Дар

Король с невестой сидели за «важным» столом. Еду им подавали первыми. Это были блюда с экзотическими специями и обилием сиропов. Угри и миноги, политые сложными заправками, подавались самыми первыми. Оленина под соусом из трав и специй сочилась маслом. Кроме этого, подавали жареных воробьёв и маринованную осетрину, да в таком количестве, что весь град накормить можно. Уже после мясных закусок вносили блюда с фруктами и орехами.

Менее важных гостей разместили в конце длинного стола, где было темнее и холоднее, а угощения подавали без изысков. По обеим сторонам от короля сидели родственники и особые гости, которые так же могли позволить себе отведать жареных фаршированных поросят, печень гусей, головы пулярок в желе, гребни живых каплунов.

Уставшие слуги вносили всё больше блюд. Король особенно любил щуку в соусе. А вот его избранница лакомилась жареным павлином. Про овощи и говорить нечего, они всегда подавались в изобилии к мясным блюдам. И главное – мягкий белый хлеб. Ели знатные люди руками, и часто использовали ломоть ароматной выпечки как тарелку.

Сыром угощали в конце трапезы, когда платья трещала от набитых животов.

Медовое вино, брусничная наливка, клюквенное пиво, хлебный квас – лились рекой.

Слуги слушали урчанье в животах, изнемогая от усталости.

Как же отчётливо Деян представил эту картину королевского пира в сыром унылом замке. А на деле, именно так и происходило в тот момент.

Рядом со скамьей, где восседали важные гости, бегали дворовые псы, которым перепадало полакомиться деликатесами. Подданные особо щедро раскидывали объедки и кости, когда «заливали глаза» из сосудов с вином.

А уже после долговременного застолья начинались столь обожаемые королевской свитой развлечения. Под одобрительный свист мужчин и хихиканье дам, начинали свои пляски скоморохи. Чудаковатый шут бегал за звездочетом и пытался вылить ему на голову воду из чаши, где гости мыли руки.

Затребовав тишины, лорды любили читать стихи своего сочинения, чем ввергали спутниц в шок. Сытая и весёлая знать внимательно слушала песни менестреля, который часто играл на свирели или звонко зачитывал куплеты.

После этого они отправлялись на прогулку в сад, либо в покои для отдыха. Несчастная челядь принималась убирать со стола, спотыкаясь об развалившихся сытых псов. Вдыхая аромат блюд, где смесь специй щекотала ноздри, а запах копчёностей вызывал спазм желудка, они глотали слюну. Под страхом казни, слуги всё же умудрялись ухватить с тарелки кусочек и жевали, замирая от благоговейного трепета во всём теле.

Церковники как могли, боролись с господами по поводу их чревоугодия, но это не приносило никаких результатов, даже во время Великого поста.

Знать веселилась и жирела, а нищие чесались от вшей, буквально выедающих кожу по всему телу. Они страдали от расчёсов и болячек, которые гноились и воняли. Люди болели тифом из-за наводнивших градские улицы крыс, заражались смертельными заболеваниями из-за воды, которая близко не напоминала родниковую. Буквально в нескольких шагах от королевского замка люди замертво падали от обезвоживания из-за кровавого поноса. Инфекции поражали одного за другим, но это никоим образом не влияло на развитие ситуации в замке. Там не заражались и не болели, однако рыцари сводили счёты с жизнью один за другим, да сквозняк разносил неловко обронённое слово.

