Огонь и железо

Отважным зверям дорого обошёлся Йольский обряд. Когда благородный Торин нарушил обережный круг, его сразу атаковали аж два потусторонних существа – ненасытный Хам и сама Смерть. Волки жертвенно закрыли собой человека. И даже попытались атаковать. Но, увы! Зловещая белая фигура мгновенно лишила жизни двух хищников, а Хам серьёзно ранил Вольфа. Если бы не выходка Феоктистова, рубанувшего навья «антимагическим» мечом, могло закончиться и совсем печально. Зато теперь караван вновь пользовался помощью умных зверей. И они не подвели.

* * *

Единственным из волков с собственным именем оставался Рэкс. Его ухо, порванное в схватке с Грельфаром, уже давно зажило, но теперь торчало характерной приметой. Именно этот умница, шедший слева, встревожился первым. Феоктистов предусмотрительно остановил «золотой караван». Охрана тут же изготовилась к бою. Только после этого, с отрядом Вислоносого, барон выдвинулся на разведку указанного Рэксом места. Как оказалось, волк обнаружил в лесу свежий путь, практически – тропу, которую не более суток назад оставили несколько десятков человек. Подоспевший Шарль из Куне уверенно заявил, что здесь прошли вооружённые люди, двигавшиеся от недалёкого правого берега Орна.

Сэр Волк задумался. Похоже, сейчас эти неизвестные стояли где-то справа. Скорее всего, в засаде у имперского тракта. Могли, конечно, проследовать дальше, в лес, либо свернуть по дороге в Кангард (так как по пути никакие вооружённые отряды не встречались). Но это казалось маловероятным. Будем предполагать худшее. Почему они шли от реки? Никаких населённых пунктов там, вроде, нет. Базировались рядом с водой? Или высадились с кораблей? Оба варианта похожи на правду. В любом случае, следовало проверить. К сожалению, с другими людьми умница Рэкс не пойдёт. А самому соваться во все щели уже статус не позволял.

– Арч, Шарль! Нужно аккуратно и быстро уточнить, откуда шли эти красавцы. Есть ли там ещё что-то важное. Ну, и всё остальное, что ещё можно выяснить! – сэр Владимир выразительно посмотрел на следопыта. Тот понятливо кивнул. Разведчики посовещались и вскоре растворились со своими отрядами по обе стороны темнеющей тропы. Потревоженный людскими ногами снежный наст здорово помогал. На нём следы читались, как обстановка на матерчатой карте барона. Ждать пришлось не долго. Вскоре браконьер и разбойник вернулись. «Вислоносый» толкнул Шарля:

– Давай, ты толковее объяснишь!

– Ваша светлость! Эти люди высадились с корабля и сразу направились в лес, без всякой дороги. Впереди общей группы шли, как минимум, два пеших разведчика. На этом берегу Орна ничего больше не обнаружено. Но на противоположном я заметил двух скрытых наблюдателей. Скорее всего, там их корабль замаскирован где-то неподалёку. А значит, ушедшие собираются вернуться этим же путём, и уйти по реке. Думаю, это викинги.

– С чего ты так решил? Любые воины могли высадиться с речного судна. В Кангарде их полно! – Феоктистов старался оставаться бесстрастным.

– Воины могли. Но тогда бы и место высадки выглядело совсем по-другому. Эти же, похоже, просто подвели корабль бортом к самым прибрежным кустам и высадились прямо за них. По протянутой доске, а скорее – просто по веслу. Верхушка куста в одном месте надломана, но не сильно. А вот за ним уже имеются следы спрыгивания около тридцати человек. Так высаживаться могут только викинги. Или не менее ловкие воины. Но про таких у нас мне ничего не известно.

– А смысл так сложно высаживаться?

– С реки место высадки заметить практически невозможно. Нет ни следа швартовки корабля, ни следов высадившихся – всё скрыто кустами. Да и найти их из леса, как удалось нам, довольно трудно. Насколько мне известно, ваша светлость, незаметно высадиться, сделать, что хотели, и быстро уйти – это тактика водных разбойников. Викинги же наиболее умелые из них.

С доводами Шарля трудно было не согласиться. Вот только морские налётчики не на побережье, а здесь, в глухом лесу? Впрочем, память услужливо высветила сумрачный образ драугара. А, ну да! Бывает… Хотя, собственно, чему удивляться? Если учесть, что поохотиться северяне, похоже, собрались на их «золотой караван». Так, стоп! А откуда вообще викинги могли узнать про него?! Где их острова, и где наш Шансон? Что-то тут не стыковалось.

«Был ещё золотой соверен на схеме!» – вспомнились слова Матильды. Она тогда говорила о смертоносных хитростях, затеянных против баронов начальником тайной стражи принца. Уж не эта ли пакость подразумевалась той монетой? В принципе, до Кангарда осталось всего ничего. Настолько, что вряд ли следовало ожидать на пути сразу двух неприятностей. Так что, в принципе, выглядело логично. Уж маркиз-то, всяко имел возможность проинформировать морских разбойников о чём угодно. В том числе, и о том, где и когда они могли встретить желанный «золотой караван».

