Беглянка

– Уходи! – разнёсся по подземелью его истошный, практически предсмертный крик.

И я помчалась прочь так быстро, как только могла.

Лишь бы успеть. Лишь бы его жертва не была напрасной…

Оборачиваться не стоило, но я всё же ненадолго задержалась у первой развилки.

Пусто.

Как Инквизитор и обещал, преследовать меня никто не стал. Видимо, император действительно очень любил играть, о чём все были прекрасно осведомлены. И это не радовало. Однако возвращаться я, разумеется, не собиралась. Это было бы верхом глупости. После побега рассчитывать на лёгкую смерть мне уж точно не следовало. Без вариантов. И потому, отринув ненужный страх, я уверенно поспешила дальше, полностью сосредоточившись на поворотах.

Третий налево. Прямо. Направо…

По дороге я едва не забыла о предусмотрительно отключённых Лаулем контроллерах, но вовремя опомнилась и благополучно забросила их в самый дальний коридор, не потеряв при этом ни одной драгоценной секунды. Ведь нитки, которыми мы с Инквизитором старательно привязали браслеты к конечностям, держались только на честном слове. И лопнули от первого же усилия.

А между тем бег продолжался. Снова прямо, налево, опять налево, прямо… Я остановилась, лишь когда добралась до обещанной пропасти, ради преодоления которой и стащила ту карточку.

Споро нащупав слегка тёплый камень, осторожно приложила к нему невзрачный пластик, от которого сейчас полностью зависела, и замерла… Мгновение ничего не происходило, а затем пол под моими ногами едва заметно сверкнул серебром.

Так по описанию Лауля включалось поле. Всего на пять секунд.

Времени на сомнения не было.

Не раздумывая, я решительно ступила в пустоту… И не провалилась.

Шаг за шагом торопливо преодолела несколько метров и только на твёрдой земле позволила себе облегчённо выдохнуть.

До цели оставалось всего ничего. Пара дверей, да дорога через космодром. Лауль утверждал, что на корабле меня уже не тронут. Ни до, ни после, ни во время взлёта. И в свете последних событий я потихоньку начала в это верить.

Главное – не ошибиться.

Длинный ход тонул в полумраке. Его разгоняли лишь редкие светильники в красно-бурых разводах, производящих не самое приятное впечатление. Там всё было сделано для того, чтобы отвадить незваных гостей, которые не были посвящены в тайну этого запасного пути отхода.

Как бы Патриор ни хорохорился, его основатели явно не были лишены мозгов. И подразумевали возможность гибели своей Великой Империи…

Ступив в мрачный коридор, я больше не бежала. Напротив – шла медленно, постоянно оглядывалась и считала двери, которых было натыкано вокруг великое множество. Старые, порой заколоченные, а то и вовсе замурованные, многие из них выглядели наполовину развалившимися, а иные просто зияли внушительными щелями с пугающей темнотой… И неважно, что абсолютное большинство из них являлось фальшивыми. Вкупе с гнилостным запахом, белеющими в тени черепами и странными завываниями, налетающими со всех сторон, они навевали отчётливые ассоциации с мучительной смертью, вызывая непроизвольную дрожь по всему телу. Меня несколько успокаивало лишь знание, что настоящей была только одна дверь. И именно её мне требовалось найти.

Поэтому я неспешно, но упорно двигалась к цели, стараясь не оставлять в пыли случайных следов, не касаться склизких стен и не тревожить редкие, насквозь проржавевшие цепи, то и дело свисающие с потолка.

По словам Инквизитора, искомая дверь ничем не отличалась от своих товарок. Выглядела, по крайней мере, так же хлипко и неказисто. И я ему безоговорочно верила. Ведь когда-то именно через неё он покинул эту мерзкую планету… Чтобы спустя много лет вернуться вновь. За мной.

Мысли о судьбе любимого вызвали несвоевременные слёзы. Почему-то вспомнилось, как ласково он говорил со мной ночью, сколько нежных слов произнёс, сколько обещаний дал… Будто прощался навсегда.

Именно тогда, в том холодном переходе, я вдруг с неожиданной ясностью осознала: Лауль готовился к смерти! Только превратив месть императора в бессмысленную трату драгоценного времени, он мог гарантированно защитить меня от нападок своего отца. А сделать это было возможно, лишь заставив его собственноручно убить родного сына. И я ни на грош не сомневалась – уж Диктатору-то точно ничего не стоит провернуть нечто подобное. Я прямо-таки видела, как в данный момент он подходит к столбу с плетью в руках и кривой ухмылкой на губах, готовясь нанести решающий удар…

Картинка получилась столь яркой, что я едва не упала. Колени подогнулись, я пошатнулась и ухватилась за стену. Сердце пронзила резкая боль.

