Хроники семи королевств: Кости и цветы. Том 4

Вставленные в стремена ноги. Натянутые путлища. Заскрипевшие сёдла. Шорох копыт по пыльной мостовой… До того, как все пятеро скрылись за углом арки, Лайла обернулась и помахала рукой. Ответив тем же, юнец грустно улыбнулся, ещё немного постоял да побрёл к мастерской. Раньше в ней господствовала тишина, которая помогала сосредотачиваться на делах, а теперь с распростёртыми объятиями ждала гнетущая пустота. Без друзей будет одиноко. Вдруг Алан вспомнил, что днём раньше видел у рынка щуплого щенка. Замедлил шаг. Остановился. И… бодро пошёл в другую сторону.

Глава 4

Миновав зелёные луга и маленький перелесок, всадники вновь выехали на главную дорогу. Сидя на подласой кобыле, Лайла размышляла о жизненном пути. Ещё вчера она была на седьмом небе от счастья, а сегодня с отвращением превращала оторванную голову в обгорелый череп, какой с хрустом размозжил сапог северянки – остатки варёных мозгов забрызгали лесные ирисы. Еле удалось сдержать рвотный позыв. С того момента лошади отшагали уже милю, но запах жжёной плоти цепко ухватился за платье: пробивался даже сквозь благоухание цветов…

Эрминия косилась на притороченное к чалому боку копьё с длинным рядом вырезанных на древке символов. По-хорошему, стоило купить Шойсу другое, а это – сбагрить торгашам. Но оно притаилось в его комнате и совершенно выпало из головы. Пока иномирец сам с ним не вышел. Теперь напоминание о Грондэнарке резало глаз. Будто недостаточно болевших обрубков и гадливых мыслей, где помимо актуальных забот время от времени щёлкала нависшая над лицом пасть. Копыта гнедой кобылы застучали по бревенчатому мосту – медная серьга отправилась в полёт, закончив его тихим всплеском меж окаймлявших речушку водных лилий.

Рэксволду же, сливавшемуся воедино с вороным жеребцом, не давала покоя другая мысль: вчера он чуть не разменял жизнь любимой на выпивку. Подлая засада в, казалось бы, безопасном месте. Всё могло сложиться трагично. Да и вообще… со странным кашлем, оставлявшим на ладони капли крови, надо поберечься. Один чёрт с таким к целителю не придёшь. Объясни ему, что текущее по жилам проклятье сдерживает обрамляющая сердце магическая штуковина. А слечь с болезнью – стать обузой для Эрми и бросить друзей на произвол судьбы. Всё хорошо. Главное – не паниковать. Само собой пройдёт. Наверное…

Проезжая по мосту, Джон глядел на водяные лилии. Золотые. Точно висевшее над головой солнце. В Эльтароне таких не водилось. Как и ядовитых лягушек, о которых предупреждал Алан. А ещё он крайне не рекомендовал пробовать жёлто-оранжевые плоды, насколько приятно они бы ни пахли. М-да. С поправкой на возвращение магических существ и чужбину, собранные по крупицам знания изрешетились пробелами. Их ужасающие размеры отлично продемонстрировал север. Выжив там, помереть в цветущем королевстве даже обидно. Хотя бы потому, что здесь не было войны и лютого мороза. И тем не менее следовало держать нос по ветру, а ухо – востро. У бедра висел меч, за спиной – щит, на седле – лук с колчаном. Правда, былой уверенности весь этот набор уже не вселял.

Когда стучавшие по брёвнам копыта вновь зашуршали по дороге, Шойсу поднял взор к синему небу. Шаль на глазах позволяла видеть белоснежные облака, порхавшие стайки птиц и даже яркое светило… отчего в его голове разлилось целое озеро мыслей, более тёмных, чем подземные глубины.

Один лишь Скарги, незримый, как ветер, беззаботно парил в небесах: наслаждался солнечным теплом. Наверное, потому, что не мог представить, какие испытания ждали его двуногих спутников.

* * *

Виверхэльские ночи осенью сыры и холодны. Сегодняшняя тоже не была исключением. Однако в богатых покоях замка господствовало тепло. За кованой решёткой в виде сплетения ветвей трещал камин. Свет канделябров искрился на золотом изголовье кровати. На пуховой перине лежали двое. Девушка и мужчина, слегка прикрытые красным шёлком простыни. Она – молода и прекрасна. Он же, невзирая на увенчанные серебром виски, всё ещё статен и благороден.

– Тебе понравилось? – убрав с лица растрёпанные волосы, брюнетка подпёрла голову рукой.

– Безумно, – посмотрел на неё мужчина. – Не каждый день встретишь на балу таинственную незнакомку, пылкую и стройную, как свеча. Так откуда ты? Может, наконец, утолишь моё любопытство? Я всё же король.

– Король, а не ведаешь, кто находится подле тебя, – лукаво улыбнулась девушка.

– На моём балу собираются лишь избранные. Мне не так важен твой титул, как край, где всё это время от меня скрывалась такая красота. Клянусь короной, с твоим уходом он померк и даже солнцу не вернуть ему прежнего великолепия.

– Твои речи сладки, словно мёд. Но столь ли тверды? Скажи мне, король, ты ещё помнишь своё обещание? Расплату за полную страсти ночь?