***

В замке шёл самый разгар веселья. Король отплясывал с будущей супругой под песни удалого голосистого менестреля. Вокруг них скакал Тияки-Ту-Ту-Ла и созывал знатных особ присоединиться к нему, водить хоровод. Свита громко смеялась над придурковатым шутом, который хитро осматривал большой зал. Вино за столами буквально лилось рекой, а пролитое пиво пенной шапкой растекалось по столу. Собаки лаяли и сновали под ногами гостей. Даже церковник сидел в уголочке и дремал, разомлевший от трёх чарок сладкого виноградного винца. Спиртное привезли с собой в дар сопровождавшие восточную невесту магистры оффиций – герцог Самаркан и князь Виршинбургский. Помимо её сопровождали два десятка слуг, три верные фрейлины, кузен – лорд Пишта со своей супругой, и консул – лорд Стапсон. Молодой король сразу же понравился принцессе. Она флиртовала с ним, искренне смеялась над его шутками и нежно держала за руку. Покинув веселившийся народ, молодые уединились на галерее, выходившей на восточную сторону замка. Оттуда открывался вид на небольшую речушку и раскинутый над ней полукругом деревянный мост. Прямо за рекой начиналась посадка плодово-ягодных культур. Сейчас там никого не было, но ещё совсем недавно мельтешили работники, садовники и сборщики урожая. Оторвав взгляд от созерцания своих владений, король посмотрел в глаза будущей супруге и удивился тому, как быстро она завоевала его расположение. Он не только захотел жениться, но и больше всех торопил столь значимое событие. Государь потерял покой, восторгаясь красотой Леи. И его понимала мужская часть обитателей замка. Девушка казалась им сказочной принцессой. Стройная и маленькая – она вызывала желание защитить её от всего мира. Тонкая талия плавно переходила в широкие бёдра и худые ножки, а грудь колыхалась в такт каждому её шагу. Девушке месяц назад исполнилось четырнадцать лет, и она только наливалась женственным соком. Пылкие ночи молодому королю будут обеспечены до самого рассвета. Максимиан II смотрел на суженую и не смел, отвести взгляда.

Лея любила ходить с распущенными волосами иссиня-чёрного цвета, струившимися до пят. Девушка не признавала современную манеру, и не прятала их под платками, чепцами и шапками. Она надевала диадему с жемчугом, который так напоминал её маленькие ровные зубки. Длинные ресницы трепетали как тонкие крылья бабочки и стыдливо прикрывали тёмные очи. Их хищный прищур красиво оттеняли длинные стрелки. Тёмный цвет кожи и тонкая полоска едва пробивающихся усиков – не оттолкнули ни одного претендента на её руку и сердце. Да только девушка покорно согласилась с доводами отца и уехала на север, подальше от жаркой пустыни с её огненными вихрями. Покинула родную страну и, как ей казалось, не пожалела.

Глава 10

Пока пир в замке набирал обороты, наш странник находился в таверне. Он не собирался спать. Собирать в дорогу было нечего, кроме нескольких лепёшек, прихваченных с кухни, и пива, налитого в бурдюк. Собрав нехитрые пожитки, Деян осмотрел себя. Скоро зима, и следует добыть одежду теплее. Если сейчас ветер так и норовит сорвать с него плащ, то зимой нужны будут шерстяные бриджи. Сапоги обтрепались сверху и истёрлись на подошве.

«Потом, это всё потом, – подумал Деян. – Вот получу деньги за чудище, тогда разживусь. И на дорогу останется».

Закинув узелок на плечо, он спустился с лестницы и на нижней ступени столкнулся с хозяином.

– Милорд, Вы куда? – испуганно спросил «бочонок».

– Ночь хороша для прогулки, – ответил Деян. – Не бойся за меня, мил человек.

– Вчера ещё одного рыцаря убили, – пояснил хозяин, переминаясь с ноги на ногу и выше поднимая руку с огарком свечи. Подняв голову, он смотрел на постояльца. – А того дня, совсем мальца погубили. На службу к королю прибыл парнишка – сирота. Его и оплакать-то некому. На ольхе висел. Чудовище не щадит никого. Особенно с тобой не будет церемониться, ты и вовсе разбойник. Я не за тебя боюсь, а за то, что не заплатил мне за день.

– А, вон оно что, – рассмеялся Деян, – жаба и есть жаба. Раз я бандит, то на «ты» быстро перешёл. Не бойся, на, смотри, какую монетку для тебя припас.

Деян спустился со ступени, задев плечом хозяина заведения. Он кинул ему под ноги корамар и последовал к двери.

В таверне никого не было. Только стойкий запах перегара, кислой настойки и пирога с мышами, напоминал о недавних посиделках гуляк.

