Ненужный человек

Апогеем всего этого парада блюд был вынос длинного подноса, накрытого крышкой. В нем было метра два, не меньше. Похоже, завтрак этих господ может плавно перетечь в обед.

Теперь расскажу немного о самих гостях. Их было человек двадцать. Мужчины и женщины. Все одеты в белые одежды, с вышивкой какого-то небольшого символа на груди. Среди них были люди как почтенного, так и более молодого возраста. Они общались друг с другом, будто бы старые друзья. Гул не умолкал ни на минуту. В глазах блестел огонек, какое-то подобие азарта и настоящего восторга от происходящего здесь.

Я сидел в стороне. Видимо, мой стул был приготовлен заранее, поскольку являлся единственным ненужным никому из присутствующих.

– Господа, выпьем за начало славного дня! – изрек наконец человек во главе стола, и все разом опрокинули рюмки чего-то красного себе в рот.

Мне хотелось присоединиться к этому пиру, но решиться на какое-либо действие я не мог. Приходилось ждать, пока на меня обратят внимание и предложат разделить завтрак вместе с ними.

Вообще я заметил, что в жизни часто приходится чего-то ждать. Ждать, пока тебя вызовет начальник, ждать своей очереди в банке, сидеть на автобусной остановке и дожидаться транспорта, ждать смерти или рождения. Просто ждать. Неважно чего. Большую часть времени мы проводим в режиме ожидания, дожидаясь нового дня или окончания нынешнего. Вот и мне приходилось ждать, осунувшись и уткнувшись глазами в пустую тарелку.

Лакеи разносили еду, разливали кофе и минеральную воду по кружкам и высоким сверкающим бокалам. Люди за столом пользовались дорогими приборами, вели себя аккуратно и сдержано, как и подобает этикету.

Скорее всего, здесь присутствовали представители самых высших слоев общества, такие богачи и управленцы крупными корпорациями, которые в качестве развлечений предпочитают проводить выходные дни в загородном поместье, купаясь в роскоши и услужливости. Они наверняка коллекционируют разного рода антиквариат, дорогие автомобили и прочие драгоценности. Именно таким казалось мне их существование.

Через некоторое время дело дошло до главного блюда. Два лакея аккуратным движением подняли крышку и по залу разнесся сладковатый аромат запечённого мяса. Вот только на месте теленка или же упитанного борова оказалось человеческое тело, во всяком случае угощение выглядело именно так. Гости впились в него жадным взглядом, их лица искажала неподдельная страсть и желание поскорее приступить к употреблению его в пищу. Я сидел вытаращив глаза. Никогда прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. Несколько минут я пытался сдержать рвотные позывы, а также нарастающее внутри меня волнение.

– Друзья! – вновь воскликнул глава стола. – Сегодня мы вкусим плоть этой великолепной девушки. Ее угасшая энергия подарит нам силы для новых свершений. Ее одержимость жизнью и неуемное желание придать своему существованию хоть какой-то смысл навсегда останутся в нашей памяти. За очередного ненужного человека!

Он вновь поднял бокал и осушил его до дна. Все гости последовали его примеру.

Затем лакеи стали отрезать от тела бедной запечённой девушки куски и раскладывать по тарелкам. Кому-то достался кусок руки, кому-то ноги. Они, подобно свиньям, перед которыми вывалили кучу помоев, принялись жадно разделываться с этим ужасным угощением. Я не мог больше выдержать ни минуты, хотелось вырваться на волю, хотелось просто спастись от моей очевидной кончины. Захотелось жить, как еще никогда до этого.

Что происходило со мной дальше, описать трудно. Возможно, духота и бесконечная череда отвратительных жующих человечину морд меня доконала, и я свалился в обморок.

Очнулся в маленькой спальне, лежа на кровати. Вокруг ни души. Часы на стене пробили полдень. Поднявшись и осмотревшись, я с досадой осознал свое безвыходное положение. Вспомнил гнусный пир, вспомнил выпотрошенное и изгрызенное тело несчастной девушки, представил себя на ее месте и пожалел в буквальном смысле обо всем, что происходило со мной за последние дни.

Глава 4.

Спустя некоторое время в комнату вошел лакей. Он внимательно осмотрел меня с ног до головы, после чего вручил мне комплект вещей черного цвета и попросил переодеться.

Вещи оказались впору. Рубашка и брюки. Я старался не думать о чем-то плохом, молча подчинялся всем указаниям и поспешно сменил облачение. Мою одежду мужчина аккуратно сложил в заранее подготовленную холщовую сумку и забрал с собой. Скорее всего, ее я больше не увижу. После этого он тихим голосом пригласил меня проследовать за ним.

Мы шли по коридору, потом поднимались по лестнице на второй этаж и в конце концов оказались в просторном зале, вдоль стен которого располагались стеллажи с книгами и гипсовыми бюстами разных людей. Помимо этого, в помещении находились еще несколько кресел, в которых сидели люди. Взгляды их сконцентрировались на моей скромной персоне, а на губах играла еле заметная ухмылка. Скорее всего, они были из той свиты, завтракавшей человечиной, во всяком случае, мне так показалось. Худощавый мужчина с гладковыбритым лицом поблагодарил лакея за помощь и отпустил. Я остался стоять посреди зала, как экспонат, который рассматривали со всех сторон алчные покупатели.

– Мы рады приветствовать вас, мистер Коул, – сказал хозяин дома. – Меня зовут Эдгар Вуд-Хилл, а эти достойные господа – мои гости.

Он слабым жестом руки указал на сидящих в разных частях зала людей.

