Исход

Охотникам с помощью жердей и верёвок удалось вытащить из топи сначала одного, затем другого зверёныша, и вскоре они оказались в селении ганишей. Завидно им стало, что вот русенам, братьям их старшим, удалось приручить лошей, и что уже многие из них гарцевали на этих красивых, благородных животных. Вот и решили они переплюнуть русенов, приручив манов.

У себя в городище врыли они столбы в землю, привязали к ним спасённых манов да к каждому из них приставили по наставнику. Мальчика-мана назвали Малу, а девочку – Бану. Кормили и дрессировали их Атун и Шатур. И уже через три месяца окрепшие детёныши радостным трубным гласом встречали своих воспитателей и друзей, а ещё через полгода научились выполнять простые команды, которые давали им поводыри. Повзрослевшие маны здорово облегчили жизнь ганишам, перетаскивая к городищу сваленные стволы деревьев, огромные вязанки хвороста для костра, да и просто порой веселили людей, особенно детишек, так как привязались они друг к другу и жили без обид. Через тысячи лет, когда маны севера Срединного континента вымрут от холода и голода, ганиши уведут на юг в более тёплые края сотни спасённых прирученных манов.

А вот керумы считали манов обычными объектами охоты. На тропах, где мигрировали эти животные, они рыли искусно замаскированные ямы-ловушки и потом добивали пиками и камнями попавшихся в них бедолаг. На этой почве между ганишами, почитавшими этих животных, и керумами стали происходить частые раздоры и стычки. Правда, русены эти ссоры быстро гасили, не давая им перерасти в кровавые драки. У русенов к тому времени был уже целый табун прирученных лошей, рослых, красивых, быстрых и преданных хозяину животных. И русены поделились ими с керумами, взяв с них слово, что манов они трогать больше не будут.

Да, люди теперь с помощью лошей могли совершать длинные переходы, ведя разведку новых земель. И они постепенно изучили местность на многие вёрсты вокруг. Чуть ли не каждая изба охранялась верными собами, ставшими и преданными друзьями людей, и незаменимыми помощниками при охоте. Избы русенов стояли цепочкой вдоль высокого берега реки и хорошо обдувались ветром от гнуса. Двери и окна на ночь занавешивались полотнищами из домотканых холстин, так что детей малых кровососы не донимали.

Одежду: длинные рубахи и портки русены шили из более тонко сделанной ткани, довольно прочной и ноской, и уже тогда появился замысловатый орна-мент на воротах и рукавах рубах. В них угадывались и цветы, и животные, и растительность, с которыми люди сталкивались каждый день. Земляные полы изб в летнюю жару давали прохладу, а зимой, хотя зимы и были мягкими в те времена, настилали на полы шкуры зверей, добытых на охоте. Русены помнили наставления их отца небесного, Свара. Их оружие: мечи, пики и луки со стрелами всегда было готово к действию. Не ленились они хоть раз в неделю тренировать свои руки, глаза и тела в потешных ристалищах. А в праздничные дни устраивали и нешуточные кулачные бои, правда, до первой крови. При этом у них, в отличие от ганишей и керумов, в ристалищах могли участвовать и девушки смелые да крепкие. А вот керумы и особенно ганиши не слишком усердствовали в совершенствовании воинского искусства, и на общих праздниках воины-русены неизменно побеждали в учебных боях своих соперников из других племён.

Однажды Ольна, памятуя о словах Пера, с десятью всадниками предприняла большой поход на юго-запад от их городища. Русены скакали так, чтобы вечерний Ярило всё время светил им в правый глаз.

Целую неделю скакали они через открытую степь, продирались через непролазные чащи, переплавлялись через многие речки и ручьи, останавли-ваясь только на ночлег. При этом делали они по пути то зарубки на деревьях, то козлы составляли из жердин, помечая дорогу, чтобы не сбиться с пути, возвращаясь назад. И когда на горизонте наконец-то показались увалистые вершины гор Каменного пояса, Ольна снова с благодарностью вспомнила своего мужа и Учителя. Он никогда не обманывал её. Он мог промолчать и не ответить на какой-то её вопрос, но обманывать её – нет!