Ладно, допустим! Но, в таком случае, почему врагов всего тридцать? Ну, если уж быть совсем пессимистами, пусть сорок или даже пятьдесят. Всё равно, охрана каравана превосходит их более чем втрое! Неужели засадники настолько уверены в своих силах? Спору нет, викинги – те ещё подарки. Бойцы там подбираются один к одному, хваткие да смелые. Против его гладиаторов вообще можно одного к десяти выставлять. Воины из «копья» сэра Жана тоже пока не могут похвастать отличной выучкой. Но уж целую сотню-то галльских всадников, натасканных рыцарями вроде «Айвенго» и его доблестного батюшки, стоит учитывать!

Хотя… То, что бароны Шансона повезут десятину не одни, а совместно с союзниками, в Кангарде могли и не знать. Они же на всех площадях о своих планах не кричали. А уж прибытие ещё и отряда сэра Жана даже для самих друзей стало неожиданностью. Поэтому враги могли охотиться на вооружённый обоз только одного баронства. Либо, по очереди, на несколько обозов союзных феодов. А такую задачу отряд опытных викингов вполне мог осилить. Тем более, среди «тех, кто воюет» даже поговорка ходит: «Добывать потом то, что можно добыть кровью – леность и малодушие!» Собственно, конвой де Трейси они и сами так грохнули.

В таком случае, следует как можно эффективнее использовать своё численное преимущество. О котором враг пока не знает. Лучше, конечно, опять повторить трюк с неожиданной атакой самой засады. Да и отсутствие ценностей в конном обозе использовать. План понемногу начал складываться, и тут сэра Волка осенило – корабль викингов! Нужно отрезать им путь к бегству. Благо, по реке сплавляется целая флотилия с полусотней сэра Уильяма. Уж кто-кто, а «племяш» не подведёт!

Далее злой кураж захлестнул Феоктистова, и оставалось лишь направлять события в нужное русло. Верного Арча, в сопровождении начальника стражи Аржантана и двух галлов отправил скрытно выдвинуться по берегу навстречу речникам «Айвенго» и передать приказ захватить корабль викингов. Владетели, на коротком совещании, прикинули свои действия. Сэр Волк привычно достал матерчатую карту и кусочками палочек накидал на ней обстановку:

– Где-то здесь нас ждёт засада. Но, скорее всего, они рассчитывают встретить конвой только одного феода, а не всю объединённую группировку. Предлагаю самим атаковать их.

– Зачем нам лишний риск? – поинтересовался сэр Жан Дыб-Кальвадосский. – Просто проедем мимо. Сомневаюсь, что они нападут, когда поймут сколько нас.

– Скорее всего, нападут. Причём так, как мы не сможем предугадать. Предположительно, в засаде викинги, и им очень хочется нашего золота.

– Дело говори, брат! – нетерпеливо перебил Володьку благородный Торин.

– Предлагаю устроить небольшую подвижную ловушку. Что бы враг обязательно на неё напал, но завяз в бою. Заблаговременно выдвинем слева и справа по конному отряду из тридцати опытных галлов. Когда засада полностью ввяжется, звуками рога и выстрелами горящими стрелами вверх дадим им сигнал к атаке.

Феоктистов придвинул обе палочки, обозначающие обходные отряды, к знакам засады и подвижной ловушки:

– Думаю, из такого окружения будет весьма проблематично вырваться.

– Остроумно! – с сомнением отозвался благородный Волкул. – Но что, если до подхода этих конников врагам удастся завладеть нашим золотом и сбежать? Потом предлагаешь преследовать их по лесу?

Феоктистов ухмыльнулся:

– В нашем обозе нет золота! Мы везём лишь небольшой груз серебряного оружия «гневников», да имперскую десятину сэра Жана. Остальное сейчас идёт в Кангард на кораблях, под охраной моего племянника, благородного Уильяма Аржантанского. Он, кстати, получил приказ захватить либо уничтожить судно викингов, которое они спрятали на противоположном берегу Орна. Тем самым у противника просто не останется привычного способа бегства.

Когда общее удивление прошло, а сюзерен справился с обидой, оценили предусмотрительность Феоктистова. Отсутствие ценностей, действительно, давало большую свободу. В итоге сошлись на том, что тридцать конных галлов во главе с Ториным пойдут в обход засады слева, вдоль берега. Столько же канантонцев, под командованием благородного Волкула, обойдут справа, огибая имперский тракт. А двадцать гладиаторов Шансона и десять обозников, под руководством друзей, будут изображать «золотой конвой» баронства. Ещё два десятка канантоцев и столько же воинов Дыб-Кальвадоса, во главе с самим сэром Жаном, укроются до поры в повозках. Общее время атаки отрядов определили на закате, до которого оставалось ещё добрых полдня.

