Марс-2035. Звездная чума

Несколько раз аппарат, а с ним и космонавты заглядывали в огромные пещеры. Джейми аккуратно катился по ним, освещая дорогу мощными прожекторами. По стенам метались причудливые тени, но ничего интересного не попадалось. Это были явно природные образования, а не техногенные туннели. В одном из каньонов аппарат наткнулся на небольшой куб почти правильной формы. Космонавты с интересом приникли к мониторам. Патрик при помощи манипуляторов очистил объект от наносов пыли. Затем просветил находку, материал был сплошной, без внутренних пустот. Нет, всё-таки куб больше походил на обычный камень, над которым, кроме природы, никто не трудился.

– Ладно, Патрик, уже поздно, здесь мы достаточно посмотрели. Поднимай Джейми на борт, пускай отдыхает. Завтра мы сами спустимся на поверхность. Сразу с кратера и начнём, – откинувшись в кресле, сказал Игорь.

Утром они впервые ступили на поверхность Марса. Взлётно-посадочный модуль опустился прямо в кратер потухшего вулкана. Игорь, выбрал ровную площадку и осторожно посадил модуль. Изнутри это место не очень напоминало кратер потухшего вулкана. Больше, место приземления, походило на плато со всех сторон окружённое горами. Виной всему огромные размеры кратера. Согласитесь, трудно себе представить жерло вулкана диаметром восемьдесят пять километров. Глубина его тоже впечатляла, около трёх километров.

В модуле был аппарат для передвижения по поверхности, который выгнал Дэвид, как только осела пыль, поднятая при посадке. Агрегат напоминал собой открытый автомобиль на четырёх больших и мягких колёсах. Всё просто и функционально, вместо крыши – каркас из труб, за который удобно было держаться в толстых перчатках. Водитель размешался впереди по центру в широком кресле. Вместо руля, по бокам сиденья располагались рычаги, которыми можно было блокировать колёса с одной из сторон. Благодаря этому аппарат мог разворачиваться практически на месте. Под ногами водителя примостились две широкие педали, газ и тормоз. Промахнуться, даже в скафандре, было затруднительно.

Игорь с Патриком уселись сзади, на широкий пластиковый диван. Дэвид нажал на правую педаль, и машина покатила, постепенно удаляясь от посадочного модуля. Несколько раз они останавливались и осматривали заинтересовавшие их места. Скафандры космонавтов с виду были довольно громоздкими, из-за встроенного в них экзоскелета. Однако, они совсем не стесняли движения, человек в них, мог двигаться очень долго прикладывая минимум усилий. Были в них и другие полезные устройства. Естественно, климатическая установка, которая поддерживала комфортную для человека температуру. Возле подбородка, располагалось специальное приспособление, снабжающее космонавта водой. Были встроены в скафандр и устройства для отправления естественных надобностей.

Все эти устройства, позволяли человеку, находится в скафандре достаточно долго. Поэтому космонавты решили не прерываться на обед, так как процесс одевания и снятия скафандра занимал довольно много времени. Они осмотрели кратер, взяли несколько образцов породы необычного цвета, камеры на скафандрах вели непрерывную видеозапись окружающего ландшафта. В одном месте, они обнаружили довольно пологий подъём и решили подняться на край вулкана. Машина смогла подняться только до середины подъёма. Дальше порода шла ступенями как настоящая лестница. Дэвид, хотел попытаться форсировать преграду на машине, но Игорь его остановил:

– Не стоит дружище. Можно колёса повредить или сами стойки. Поднимемся пешочком, здесь осталось меньше километра.

Они покинули машину и начали подниматься по природной лестнице, которая постепенно становилась совсем пологой. Вскоре они вышли на вершину Олимпа. От неожиданности они замерли на месте. Вид, раскинувшийся перед ними, поражал своим величием. Высота вершины около двадцати шести километров. Ничего подобного на Земле нет, даже близко. Да, что там, на Земле, во всей Солнечной системе нет горы подобной по высоте. Внизу расстилалось огромное вулканическое нагорье.

– Да, здесь целой жизни не хватит, чтобы всё осмотреть, – воскликнул Патрик.

– А мы и не будем всё осматривать, лишь некоторые, перспективные места. Есть какие-нибудь мысли, предложения? – внимательно вглядываясь в нагромождение горных пиков, проговорил Игорь.

– Я думаю, если мы ищем следы какой-либо цивилизации, здесь нам делать нечего, – задумчиво произнёс Дэвид.

– Обоснуй, – тут же воскликнул француз.

– Если здесь кто-то жил до извержения вулкана, все следы давно погребены под слоем лавы и пепла. А селиться в этих горах, после того как вулкан потух, тоже не лучший вариант. Какой процент землян проживает в горах? Не знаешь? Ну, так я тебе скажу не более десяти процентов. Поэтому, чтобы увеличить наши шансы, нам нужно подаваться в северное полушарие оно более ровное, – закончил свою мысль Дэвид.