«Нет!» – упёршись лбом в мокрый камень, мысленно закричала я, не в силах нарушить вечную тишину подземелья. – «Лауль обещал!..»

«А что он обещал?» – тотчас вкрадчиво поинтересовался голос разума, решительно подавив эмоции. – «Вернуться?»

Стоило признать, что нет.

«Защитить…» – горько всхлипнуло сердце.

И в душе тотчас опустело. Исчезли все желания и стремления. Я продолжала двигаться чисто механически. На автомате отсчитала восемнадцать проёмов по правую руку, достигла девятнадцатого, приложила карточку…

Отсутствие эффекта меня не удивило. Заблокировать работу любой системы запросто мог даже Инквизитор. Но ненадолго.

С завидным упрямством я снова и снова прикладывала ключ к стене. И получала всё тот же неизменный результат… Пока не догадалась потянуть ручку вниз.

Дверь открылась без единого скрипа, мягко повернувшись на отлично смазанных петлях. Буквально секунду назад она казалась мне недвижимой, намертво вросшей в каменную кладку, а теперь приветливо зияла выходом в тёмный коридор.

Памятуя о предупреждении Лауля, я смело преодолела несколько метров кромешной тьмы, ожидаемо упёрлась в стену и с силой её толкнула.

Тусклый утренний свет неприятно резанул по глазам, я зажмурилась и блаженно втянула носом свежий утренний воздух.

Не знаю, сколько будущему Инквизитору понадобилось времени, чтобы самостоятельно найти этот путь к свободе. Возможно, он начал ещё рабом, а, может, отец сразу посчитал его достойным доверия и раскрыл свой секрет… Неважно. Главное, что благодаря указаниям Лауля я смогла выбраться. И была безмерно ему за это благодарна. Без сторонней помощи я бы так и сгинула в этом бесконечном лабиринте… И тогда его благородная жертва потеряла бы всякий смысл.

Напоминание о муках любимого вернуло мне желание бороться.

Я должна была спастись. Не ради нас, не ради своей жизни, а ради самой победы. Просто обязана!

Пришлось взять себя в руки и мчаться прямиком к кораблю Инквизитора, одиноко притулившемуся на самом краю огромного расчерченного поля.

В тот день гостей на Патриоре не наблюдалось, поэтому нужная мне часть космодрома пустовала, лишая императора с приспешниками возможности подготовить засаду. И всё же я до последнего ожидала подвоха. Шарахалась от каждого подозрительного камня, тряслась при резких порывах ветра, вздрагивала от любой промелькнувшей тени. Мне казалось, что охрана может выскочить из-под земли, спуститься с неба или прилететь по воздуху. При всём старании я так до конца и не поверила в благополучный исход нашей с Лаулем смелой операции.

Наконец, корабль предстал передо мной во всей своей красе.

Задержав дыхание, я приготовилась сопротивляться до последнего… Однако и тут меня никто не караулил.

Спокойно приблизившись к металлическому великану, я уверенно и чётко постучала по обшивке… Семь коротких ударов, два длинных и снова четыре коротких. Голосовой код отозвался негромким гулом, корабль дёрнулся и великодушно опустил к моим ногам узкий длинный трап.

Впервые за последнее время я ощутила прилив радостного спокойствия, буквально за две секунды взлетела по ступенькам и победно развернулась в проёме.

О, как я была горда собой! Как довольна, что сумела оправдать доверие Инквизитора! Как счастлива, что смогла обвести вокруг пальца самого Диктатора!

Я выиграла! И мне было плевать на все сложности, что ждали меня впереди.

И всё же, напоследок, я не удержалась и окинула пустой космодром внимательным взглядом… Но увы, моим надеждам не суждено было сбыться.

Лауль меня так и не догнал.

ГЛАВА 12. Напоминание

Космопорт родного города встретил меня рабочим шумом и яркими огнями.

С наслаждением вдохнув сладкий воздух свободы с привкусом горечи, я начала медленно спускаться по трапу в потоке других пассажиров «Сколопендры» – дешёвого перевозчика, согласившегося подобрать с астероида якобы потерпевшую крушение меня. Бесплатно.