Предгорья древнего хребта, действительно, радовали глаз обилием лесов, наличием грибов, брусники, дичи пернатой и шерстистой. Правда, земля, которую мяла в руках старейшина, в нескольких местах была не такая жирная, как в долине Оо, зато и не заливало её неожиданными разливами, как в пойме реки. Хорош тут был и кедрач. Русены уже научились давить из кедровых орешек пахучее вкусное масло, на котором любая пища готовилась споро и становилась лакомством. Здесь же впервые русены столкнулись с дубравами, в которых паслись непуганые ещё вепри. Но царицей местных лесов была всё-таки лиственница. Эти деревья достигали здесь огромной высоты, были на удивление стройными и ветвились только ближе к вершине. Русены ценили это дерево за прочность, за то, что оно не поддавалось гниению, и многие избы, мосты-помосты и гати через топкие места они строили именно из неё.

Путь к Каменному поясу был теперь знаком, и назад разведчики добрались на целый день раньше.

ГЛАВА 2.

Зеус – начальник экспедиции аталантов, молча предложил своим ближайшим помощникам Стику и Оку занять кресла за длинным столом из красного дерева и уселся в самом его торце в роскошный трон с высокой расписной спинкой. Сегодня над Атлой, столицей Аталантиды, с самого утра светило яркое Солнце. Его лучи проникали через шикарную остеклённую ротонду резиденции Зеуса, и их весёлые блики играли на отполированной поверхности стола, высвечивая каждую прожилку благородного дерева

Недавняя вылазка Аида, третьего помощника начэкса, на Жаркий материк принесла неплохие результаты. Во-первых, удалось отловить более десятка неров и доставить их в Атлу. Неры, с которыми аталанты осваивали этот огромный остров посреди Аталантического океана, от тяжёлой, изнурительной работы, от скудной пищи умирали один за другим. Да, Зеус позволил иметь в семьях неров по пять, восемь и даже десять детей, но большинство из них умирало ещё в младенчестве, не получая должного ухода и лечения. Сказывалось и то обстоятельство, что из-за ограниченной популяции нерам часто приходилось вступать в половую связь с ближайшими родственниками. Так что свежая кровь в лице пойманных одичавших неров на Жарком континенте давала надежду, что с рабочей силой у аталантов со временем всё наладится. Во-вторых, прямо в районе высадки аталанты Аида наткнулись на целую рощу огромных деревьев с древесиной кроваво-красного цвета. А старый Тир – нер с абсолютно белой от седины головой, по чертежам самого Зеуса смастерил этот великолепный стол и пять кресел к нему. И на всё это великолепие ушёл только один ствол «железного» дерева, да ещё и осталось.

После инцидента на острове Лему, когда аталанты попытались сделать забор крови у лемусов, начэкс борейцев прозрачно намекнул Зеусу, что не потерпит больше нападений на этих аборигенов. Идти на прямое столкновение с борейцами начэкс аталантов по-прежнему опасался. Недавно он по третту получил сообщение с Аталаны о том, что борейцы практически полностью уничтожили военный флот космических кораблей, пытавшихся высадить многочисленный десант для оккупации Бореи. Аталанты вновь просчитались, решив, что цивилизация борейцев одряхлела, расслабилась, и в очередной раз жестоко обманулись в своих ожиданиях. И снова борейцы не стали дальше развивать свой успех, не стали наказывать зарвавшихся аталантов уже на их территории. Зеусу оставалось только дивиться такой терпимости борейцев.

Но Аталана с Бореей были далеки отсюда. Его больше интересовал расклад сил здесь, на Земле. Он не сомневался, что начэксу Перу тоже стало известно о событиях в их родной звёздной системе. И, исходя из реального положения вещей, он строго-настрого запретил своим помощникам и пилотам катеров совершать их посадку в средней и северной полосе Срединного континента и особенно на острове Лему. Запрет не распространялся на Жаркий материк, остров Грюнв и… Эта мысль посетила Зеуса недавно. По ту сторону Аталантического океана, омывающего западный отросток Срединного континента, простиралась по сути ничейная земля. А это ни много ни мало, а целых два огромных материка, соединённых между собой узким перешейком.

Во время одного из разговоров с начэксом борейцев Зеус намекнул ему, не будет ли он возражать, если аталанты выборочно будут изучать и эти материки. Пер не возражал против этого, заметив, однако, что когда-то на те берега высадилась большая группа лемусов. Впрочем, борейцы практически выпустили их из вида и не следили за их перемещениями и жизнью на новом для лемусов месте. У них хватало работы и своих забот и на Срединном континенте.