– Я так понимаю, вы прибыли сюда по решению Трудовой Комиссии.

– Верно, – ответил я.

– Прекрасно. Боюсь, общение наше будет недолгим. Завтра на рассвете запланирована ваша казнь. Мы подготовили ее в соответствии с требованиями Комиссии. Нам известно, что вы человек вольнодумный, пренебрегающий законами и почитаниями всеми любимой Системы. Со своей стороны, хочу выразить соболезнования вашей участи, это настоящая трагедия, оказаться ненужным обществу человеком.

Внезапно мне захотелось провалится сквозь землю, испариться из комнаты и избежать этого позорного любования собой. Скорее всего, эти мерзкие свиньи мысленно расчленяют меня на куски и воображают, с каким соусом будут лакомиться моей поджаренной плотью. Находясь там, я ощущал себя обыкновенной дичью, которую готовят на убой.

– Сэр, мне бы хотелось узнать, можно ли каким-либо образом избежать смерти? – поинтересовался я, стараясь сдержать волнение в голосе.

– Хм, мне кажется, это неуместный вопрос. – Мужчина скрестил руки на груди. – Все предопределено заранее. Кроме того, не хотите же вы сказать, что все эти уважаемые члены общества собрались здесь понапрасну? Прошу заметить, что мы тратим свое время на устранение ошибки вроде вас. Поверьте, это не доставляет нам ни малейшего удовольствия.

– Но позвольте, – не унимался я. – Мне кажется, что данную оплошность можно исправить гораздо более гуманным способом.

– Я не думаю, что вам следует волновать свой разум такой ерундой. Все мы там, где должны быть. Кто-то в качестве охотника, а кто-то в качестве жертвы. Вы же не станете упрекать льва в том, что он стремится убить антилопу. Они оба знают правила игры и живут в соответствии с ними. – Он улыбнулся и продолжил: – Ну что же, знакомство состоялось. Благодарю за оказанную любезность предстать перед нами. Боюсь, на этом нам пора проститься. Мои слуги помогут вам подготовиться к церемонии. Всего доброго.

Потом ко мне подошел лакей и попросил проследовать за ним.

Меня отвели в другую комнату, посадили за небольшой стол и угостили обедом. Запеченная курица с овощами получилась весьма вкусной и нежной. Во время трапезы мне предложили вино. Я предпочел не отказываться и выпил сразу три бокала. Голова слегка закружилась, по телу разлилось тепло и на душе стало немного спокойнее.

Через некоторое время меня вывели на прогулку. Задний двор поместья пребывал в ухоженном виде. Деревья, кусты и газон аккуратно подстрижены, в небольшом прудике плавали рыбы с выпученными глазами, а слегка в стороне я заметил двух собак, гонявшихся друг за другом.

Здесь меня оставили одного. Никто не сомневался в том, что мне и в голову не придет сбегать. По правде говоря, я и сам не планировал ничего подобного. Даже не знаю, что мною двигало. Возможно лень, возможно любопытство, а возможно обыкновенное смирение. Так или иначе, сидя на лавочке, расположенной вблизи пруда, я просто наслаждался последними часами своей жизни, разглядывая обитателей водоема сквозь чистую водную гладь.

Ближе к вечеру меня расположили в скромной комнате с одним единственным окном. Тусклая лампа освещала помещение, отбрасывая причудливые тени предметов на стены. Я умылся холодной водой и лег на кровать прямо в одежде.

В таком странном сонливом состоянии мне совершенно не хотелось раздумывать о смерти. Не хотелось нервничать, биться в панике и умолять сохранить мне жизнь. Правда, вынужден признать, что я убеждал себя в том, что расправа должна произойти быстро и безболезненно. Однако от этих надменных господ ждать можно было всякой агрессии и свирепости.

Перевернувшись на бок, я стал наблюдать за тем, как медленно покачивается тень от занавесок. Постепенно мои глаза наливались свинцом, тело становилось ватным, и я погрузился в страну грез и бесконечных скитаний.

Очнулся на полу. Рядом со мной лежало тело. Оно было накрыто саваном. Сквозь пелену непонятного, вязкого небытия мне казалось, что все вокруг как-то чересчур реально. По спине пробежал холодок.

– Ты меня слышишь? – поинтересовался я.

Ответа не последовало.

– Кто ты?

Саван не издал ни звука.

– Почему ты здесь оказался?

Однако этот жуткий гость совершенно не желал отвечать на мои вопросы. Внезапно мне подумалось: что было бы ужаснее – увидеть лицо, скрывающееся под этим покрывалом, или же услышать голос мертвеца, который уже никогда более не должен был прозвучать. Однако любопытство распирало меня изнутри. Как странно, что некоторых вещей можно хотеть и не хотеть с одинаковым рвением.

Я просто лежал и старался отрешиться от всего происходящего здесь.

Поднял взгляд к потолку. Только белая пелена и ничего более.

Пол был холодным и скрипучим. Вокруг царила крайне неуютная атмосфера мрака и всепоглощающего отчаяния.

– Знаешь, они скоро придут за тобой, – произнес чей-то женский голос.

Я поднялся на ноги и осмотрелся. Комната была пуста. Задернуты шторы, потушен свет. На мне был все тот же черный костюм и до блеска натертые туфли.

– Могу я выйти на улицу? – поинтересовался я у пустоты.

– Нет. Ты же знаешь правила.

– Да, точно. Правила. Но мне уже надоело тут торчать. Чего-то ждать. Видеть эти проклятые сны. Они сильно выматывают, знаешь ли.