Истина внутри кошмара

– Интересно, и как же им это удается? – спросила белокурая, после недолгого молчания.

– Все зависит от души… и только от души.

– Мы пропали, – Марли опустился на колени и забил руками в каменную почву. – Мы все здесь превратимся в прах, как и наши тела после смерти.

Он захныкал. Остальные тоже выглядели разбито. Ка'тох'ар, который, кажется, ясно понял смысл сказанных слов, запаниковал и опустился рядом с усатым толстяком, вдарив мощным кулаком в камень. Лишь вспыльчивая женщина и разгневанный эльф не сдавались.

– Послушай, судья, я не желаю и не собираюсь торчать тут до конца своего существования. Эта девчонка права, ты здесь не просто для того, чтобы рассказывать истории о загробной жизни, – вопил Сома.

– Вот именно, – присоединилась женщина, тыкая рукой в костяную голову. – Нет в моей душе никакого мрака, не неси чепухи.

– Если вы настолько упертые, то могу предложить альтернативный путь, лишь для самых смелых, – зеленые огоньки снова вспыхнули. – Можете бросить мне вызов. Сумеете победить – пройдете дальше. Но если проиграете, потеряете шанс на спасение навсегда, оставшись моими пленниками до тех пор, пока не растворятся даже ваши тени.

Бросить вызов? Как странно, почему он предложил это именно сейчас, в самом конце?

– Ч-что еще за вызов? – спросил Марли.

– Испытание, выбранное случайным образом.

– Мне больше интересно другое, – вмешалась я. – Что означает «пройдете дальше»?

– В белые сады вы уж вряд ли попадете, но вот перерождение вполне возможно, и короткий путь к нему находится как раз здесь.

Гигантский хвост указал кончиком на черную скалу, в которой был заточен судья. Или же он просто таким образом показал на себя?

– Да какой в этом смысл, – в отчаянии бросил Виз. – Меня не интересует новая жизнь, я должен любой ценой вернутся в старую.

– Я не говорил, что это невозможно, – ответил ему судья. – Но, кто знает, на что способны другие…

Эти слова немного вдохновили Виза.

– Что еще за другие?

– Я не имею права рассказывать.

Бывший советник открыл было рот чтобы выкрикнуть более настойчиво, но его прервала белокурая.

– Тогда чего же мы ждем? Бросаем вызов и дело с концом, всяко лучше чем гнить здесь, надеясь на чудо.

Виз согласно кивнул. Я посмотрела на Марли, Ка'тох'ара, Сому и Джирэн.

– Я не боятся, иду с вами, – здоровяк ударил себя в грудь кулаком и сделал шаг вперед.

– Ну… даже не знаю, – Марли сделал несколько шагов назад, все еще с опаской поглядывая на костяного монстра. – Не готов я к такому, знаете ли.

– Трус… – с омерзением посмотрел на него Сома. – Таким как ты самое место оставаться в этом лабиринте.

– Нет, я не…

– Марли, неужели ты думаешь, что бродить вечность в тумане идея лучше? – спросила я. – Ты боишься столкнуться со своей судьбой прямо сейчас, так ведь?

– Да, боюсь, – вздохнул он. – Не готов я к такому испытанию, просто не готов.

– Пусть проваливает, – раздраженно бросил Виз. – Закончим с этим побыстрее.

– Нет, – прервала его белокурая. – А что, если наши шансы будут выше, окажись наша группа больше? Слушай сюда, толстяк, либо ты пользуешься идеальной возможностью и выбираешься отсюда вместе с нами, либо мучаешься, пока не обратишься в прах, каждое мгновение жалея о том, что не набрался смелости.

Ее резкие слова заставили Марли задуматься.

– Я… ладно… давайте попробуем.

Сома неодобрительно покачал головой. Наверняка такой товарищ ему приходился не по душе.

– А с этой что? – спросил Виз, указывая на Джирэн.

Девушка посмотрела мне в глаза, и я кивнула в ответ. Не знаю, в самом ли деле она боится, или ей все равно, но лучше уж рискнуть и бороться за свою жизнь, чем отступить и жаться в страхе.

Джирэн подошла ко мне, тем самым выражая свою готовность.

– Пока мы не начали, позвольте представиться – меня зовут Эмелин из рода Корилайн, третья дочь великого короля Демелии.

– Какой знатный титул, жалко что ничего не значит здесь, – съязвила я.

– Ты то небось простая крестьянка, – посмотрела она на меня свысока. – Как твое имя?

– Ромалин, и мне нет дела до титулов, полученных при рождении. Имеют значение лишь достижения, заслуженные собственным трудом и головой.

– Дерзко, скажи ты такое в моем королевстве, уже распрощалась бы с жизнью, – рассмеялась Эмелин, а потом серьезно добавила. – Ты права, здесь наши титулы не имеют значения, но будь уверена, с испытанием я справлюсь.

Я улыбнулась. Если нам предстоит соревноваться в остроте и хвастовстве, она определенно будет достойным кандидатом на победу.

– Значит, семеро претендентов, желающих пройти мое испытание, – сказал судья. – Внимательно слушайте правила. После того, как я озвучу условия – вы сможете отказаться, но в этом случае утратите шанс повторно бросить вызов. В случае согласия и дальнейшего проигрыша, ваша душа становится моей собственностью до окончания своего срока, а если вы сумеете победить – я пропущу вас дальше.

Мы кивнули в знак согласия.

– В таком случае – начнем.

Арочные выходы закрылись корнями черных деревьев, запирая нас внутри и знаменуя о начале испытания.

Костяные лапы раздвинулись в стороны, а передняя часть скалы ушла под землю, представляя нашему взору четыре расщелины примерно одинаковых размеров. Буквально через несколько мгновений в каждом проходе вспыхнули струи огня, причем разных цветов. Первое пламя имело традиционный оранжевый окрас, второе – более свойственный этому месту черно-серый, третье – холодный голубовато-синий, и, наконец, четвертое – ядовито-зеленый.

– Выход здесь, прямо перед вами, – с насмешкой сказал судья. – Осталось лишь угадать где именно. Три огненных сгустка из четырех поразят ваши души, как только вы коснетесь их, и только один оставит вас нетронутыми. Ко всему прочему, каждый из вас должен сделать выбор по собственной воле, попытки насилия по отношению друг к другу будут караться.

Виз, с разинутым ртом посмотрел на нас.

– Это что, испытание на удачу?

– Похоже на то, – согласилась Эмелин. – И если так, наш шанс всего один к четырем.