– Логично, – согласился Игорь, – там даже с воздуха, можно почти всё увидеть. Если, что-то нас заинтересует, будем высаживаться. Но, я бы всё-таки еще несколько каньонов посмотрел в Долине. Точнее даже не сами каньоны, а пещеры, если таковые найдутся. Конечно, с Джейми, мы посмотрели несколько, но все они естественные, а вдруг найдём, что-то рукотворное.

– Откуда такая надежда, командир? – поинтересовался Патрик.

– Понимаешь, здесь на поверхности никаких явных следов нет. Если, здесь на Марсе, и была жизнь, она погибла очень давно, от какого-то катаклизма. Так давно, что следов практически не осталось, по крайней мере, видимых. Вот я и подумал, а если обитатели планеты не все сразу погибли, может часть смогла укрыться, под поверхностью планеты, и ещё какое-то время существовать.

– Хм, а что, логика есть. Может они и до сих пор там живут, а, командир? – как никогда серьёзно сказал Патрик.

– Ну, это вряд ли. Какие-нибудь следы на поверхности всё равно были бы, хотя бы трубы вентиляции.

– Это если они воздухом дышат, как мы. А если они совсем по-другому устроены? – возразил француз.

– Чёрт его знает, может ты и прав Патрик. Ладно, парни, пошли вниз к машине, хватит на сегодня. Пора снимать эту скорлупу, – Игорь хлопнул себя по груди, – а завтра полетим на равнину.

Следующим утром они перелетели в северное полушарие и на небольшой высоте, начали змейкой его облёт. Если замечали, что-то интересное, зависали и внимательно изучали объект. Иногда спускались на поверхность и уже вблизи, можно даже сказать, на ощупь осматривали объект. Над северным полушарием они провели почти месяц, но так ничего и не нашли. Никаких следов и артефактов, оставленных погибшими цивилизациями. Патрик и Дэвид, уже потеряли надежду, что-нибудь найти. С каждым разом они всё неохотнее облачались в скафандры, чтобы высадится на планету. Последние разы Минаев, даже не стал брать их обоих. Они по очереди спускались с ним на поверхность Марса.

– Всё, полетели в Долину Маринер, – осмотрев очередные, вроде бы интересные развалины, с досадой сказал Игорь.

Развалины, похожие сверху, на обломки древней крепости, вблизи оказались выходом породы, причудливо, полукругом торчащей из песка. Сколько уже подобных разочарований испытали они за последние дни. Они погрузились в модуль и взяли курс на систему каньонов. Игорь решил далеко в неё не углубляться, а посмотреть самый край, примыкающий к равнинам. Модуль совершил посадку недалеко от края большого каньона. Ширина его составляла около четырёх километров, а глубина всего около двух. Начать его облёт решили с утра, так как сегодня все устали и ещё раз залазить в скафандр, даже Игорь не хотел.

– Пару дней ещё поищем и всё. Возвращаемся на орбиту и стартуем домой, – устало выдохнул он, – возражения есть?

– Никак нет, сэр, – на американский манер шутливо выкрикнул Патрик, – мы бы хоть завтра покинули это красное убожество, согласен Дэвид? Ничего интересного для нас не приготовила. Стоило целый год сюда лететь.

– Два дня, парни. Смотрим только пещеры. Если находим, останавливаемся и осматриваем. Конечно, если увидите дом марсианина, или его корабль, не молчите. Мы их тоже посмотрим, – пошутил Минаев.

Когда стало светло, они спустились на модуле почти до дна каньона и медленно двинулись на Запад. Дэвид управлял кораблём, стараясь держать его посредине каньона, а Игорь и Патрик смотрели каждый в свою сторону. Первым повезло французу.

– Тормози Дэвид. Командир я вижу большую дыру в земле, похожую на пещеру, – весело воскликнул он.

Дэвид сбавил скорость и, развернувшись, посадил модуль недалеко от входа. В этот раз также решили идти вдвоём. Американец остался в корабле, а они, надев скафандры, покинули шлюзовую камеру. Пещера оказалась пустышкой. Довольно большая в диаметре, в глубину она протянулась всего метров на пятьдесят. Неровные стены, покрытые трещинами, нависшие наверху глыбы, делали пребывание в ней совсем не уютным. Благо, идти до конца было совсем рядом. Если бы пещера не заворачивала вправо, её глухой конец, можно было разглядеть прямо от входа.

Осмотрев тупик и убедившись, что в нём нет ни малейшего отверстия, они вышли назад в каньон. Едва сдерживая досаду, космонавты направились к модулю. Сняв скафандры, они вновь заняли свои места, а Дэвид плавно двинул корабль дальше. Больше в этом каньоне пещер им не встретилось. Было несколько разломов и больших трещин, но их осмотрели прямо через иллюминаторы. Ничего интересного, обычные природные образования. Достигнув западного края каньона, Дэвид вывел из него корабль и завис:

– Куда дальше командир?

– Давай, потихоньку вглубь, как увидишь следующий, подходящий по ширине каньон, опускайся в него. Если будет возможность, станем теперь двигаться в восточном направлении, – немного подумав, ответил Игорь.