– Так скажи, куда мне отправить пять тысяч воинов? – хитро прищурился монарх.

– Пустыня у предгорья примет их как родных.

– Значит, ты из Аль Херона? – взор проскользил по изящным изгибам молодого тела. – С глазами цвета лаванды и светлой кожей?

– Не выдавай свои догадки за мои слова. Там, откуда я родом, только тени. Бесчисленное множество теней. Иногда меня нарекают их владычицей. Однако это не меняет сути. Король Вантергаус хон`Кольдэ, ты должен мне пять тысяч воинов, – развратный взгляд из-под полуприкрытых век дополнил воздушный поцелуй.

– Интригуешь. Я готов послушать про диковинный край теней.

– Не стоит уходить от беседы. Твои уста дали обещание, мои – подарили тебе блаженство. И не только уста. Я старалась всем телом. Не хочешь ли ты сказать, что солгал? – в лиловых глазах блеснуло что-то враждебное.

– Шутка кажется забавной до поры, пока не становится дерзостью, – нахмурился монарх.

– Шутка? Вчера твои слова звучали иначе. Были тверды и горячи, как клинок в руках кузнеца.

– Ты серьёзно решила, что я отдам целое войско за ночь с какой-то… – вовремя пригашенный пыл позволил избежать оскорбления. – Собирай свои вещи и…

– Меня зовут Хризальтера, – сев в кровати, спешно изрекла девушка. – Полагаю, я была недостаточно убедительна. Позволь попросить тебя иначе: так, как никто тебя ещё не просил, – почти промурлыкала она. – Если после этого ты не изменишь своего решения, я больше не стану утомлять тебя бессмысленными разговорами.

– Вряд ли ты способна меня чем-то удивить, – недовольство и любопытство сошлись в жестокой схватке.

– О, ты будешь потрясён… – с придыханием ответила Хризальтера, соблазнительно ведя ступнёй по мужественному бедру, всё ближе и ближе к укрытому шёлком бугорку.

– Хорошо, – наконец смягчился король. – У тебя одна попытка.

Нагая девушка спустила ноги на мягкий ковёр и встала:

– Тебе придётся подойти.

– Что ж, – откинув простыню, поднялся монарх. – Я весь твой.

– Тогда закрой глаза и отдайся темноте, – Хризальтера зашла ему за спину. – Она сделает иллюзию осязаемой. Не подсматривай, – нежные ладони укрыли благородное лицо.

– Твои руки такие тёплые… будто ты их держала у огня.

– Это кипящая страсть рвётся утолить твою жажду новых ощущений. Садись… – небольшое усилие направило короля вниз, но ладони по-прежнему пленяли взгляд.

– Куда? Хох. Это что, пень? – пятки изучали непонятную округлую поверхность. – Откуда ему здесь взяться?..

– Не просто пень, а обмотанный цепью. Далеко на севере есть клан женщин с… особым отношением к мужчинам.

– Почитают?

– Поражают редких гостей своей изобретательностью. И всегда уделяют внимание тому, что болтается без дела.

– Вот это мне уже нравится… – от прикосновения к паху король улыбнулся. – Только не понимаю, как… Ведь… Неважно. Продолжай. Да, я чувствую… как ты ласково помещаешь их… в углубление?..

– Таковы традиции, – томно шепнула на ухо Хризальтера. – Как иначе мир услышит славную песнь непреклонного мужа? – ловкий хвост выдернул из боковины пня топор, и сомкнутая щель сплющила плоть в живую лепёшку.

От истошного вопля задребезжали оконные стёкла и стоявшая на столе хрустальная посуда. Опрокинув пень, монарх свалился на пол. Орал. Катался по ковру. Пытался разжать древесный капкан. Но тот был неумолим.

– Стража!! Стража!! – от бессилия король лупил кулаком по дереву: костяшки покрывались ссадинами, а из перстня даже выскочил рубин. – Стража!!!

– Куда делось твоё величие? – на качавшийся от дрыганий пень опустилось копыто. – Вместе с ним угас и разум? Неужели ты думаешь, что стража всё ещё жива?

– Я знаю, кто ты… – взгляд выпученных глаз поднялся на рогатую девушку, за спиной которой шевелились крылья. – Демон… Оракулы… предсказывали твоё появление…

– Тогда ты знаешь, что со мной можно заключить сделку, – Хризальтера смотрела в красное, перекошенное от боли лицо. – Пять тысяч жизней в обмен на твою.

– Нет… – процедил сквозь зубы монарх.

– Какая стойкость… – брюнетка взошла на поваленный пень – у короля аж дыхание спёрло. – Подумай как следует. А я пока станцую для тебя, – она начала грациозно извиваться, гладя ладонями обнажённое тело. – Где же улыбка? Я больше не радую твой взор?

– Тебе… не сломить меня… – простонал тот.

– Какое соблазнительное утверждение, – демонесса опустила игривый взгляд на копыта и вдруг, расправив крылья, подпрыгнула на месте: от приземления по сторонам разлетелись мелкие щепки, а из древесной щели брызнула кровь. – Скажи ещё что-нибудь, милый…

– Сдохни!!! – от оглушительного рявка Хризальтера даже зажмурилась. – Сгори в пекле Кардахора!!! – надрывно проорал побелевший король.