Тень Надежды. Тени уничтоженных империй. Книга II

– Сюда! – услышал он её голос и повернул вслед за Шайлой. – Быстро, промывай глаза!

Он почувствовал, как ведьма пытается его наклонить и поддался ей. Став на колени и опустив руки вниз, он ощутил холодную свежесть бегущего ручейка. Быстро омыв ладони, Стен зачерпнул воды и плеснул ей на своё лицо. Затем ещё и ещё раз, смывая склизкую гадость. Его глаза разлиплись, и он смог рассмотреть, что мертвецы медленно подбираются к ним. Ведьма стояла на коленях рядом с ним и смывала гнилую плоть со своих рук и лица. Узоры из ран медленно затягивались сами собой. Она оглянулась и вскочила на ноги.

– Бежим! – скомандовала она и Стен подчинился.

Небольшая передышка у ручья пошла Стену на пользу, и он ощутил прилив сил. Не отставая от ведущей его ведьмы, он бежал, избегая тянущихся к нему мертвецов и не утруждая себя бить их, дабы не терять времени. Такая гонка длилась более часа, и в итоге Стен, выбившись из сил, свалился на опавшую листву.

– Вставай! – подошла к нему ведьма и пнула его носком сапога в бок. – Они ещё близко и могут нас учуять.

– Да пусть хоть сожрут, но в ближайшие пять минут я не сдвинусь с этого места, – Стен глубоко вдохнул и выдохнул, ощущая нехватку воздуха. – Не знаю, какие травы ты там потребляешь, но здоровый тренированный воин не в силах за тобой угнаться.

– Хорошо, – ответила она и сняла с себя плащ с подсохшими кусками мёртвой плоти.

Она потрясла им, пытаясь отодрать куски липкого гнилого мяса, а затем поелозила им по опавшей листве. Стен лежал и смотрел, как жёлтые листья, сбитые ветром, продолжают свой неторопливый полёт от кроны дерева к земле. Ему всегда нравилась осень, точнее этот её период, но только не в этом году. «Теперь падающие листья будут до конца моих дней напоминать мне о встающих мертвецах», – подумал он.

– Поднимайся, воин, – оборвала его раздумья ведьма.

Стен встал и поправил кольчугу. С собой у него остался мешок с провизией да любимый клевец. Лук и колчан он потерял в лесу. А вот ведьма в лесу не потеряла ничего, не считая стрел. Всё, с чем она вышла из дому, осталось при ней. «Как она ещё драться умудрялась, увешанная всем этим барахлом?» – удивился он. Расправив плечи, он подошёл к ведьме и вместе они двинулись дальше на север, уже не бегом, но быстрым шагом. Довольно долго они брели в молчании и Стен начал замечать, что ведьму слегка пошатывает.

– Тебе плохо? – спросил он девушку.

– Со мной такое бывает, – ответила она.

– Я всё не могу понять: как ты руками разрывала этих мертвяков, а? Очередная магия?

– Не магия, но близко к ней. Мы подобрались к вашим магам, они меня учуять могут, а руны не учуют никогда.

– То есть, раны на твоём теле – это руны? Ты что, их вырезала что ли?

– Давно, – только и ответила она.

– И что они тебе дают? Как они работают? Может, и меня научишь? – завалил её вопросами Стенли.

– Увы, на то, чтобы постичь рун силу, потребуются годы. Я много лет потратила на это, и лишь недавно знанье получила. Те, что открылись на моих руках и теле, дают мне силу, скорость и проворство. Все руны, что открылись, черпают силу из крови моей.

– Из крови? – до Стена, наконец, дошло, какого рода магию практикует ведьма.

– Да, крови. А как ты думаешь, откуда мне взять силу? – в свою очередь спросила его ведьма, но, не дождавшись ответа, продолжила. – Вся моя сила – моя кровь.

– Ты, наверное, не знаешь, что с тобой будет, когда люди узнают, какой магией ты владеешь. Маги охотятся на ведьм и на тех, кто практикует магию без их ведома, но особенно безжалостны они к таким, как ты.