Рассказав Стику и Оку обо всём этом, Зеус мрачно добавил:

– Меня всё больше и больше бесит одно обстоятельство: борейцы сумели получить потомство, способное выживать в условиях этой планеты. Насколько я знаю, они выпустили на север континента три группы, или как их там… племени людей. Пока они занимают лишь небольшой район в северной части Срединного континента. Но процесс, что называется, запущен. Через какое-то время их людишки станут расползаться во все стороны…

– Начэкс, – деликатно прервал шефа Ок, – навстречу потомкам борейцев уже идут аримане…

– Да, шеф, – вступил в разговор Стик, – я как-то разговорился с главным левитмейстером борейцев, Семаром, и тот проговорился, что ариманам стало тесно на юго-востоке Срединного континента, и они начали двигаться на север и на запад от своего юго-восточного побережья.

– Вот-вот, – у начэкса даже пальцы побелели, когда он сжал кулаки, – и потомки борейцев, и эти чёртовы драконята, и лемусы плодятся, как саранча, и скоро заполонят всю планету, а мы до сих пор в этом вопросе не продвинулись ни на йоту. Наши неры, разумеется, не в счёт. Они были рабами и останутся ими.

Зеус поочерёдно посмотрел на своих помощников:

– Я собрал вас вот для чего. Мы до сих пор не имеем банка образцов крови местных аборигенов. Без прививки их генами нам не получить жизнеспособ-ного потомства. Нашего потомства, – подчеркнул он, – поэтому ставлю перед вами такую задачу.

Он вызвал пультом голограмму глобуса Земли и ткнул пальцем в самую узкую часть Перешейка, связывающего Южный и Северный материки Новой Земли.

– Высадитесь на двух катерах вот в этой примерно точке. За тобой, Стик, южное направление, за тобой, Ок, северное. Обследуйте побережье, каждую долину, озеро, реку. Верная цель при поисках – любой дымок над землёй. И, если удастся найти потомков тех самых лемусов, о которых рассказывали борейцы, сделайте всё, чтобы у нас был банк их крови. Не обмишурьтесь опять с этим заданием.

И Зеус мрачно посмотрел при этом на Стика. Именно по его глупости была сорвана операция по отбору крови у туземцев на Лему, да ещё и пришлось терпеть унижение, когда Пер передал отобранное Сваром оружие аталантов лично в руки Зеусу.

Стик втянул голову в плечи под тяжёлым взглядом начальника:

– Я осознал свою ошибку и обещаю, что если мне удастся встретить туземцев, я их озолочу, но то, что требуется от них, получу.

И Стик сдержал своё слово. Высоко в горах Южного материка, его катер пролетая над горным озером, наткнулся на хорошо заметный столб дыма. Немного снизившись, аталанты рассмотрели на восточном берегу большого высокогорного озера стойбище туземцев. Чтобы не напугать аборигенов, Стик приказал посадить катер в двух километрах от них. Оставив на связи двух членов экипажа, Стик с семью аталантами зашагал по каменистой тропе в сторону стойбища. Но эти два километра оказались для них сущим адом. Рослые, могучие с виду аталанты уже через километр пути стали задыхаться от недостатка кислорода. Высокогорье сыграло с ними злую шутку. До стойбища они дотащились чуть живые от усталости.

Но про себя Стик сразу радостно отметил: туземцы, увидев шатающихся, как пьяных, еле шагающих аталантов, не разбежались кто куда, а радостно галдя, кинулись им навстречу и попадали все как один на колени перед пришельцами и стар, и млад, и мужчины, и женщины. Из поколения в поколение туземцы передавали друг другу легенду о белых великанах, которые когда-то здорово чем-то, уже и забыв чем, помогали их предкам. Поэтому они не сомневались, что эти белые великаны – друзья «тех» великанов, а значит и их друзья.

Стик сразу сообразил, что к чему. Настроив свой переговорник, он спросил у коленопреклонённых туземцев:

– Дети мои, кто у вас вождь?

Тут же вскочил на ноги, подбежал к Стику крепко сложённый лемус и снова упал на колени:

– Перед тобой, великий белый брат, склоняет голову Та-Ум, вождь твоих преданных детей.