Пока транспорт вновь спешно переоборудовали под подвижные ловушки, а сэр Гром перевооружал гладиаторов лучшим из имевшегося, Феоктистов пешком отправился в лес. Там, с верными волками, он вновь почувствовал себя лесным зверем. Вместе с хищниками ему довольно легко удалось найти место засады, и даже достаточно близко подкрасться с подветренной стороны. Не сказать, что бы увиденное сильно обрадовало, но эта информация могла спасти много жизней. Он увидел порядка десяти викингов, расположившихся за подозрительно густым буреломом слева от дороги. На некотором удалении от них, на деревьях, имелись странные большие гнёзда. Под парой обнаружились не очень хорошо замаскированные лучники. Всего он смог насчитать дюжину верхних позиций местных «кукушек». Похоже, стрелять они должны были уже в спины прошедшему мимо конвою. А вот первые молодчики, с короткими копьями, топорами и щитами, явно собирались врукопашную.

Немного покружившись на безопасном расстоянии, сэр Владимир углядел завал из слишком густого бурелома и на другой стороне тракта. Очевидно, там скрывалась вторая группа. Он даже восхитился задумкой командира викингов. Получалось, что тот тоже готовил полное окружение. Вместе с фактором внезапности и превосходством во владении оружием, это давало северянам шанс на уверенную победу даже над численно превосходящим противником.

Возвращался сэр Волк почти бегом. Впрочем, это не мешало думать. Раз стрелять по ним собираются сзади, придётся на спины гладиаторам, да и себе, любимым, щиты повесить. Н-да… Но головы-то при этом и крупы лошадей всё равно останутся незащищёнными! Так что из строя лучники всё равно выведут. А потом, на деморализованных, ещё и с холодным оружием с двух сторон навалятся. Рубка выйдет та ещё. Пока викинги до повозок с «сюрпризом» доберутся, почитай всех не обученных вояк Шансона и посекут. Не вариант!

А что, если самим этих «кукушек» попробовать заранее посбивать? Он, Николай, из галлов пара-тройка хороших стрелков наберётся… Да нет, те же яйца, только в профиль. Пока они из луков постреляшки затеют, северяне с секирами мясорубку начнут. И – звиздец гладиаторам. Блин! Ну должен же быть выход?!

Помог, как всегда, сэр Жан. Выслушав вассала, он поинтересовался:

– А нам так уж обязательно лезть в эту засаду?

– Думаю, что да. Только так можно заставить их всех вступить в бой, а не разбежаться раньше времени. Смысл-то что бы всех наши галлы в клещи взяли.

– Если это действительно викинги, они не побегут. Трусость в бою у них считается самым большим позором. А вот если выжившие всё же вернутся с золотом, то и их, и павших все будут чествовать дома как героев.

– Извини, сэр Жан, но я не совсем понял, что ты хочешь сказать.

– Только то, что в бой они в любом случае вступят. Причём, все.

Отряды благородных Торина и Волкула уже разъехались, а Феоктистов ещё думал. От досады даже не сильно треснулся пару раз головой о дерево:

– Давай, башка, соображай! Картуз куплю!

– Как-то ты странно колдуешь! – раздался из-за спины ехидный голос Николая. – Ты же, мастер Огня и Железа! Так чего дерево долбишь?

– Огня и железа… Точно – огня!!! Нужно их просто поджечь! Причём, заранее. Пусть они сами вылезают из своих гнёзд! А гладиаторы в строй встанут.

Глава 3

6700 год от Сотворения Мира, 23 декабря

Схватка с викингами получилась впечатляющей. Сначала всё шло, как и задумано. Ближе к закату на повозки каравана, как источник огня, закрепили горшки с горящими углями. На половину имевшихся стрел намотали просмолённые куски ткани, подготовив для использования в качестве горящих. А затем «золотой караван» осторожно приблизился к месту засады.

У приметных деревьев с большими гнёздами вообще остановились. Конных гладиаторов с копьями выстроили впереди живым «клином», после чего бароны и трое галлов начали прицельно лупить стрелами с огнём. Подозрительные сооружения быстро загорелись. Но тут произошла первая накладка. Вражеские лучники оказались не в «гнёздах», а внизу! И они тут же ответили из-за стволов деревьев. Кони и люди начали падать, живые гладиаторы заметались.

Дальше – больше. Лучники каравана только собрались послать огонь на буреломы засад, как оттуда раздался явно командный рык. Здоровенные, одетые в кожу и звериные шкуры викинги тут же выскочили и с обеих сторон дороги помчались к своей «зубастой» добыче. При этом ловко прикрывались от обстрела стволами ближних деревьев и своими круглыми щитами.

– Дротиками их!!! – заорал сэр Волк. – А потом – на копья!

Кто-то услышал. Несколько сулиц с каменными наконечниками полетели в разбойников. Но почти не нанесли им урона. Кое-где атакующий пыл удалось сдержать копьями. Ими конные гладиаторы начали просто отпихивать викингов, не допуская их до себя. Однако это не могло длиться долго – своим оружием нападавшие владели не в пример лучше.

– Коля! Левых бьём! Затем – рубим!