Подходящий каньон обнаружился километров через десять. Он шёл почти параллельно первому, но был значительно уже. Ширина его была не больше километра, зато глубина не меньше трёх, а местами еще и больше. Каньон как-то отличался от всех осмотренных космонавтами, ещё при помощи Джейми. Игорь смотрел на его стены и не мог понять, что его заинтересовало, пока Патрик не воскликнул:

– Какие ровные, отвесные стены, как будто по уровню выкопаны. Могу поспорить, что ширина каньона одинакова, вверху и внизу.

– Дно тоже слишком ровное, лишь по краям стены кое-где обсыпались, – подтвердил Дэвид.

Игорь, только собирался, сказать, что с его стороны стены такие же ровные, но буквально замер с открытым ртом. Через секунду он опомнился и воскликнул:

– Дэвид, тормози. Кажется это действительно, что-то стоящее.

Возле дна каньона он увидел три отверстия в виде арок. Высота крайних, была всего около трёх метров, а ширина не больше двух. У средней арки высота была не меньше пяти метров, а ширина около трёх. Они начинались на высоте примерно полуметра от дна каньона. Основание всех проходов было прямым, параллельным дну, а верх выполнен в виде сферы. Боковые стены тоже прямые и перпендикулярные основанию. Между арками было одинаковое расстояние, около пяти метров. Природа не могла это создать, всё выглядело чересчур геометрически правильно.

В этот раз, они вышли из модуля втроём, никто не захотел остаться. Вблизи, уже не оставалось сомнений, что это рукотворное сооружение. Возле арок сохранились полуразрушенные и занесённые пылью ступени, выложенные из обработанных каменных плит. Игорь осторожно шагнул к центральному проходу и заглянул внутрь. Оказалось, все три арки вели в один большой зал, высотой не менее десяти метров и шириной около сорока. Точнее разглядеть не удалось, так как свет внутрь, проникал только через эти три прохода, его было явно недостаточно. Потолок и дальняя стена помещения терялась во мраке.

Они осторожно переступили порог и включили мощные фонари, расположенные в верхней части скафандра, прямо над головой. Помещение напоминало собой храм или другое культовое сооружение. Стены и потолок были облицованы большими плитами разного цвета. Свод был выполнен в форме сферы и на нём по кругу располагались какие-то круглые предметы, диаметром около метра. Эти предметы образовывали три кольца. Первое было расположено в месте перехода стен в купол сферы, второе выше метра на четыре и третье, самое маленькое, примерно на таком же расстоянии от второго.

– Наверно это светильники, – показал рукой Игорь, – только вот от чего они работают.

– Да, было бы неплохо их включить, – весело откликнулся Патрик.

Они разбрелись по всему огромному залу. Противоположная от входа сторона была разрушена. На ширине около десяти метров произошёл обвал. Пол был завален землёй и обломками плит. Некоторые обломки облицовки разлетелись почти до середины зала. Игорь начал обходить помещение от входа по правой стороне, двигаясь вдоль стены. Дэвид и Патрик пошли по левой стенке. Никаких проходов в стене не было, сплошные плиты, покрытые многовековым слоем пыли. Игорь поднял голову и взглянул на нижнее кольцо круглых предметов. Что же это такое? Чёрт, отвлёкшись, он споткнулся и машинально опёрся рукой на стену. Рука слегка провалилась, и он почувствовал, как что-то кольнуло ладонь.

На встроенном в стекло скафандра небольшом экране мигнула и тут же погасла красная лампочка разгерметизации. Что за чёрт. Он поднёс ладонь к стеклу, перчатка была абсолютно целой, только ужасно пыльной. Он бросил взгляд на стену и тут же окаменел. В месте, где он опёрся на стену, невольно смахнув пыль, проступали какие-то знаки. Он осторожно провёл рукой по стене и увидел, что знаки идут дальше.

– Парни, я вижу на стенах под слоем пыли какие-то знаки, – тихо сказал он в микрофон, – а у вас они есть?

– Да, командир, – откликнулся Патрик, через минуту, – давай загоним сюда Джейми, у него пылесос есть. Пусть здесь немного приберётся.

– Хорошая мысль. Иди, выводи его, а мы пока, здесь ещё походим с Дэвидом.

Вскоре аппарат очистил приличную часть стены. Она сплошь была покрыта непонятными символами, немного напоминавшими клинопись.

– Я, думаю, мы должны при помощи пылесоса очистить все, что получится до обвала и заснять все эти письмена. Пусть учёные разбираются. А пока Джейми работает, мы дальше прокатимся по этому каньону, может ещё, что найдём.

Они вернулись в модуль и продолжили исследование необычного каньона. Сняв скафандр, Игорь осмотрел ладонь, которую уколол в храме. На ней была едва заметная красная точка. Он обработал руку специальным раствором и сделал экспресс-анализ крови. Через некоторое время результаты были готовы, ничего чужеродного в крови не обнаружено. Возможно, что-то было внутри скафандра и попало как раз на ладонь, подумал он и отправил скафандр в камеру полной очистки. Успокоившись, он занял своё место у иллюминатора. Они долетели до конца каньона, но больше ничего не нашли. В некоторых местах в нём были серьёзные обвалы, то с одной стороны, то с другой. Возможно под ними, что-то и было, но для расчистки потребовалась бы специальная техника и куча времени.