Деян вышел на улицу, и его сбила с ног волна холодного ветра. Удивлённый хозяин смотрел ему вслед и качал головой. Когда с улицы послышался стук, он поднял монету и поспешил запереть дверь. А Деян в этот момент направился к водосточной трубе. По ней он забрался на крышу таверны. Страннику было легко передвигаться по примыкающим друг к другу верхушкам. А если где и расходились, он спокойно перешагивал и спешил дальше. Парню было видно всю округу. А вот его нет. Снизу не было заметно даже звёзд на небе, не то что одинокого путника. И главное, ему не нужно было прыгать. Иначе он произвёл бы много шума. Через несколько домов Деян решил присесть и подумать, куда следовать дальше. Свесив ноги, он отвёл назад руки и посмотрел на небо. Звёзды жили своей, отдельной жизнью. Одни мигали и норовили соскочить вниз, другие светили ярко и дерзко. Иногда их закрывало облаками, но тонкого серпа заметно не было.

– Ну, и какая вам всем новая луна? – пробормотал скиталец. – Жабы, вас надули эти напыщенные индюки, именуемые себя звездочётами. Из-за того, что дальше своего носа не видите, вас сумасбродят. Завтра луна народится, не сегодня. И что мне теперь делать? Оставаться здесь – дюже холодно.

Деян поёрзал и почесал нос. Он начал озадаченно озираться вокруг, и взгляд его упал на окно противоположного дома. При тусклом свете догоравшей свечи виднелась парочка. Толстая девица оперлась руками о подоконник и отставила мясистый зад, к которому прижался худой мужичок и наяривал взад-вперёд. Груди девушки колыхались в разные стороны, и мужик никак не мог за них ухватиться. Приходилось держать её одной рукой за ягодицу, а второй за волосы, чтобы совершать яростное совокупление. Девица блаженно улыбалась, выставив гнилые зубы, и не пыталась даже сдерживать крик. Мужик в запале любовной игры принялся хлопать её по заднице. В этот момент распахнулись несколько ставен, и показались заспанные физиономии жильцов, которые ругались, потрясая кулаками.

Деян ухмыльнулся, сплюнул и перевёл взгляд на окна первого этажа. В отсвете одного узкого проёма мелькнула тень. Парень присмотрелся и оживился. Так и есть – тень осторожно двигалась по улице. От нечего делать странник решил проследить за ней. Тень двигалась бесшумно и пряталась у стен зданий. При этом явно направлялась она в сторону замка. У парня от любопытства вспотели ладони, и он отёр их о штаны. После этого он выдернул кинжал из ножен, приготовив на всякий случай. Над головой вдруг пролетел ночной ворон и задел крылом по макушке. Пока парень отвлёкся на птицу, тень исчезла. Деян решил немного подождать, и прислушался. Девица затихла, разомлевшая от страстных игр, и на улице наступила тишина. Но, буквально через пару минут покой нарушили. Прошагала стража, бряцая доспехами. И только устрашающе развивались чёрные плащи за их спинами. На узком перекрёстке они разошлись по трём сторонам.

– Не ходили бы по ночам железные жабы, не ловили бы вас как цыплят, – прошептал Деян. Но фразу он едва закончил, потому что услышал вскрик.

Кто-то был по близости, и этот ночной гуляка явно чуть не упал, шумно вздохнув. Появилась тень. Та самая, которая так озадачила парня своим исчезновением. Тень двигалась быстрее и напоминала женский силуэт. Внизу было слишком темно. Деян повёл носом, в надежде услышать запах этого ночного чуда. Однако кроме мочи, отходов и разлагающихся трупов животных, не было ни единого постороннего запаха.

Чудище повернуло голову назад, убедиться, что нет погони. Именно в этот момент Деян увидел её. Он не мог вспомнить, где видел раньше эту особу, но точно они до этого встречались. От её лица шло притяжение. Бледное свечение, будто ореол луны отражался из глубокого капюшона потрёпанного в лохмотья плаща. Решив проследить за тенью и всё до конца выяснить, Деян медленно сполз по узкой трубе. Он твёрдо вознамерился проводить чудовище до места назначения. И проводил. Годы воровской жизни не прошли для него даром. Скиталец умел двигаться бесшумно, словно кошка, и видеть в темноте даже лучше, чем хвостатая. Куда пришла тень, оказалось обычным жилым домом по улице – Булочная. Это был не богатый дом, а скорее, даже не самый благополучный район. Ставни на окнах покосились, а краска облупилась. Дом оказался деревянным, построенным по старине. Такие дома часто сгорали дотла, чему свидетельствовал соседний, выгоревший до самой земли. Кое-где торчали обугленные балки, и остро пахло отсыревшей золой. Деян поморщился. Он понял, что кто-то лишился торговой лавки, а, следовательно, жилья и заработка.