Стик как можно ласковей произнёс:

– Встань, вождь. Отныне тебе даётся право не преклонять колени передо мною и моими белыми братьями.

С этими словами Стик из ранца, услужливо подсунутого одним из аталантов, извлёк латунный обруч с вкраплениями по ободу разноцветных стекляшек и водрузил его на голову туземца. А на его шею повесил большую низку с настоящими жемчужинами.

– Отныне нарекаю тебя царём твоего народа. А царю…

Он важно ткнул пальцем в небо:

– …царю должны подчиняться все другие вожди, потому что у них нет такой короны, как у тебя. Царь Та-Ум, пусть твои подданные по одному, не спеша, подойдут вон к тому столику, – Стик показал рукой на двух аталантов, раскладывающих недалеко от них переносной пробоотборник, – там каждый из вас получит от нас подарок, а заодно каждому из вас мы сделаем маленький укольчик в руку, это не больно, это как комариный укус.

Заметив растерянное выражение на лице «царя», Стик с печалью в голосе пояснил:

– Там, за горами, мы наткнулись на такое же стойбище, но не нашли в нём ни одного живого лемуса. Их сразила страшная болезнь. Но мы вовремя нашли вас. Теперь мы знаем, как бороться с этой болезнью. Прививка от неё спасёт твой народ, и ты будешь прославлен на века.

Лицо Та-Ума прояснилось. Он был тщеславен. Слава, да ещё и на века, ему не помешала бы. И всё же он был вождём. Чтобы стать вождём, ему пришлось приложить немало усилий: кого-то подкупить, кого-то запугать, а кого-то обхитрить. Всё читалось на его лице. И Стик «прочитал» его сомнения:

– Я никогда не подводил твой народ, царь Та-Ум. Я всегда и во всём помогал вам. И, узнав о беде, постигшей эти земли, я снова пришел, чтобы помочь.. Обещаю: никто из твоих подданных не пострадает, и коварная болезнь не коснётся вас.

Как можно было не поверить другу? Время не выветрило у лемусов память о своей далёкой родине, о дальнем походе через огромный океан, о белых великанах, приносящих лемусам только добро. Вскоре вереница туземцев робко потянулась к походному столику аталантов, а от него, чуть морщась от укола, но счастливые от полученных подарков, они уже бежали, торопясь похвастаться бусами, зеркальцами, монисто, браслетиками…Много ли надо было этим наивным простакам, что-бы в один миг разбогатеть и осчастливиться чудесными дарами от добрых белых великанов. Солнце уже клонилось к закату, когда к столу приковылял последний лемус. Он был таким старым, что еле двигался на своих узловатых больных ногах. Стик незаметно дал знак Пирсу, чтобы тот не брал кровь у этой развалины, и сам повесил на шею старика два оставшихся разноцветных монисто:

– Будь счастлив, старик!

И легонько подтолкнул его в сторону толпы лемусов, собравшейся неподалёку. Но и этого лёгкого толчка оказалось достаточно, чтобы старик, потеряв равновесие, упал на землю. Тут же из толпы выскочила немолодая уже женщина и, ласково приговаривая, подняла старика на ноги и повела его к смеющимся соплеменникам. Для мужчин и особенно детей племени происшествие со стариком было весёлым эпизодом в их непростой, а порой суровой жизни.

Стик поманил к себе вождя:

– Царь Та-Ум, скоро сюда, – аталант показал рукой на берег озера, – прилетит большая железная птица. Скажи своим, чтобы они не боялись её. Мы скоро улетим на ней в небо, и, может быть, когда-нибудь вернёмся к вам.

Вождь трусцой побежал к толпе, удерживая на голове болтающуюся «корону», и что-то залопотал на своём языке, а Стик тем временем вызвал катер, указав координаты посадки.Возвращаться обратно пешком, задыхаясь от недостатка воздуха, он и врагу бы не пожелал. Туземцы, особенно женщины и малые дети, всё-таки бросились врассыпную, как только катер аталантов завис над берегом, но мужская половина лишь немного отступила от этой, чуть гудящей, чёрной железной птицы.Перед тем, как войти в салон катера, Стик картинно простёр руку над коленопреклонённой толпой и весело произнес, не включая переговорник:

– Грязные, тупые животные, живите, пока можете. Возможно, мы ещё вернёмся к вам.