та заверещала, замахав в воздухе ногами. Шура (его Артем тоже узнал) ухватился за сумочку. Потянул. Девчонка обеими руками вцепилась в лямки. Еще чуть-чуть, и они порвутся.

Артем, не сводивший глаз с этой сцены, вдруг подскочил к компании.

– Эй вы! А ну отпустили девочку!

Долговязый, действительно, разжал руки. Девчонка чуть не шлепнулась на асфальт. Удержала ее сумка, которую все еще тянул на себя Шура. Долговязый резко повернулся к Артему. К нему подступили еще двое незнакомых парней, чуть ниже ростом, но явно старше Артема.

– Оп-па! Наш защитник отцов! – воскликнул долговязый. – Я же говорил тебе, не попадаться на глаза. К твоему несчастью, я сегодня не такой добрый, как тогда.

Долговязый и его товарищи вплотную подошли к Артему. Шура, оставив в покое сумку, тоже подступил. У Артема застучало в висках. Перевес не на его стороне. А убегать, как бы ему ни хотелось, это значит признать поражение. Но все же он медленно попятился. Парни двинулись на него, обступая со всех сторон. Артем спиной ощутил твердую горячую грудь. Почувствовал частое дыхание сзади и никотиновую вонь. Чужие шершавые пальцы с колючими ногтями ухватили его запястья, стиснули как клещами. Артем попытался шевельнуть руками, но их тут же с силой завели назад.

Первым ударил приятель долговязого. Резким движением руки прямо в живот. От боли Артем чуть не согнулся пополам. Стукнуло в районе уха. В голове зазвенело. Еще удар прилетел прямо в глаз. Перед Артемом все поплыло. Он сам начал падать. Но кто-то удержал его. И снова резкая боль в животе. Оглушенный, Артем ничего не слышал. Перед глазами каша. Его замутило. Последнее, что он почувствовал, как его толкнули. Нос ударился о твердый асфальт. Во рту стало горько-солено. Он попытался приподняться. Но тут же накатила тошнота, и его вырвало.

Он еще долго сидел на низкой завалинке магазина, пытаясь прийти в себя. Его душили слезы обиды. И мучила мысль о бессилье перед обидчиками, испарившимися после своего гнусного дела. Девочка тоже пропала. Удалось ли ей уйти целой и невредимой? Артем в душе надеялся, что удалось.

Вспомнил, зачем он шел к магазину. Поднялся. Сунул руку в карман шорт. Тот оказался пуст. Ни денег, ни даже пакета. Хорошо, что мобильник не стал брать с собой. А то тоже пропал бы.

С тяжелыми мыслями Артем побрел домой. «Что я скажу маме? Муки не купил. А лицо, наверное, страшнее, чем у последнего бомжа».

Мама встретила его на крыльце. При виде сына вся побелела. Бросилась навстречу.

– Артем! Что с тобой? Кто это тебя так?

Он виновато глянул маме в глаза.

– За девочку заступился. А деньги у меня забрали.

– Да бог с ними с деньгами! Главное, чтоб ты сам был цел, – голос мамы дрожал, на глаза навернулись слезы. Она обняла Артема, ее крепкие теплые руки прижали его к груди. Он чувствовал, как мама вздрагивает от рыданий, а ему становилось хорошо, хорошо. Вся обида на тех, кто его избивал, уходила, а душу наполняли тепло и нежность.

***

Настя с негодованием ждала брата. Обещал быстро, а его все нет. Но при виде Артема, вся ее злость улетучилась. Она тут же забыла об игре, сердце сжалось от боли, будто ее саму тоже побили.

– Кто? – коротко спросила она.

– Догадайся с трех раз.

– Не надо было тебе тогда с ними связываться.

– Надо, не надо. Может сейчас бы ничего и не произошло. Но они к девчонке приставали.

– И ты, конечно, не мог пройти мимо.

– Да, не мог.

– Ну и дурак.

Артем непонимающе посмотрел на сестру. Почему она не оценила его поступок? Неужели ему нужно было молча пройти, оставив девчонку с этими гадами?

– Настя, а если к тебе будут приставать, а какой-нибудь пацан навроде меня пройдет и не заступится. Он что, правильно сделает?

– Если он меня не знает, и я его не знаю, то мне, наверное, будет все равно. Если я сама не позову его на помощь. Та твоя девчонка звала на помощь?

– Нет.

– Может ей и не нужна была твоя помощь.

– Но они же у нее хотели сумку отобрать.

– И что? Благодаря тебе не отобрали?

– Я не знаю. Я не видел, чем все закончилось. Они начали меня бить. А что сталось с девочкой, я не видел.

– Ну вот. Ты даже не знаешь, смог ты ее защитить или нет. А может она вообще их приятельница, и ей ничего не угрожало. А ты встрял и пострадал ни за что.

Рассуждение сестры повергли Артема в сомнения. Может, действительно, не стоило ввязываться? И, кажется, долговязый даже назвал ту девочку по имени. Как там? Лера, вроде. Точно, Лера. Но ведь они же тянули у нее сумку. И верещала она на всю улицу.

Размышления Артема прервала трель телефона. Он глянул на экран. Юля. Второпях ответил на вызов.

– Артем, добрый день. Вы все еще интересуетесь вашим подозрительным товарищем?

– Угу. Только он нам не товарищ.

– Да, знаю. Завтра в кафе «Белочка» я буду ждать вас в час дня. Сможете приехать?

– Конечно, – на подбитом лице Артема расцвела улыбка. Он радостными глазами посмотрел на сестру. – Насть, есть! Завтра Юля нас ждет!

17. Шпионские страсти – 2

Случай с Артемом встревожил семью Куропаткиных. Отец заставил сына подробно описать стычку с местными пацанами.

– Я тебе не советую выходить на улицу ближайшие дни, – сказал Олег. – Чтобы вновь не напороться на эту шпану.

– А что, потом они будут любить меня и жаловать? Тут или совсем никогда не попадаться им на глаза, или ходить и не бояться.