«Наверно, и этот дом торговца, – подумал Деян. – Кто-то явно выходит мстить. И, я его понимаю, если честно».

Видение скрылось за дверью, и в окне вспыхнул огонёк свечи. Тень скинула с головы капюшон и по плечам рассыпались длинные волосы. Деян увидел девушку. Он не мог поверить, что видит молодую, хрупкую особу.

– Тощая, как палка. Словно дитя, – изумлённо прошептал странник. – Неужели она творит такое с мужами?

Он постоял ещё несколько минут и пошёл в таверну. Теперь следовало задержаться в этом граде дольше, чем он предполагал. Всю дорогу парень думал о том, как король отнесётся к деяниям молодой женщины. Не помилует, это точно. Но, не казнить же её?! И вдруг он вспомнил, как проходил по площади Грешников, на которой была возведена виселица. На ней болтались четыре трупа, уже порядком поклёванные вороньём, а ноги обглоданы собаками. Король не распорядился, чтобы их сняли. Это было показателем для жителей Нордвинда, в назидание так сказать. И что же можно предположить по поводу девчонки, которая убивает людей короля?!

По возвращении в «Кракен», Деян не смог сомкнуть и глаза.

Глава 11

– Мира, как только отнесёшь хлеб в замок, сразу возвращайся, – обратилась поседевшая женщина к дочери.

– У нас планы? – обернулась та к матери, которая развешивала мокрые рубашки на тонкой верёвке посреди небольшой комнаты. Сама девчонка в это время складывала булочки и кругляши хлеба в плотный мешок.

– Мне нужно на рынок сходить, – пояснила мать, разгибая спину и разминая её рукой. – У ткачихи Вербины следует забрать несколько длинных мягкий лоскутов. Я торговалась с ней до этого. Тебе она не уступит, поэтому пойду сама. А ты последишь за братом. Его никак нельзя оставлять одного, тем более теперь, когда он начал ходить.

– Да, мама, я понимаю. Наш Экос может попасть в любую переделку, ведь ему не понять, что плохо, а что хорошо, – согласилась девушка и взвалила мешок с хлебом себе на плечо.

– Вот и хорошо, дочь, поторопись, – попросила женщина и вытерла пот со лба влажной рукой. Она уставала и валилась с ног, но вида дочери не показывала.

Той тоже живётся несладко. Дочери двадцать лет, а у неё вид ребёнка. Ей некогда было наливаться девичьим соком и расти. Только как у старухи стёрта до крови кожа на плечах, болят руки, а на ногах мозоли, которые не успевают заживать. Но, она не сдаётся, вот и ей, взрослой женщине, нельзя унывать.

Пока мать вела мысленную беседу с собой, Мира вышла на улицу и двинулась в сторону замка по заваленной листвой улице. Листья медленно кружили в воздухе и с тихим шелестом оседали под ноги, прикрывая нечистоты ярким пурпурным ковром. Пахло жухлой травой, помоями и гнилыми яблоками.

Мира никак не могла привыкнуть к такому амбре и её частенько тошнило. Только на подступах к замку, воздух стал значительно чище и гуще. Девушка спешила, но что-то заставило её повернуть голову. На другой стороне улицы она заметила мужчину, который привалился к стене. Незнакомец направился к ней. У него были чёрные как смоль волосы, и как луна, белесого цвета глаза. Создавалось впечатление отталкивающей внешности, но в то же время и манящей. Девушка собралась бежать, что с мешком за плечом сделать невозможно. Тогда она отвела взгляд и устремилась вперёд. Вблизи странник оказался моложе. Лёгкая щетина на впалых щеках придавала парню мужественный вид.

– Девушка, постой, – тихо, но уверенно обратился незнакомец. Он спешил за Мирой, подстраиваясь под её шаги.

– Некогда мне стоять, – как-то отрешённо произнесла булочница хриплым низким голосом. Всему виной – незалеченная простуда и сырой климат.

– Я не отниму много времени, – не отставал незнакомец. – Я недавно прибыл в этот град, и не знаю всех законов и порядков. Может, мы могли бы немного поговорить?