– Я не хочу раскрытой быть, не так безумна я. Поэтому не применяла сил своих, приблизившись к границе леса. Меня никто не обнаружит, покуда я не проявлю всей силы, – ответила ведьма и споткнулась на ровном месте.

Стен сумел подхватить её и посадить на лесную подстилку, прислонив спиной к дереву.

– Что с тобой? – спросил он.

– Я много крови потеряла. Мне надо отдохнуть, но нам нельзя здесь оставаться, – растянув последние слова, девушка потеряла сознание.

Стен сидел рядом с ней и не знал, что делать. «По-хорошему, её надо бы накормить, – рассуждал он, – но как кормить человека без сознания?» Тогда он поднялся на ноги, стянул с неё лук, колчан и мешок и взвалил её себе на плечо. «Лёгкая какая, – подумал он, поправляя девушку, лежащую у него на спине. – Чуть тяжелее полного набора брони». Он продолжил путь, стараясь идти как можно быстрее, чтобы до наступления сумерек успеть пройти как можно большее расстояние.

Она зашевелилась, когда на небе высыпали звёзды, а Стен подбрасывал пучок хвороста в жерло костра. Шайла раскрыла глаза и уставилась в ночное небо. Затем перевела взгляд на Стена и спросила:

– Где я?

– Ты в Империи Арго, – улыбаясь, ответил ей Стенли.

– Из леса мы вышли? – не унималась ведьма. – Но как?

– Я нёс тебя на руках три дня и три ночи, пока, наконец, не выбился из сил, – стараясь говорить серьёзно, ответил он.

На лице ведьмы застыло изумление, и она вновь спросила:

– Как смог ты? – но, разглядев в полутьме его гримасу, поняла, что попалась на его розыгрыш. – Ты врёшь! – воскликнула она. – Обманщик! Сколько я была во сне?

– Половину дня, не больше. Я решил нести тебя, сколько смогу, и к вечеру мы вышли из леса. Пока ты отсыпалась, я набрал хвороста и разжёг костёр. Вот, возьми, – он протянул Шайле кусок вяленого мяса и та, недолго думая, вцепилась в него зубами.

Покончив с трапезой, она обратилась к Стену:

– Не бросил ты меня, тебе я благодарна.

– Да, успокойся ты. Ты меня, вон, сколько раз спасала, а я тебя всего-то один разочек, – ухмыльнулся он.

– Но всё равно, спасибо. Не многие готовы были мне помочь и даже те, кого спасала раньше я. Но ты, хотевший голову мою снести, в беде меня не бросил.

– Бывает, – махнул рукой Стен. – Ты знаешь, что-то я устал тебя сегодня таскать. Пойду ка я спать, а ты посторожи немножко.

И Стен улёгся на мягкую кучу степной травы, служащую ему сегодня постелью, и провалился в сон. Он проснулся только тогда, когда яркий солнечный луч ударил ему прямо в глаз сквозь закрытые веки. Стенли зажмурился, потянулся и разлепил глаза, после долгого сна. Костёр давно погас, а Шайла сидела к нему спиной и смотрела на лес.

– Почему ты не разбудила меня? – вместо пожелания доброго утра спросил он у неё.

– Ты крепко спал, а я спать не хотела, – спокойно ответила ему ведьма.

– Ну, раз так, тогда ладно, – махнул он рукой.

– Собирайся, нам в путь пора.

Стен упаковал в свой мешок всё, что достал вечером, оставив только бурдюк с водой да пару кусков мяса.

– Ты будешь? – спросил он ведьму, протягивая ей один из кусочков. Но, не получив никакого ответа, сам принял решение. – Ну, как хочешь. Мне больше достанется.

Перекусив, они продолжили путь, ступая по прибитому к земле ковылю. Изредка по пути им попадались маленькие рощицы, но чем дальше они отходили от леса, тем меньше деревьев им встречалось.

– И куда ты направишься дальше? – спросил Стен у ведьмы.

– Не знаю, не думала об этом, – ответила ему Шайла.

– Тогда пошли со мной. Из нас получается отличная команда, хоть ты и ведьма, – предложил он.