Опасная планета

– А девочек?

– Шестеро.

– Хм, Охотник управится с ними быстро, – уверенно заявил Стэн.

– Тебе лучше это знать.

– Верно, – Стэн, соглашаясь, кивнул головой и пока не вернулся Неил, решил немного отдохнуть.

Хотя он и был против захвата корабля, но он не был против полета на планету, где шесть лет назад они обнаружили Охотника. Все это время они выдвигали самые невероятные гипотезы о происхождении и назначении охотника.

Саймон, например, считал, что Охотник был на корабле с самого начала, и если не был полноправным членом экипажа, то, наверняка, принадлежал тем, кто управлял потерпевшим аварию кораблем. На вопрос, почему Охотник уцелел в то время, как все погибли, Саймон ответить не мог, но всякий раз, когда заходил спор о сущности Охотника, приводил в пример невероятную живучесть и выносливость этого существа.

Иногда Стэн, экспериментируя, совсем не давал охотнику пищи на протяжении одного, двух, а то и больше месяцев, и тот прекрасно обходился без еды, пополняя запасы энергии неизвестным способом. Все это могло служить доказательством о внегалактической принадлежности Охотника и его хозяев.

Хотя Ширра и лепетала ему о каком-то там Марабу, но Стэн был уверен, что это не имеет к Охотнику никакого отношения.

Что касается Нейла, то подобные возможности Охотника не убеждали, и он всякий раз твердил, что в галактике можно отыскать таких диковинных существ, против которых Охотник, что муха против него самого. При этом он делал оговорку, что лично он ничего подобного не встречал.

Стэн обычно слушал их споры и доводы в пользу того или иного утверждения с присущим ему спокойствием, считая при этом, что Охотник скорее всего биокибернетическое устройство, прилетевшее на борту потерпевшего аварию корабля. Возможно, даже из соседней галактики. Ему даже не хотелось думать о тех невероятных возможностях, которые, возможно, откроются перед ними в случае обнаружения остальных собратьев Охотника.

Почему тогда, шесть лет назад, никто из них не додумался исследовать планету и попытаться отыскать чужой корабль. Но теперь все было по-другому. Аппаратура находилась в контейнерах, и им нужен был только корабль.

– Стэн, – негромко позвал его Саймон.

– Что? – Стэн открыл глаза и вопросительно посмотрел на него.

– Почему-то долго нет Нейла.

– Придет, – уверенно ответил Стэн.

– Может, Охотник сумел преодолеть защитный экран?

– Это невозможно, – все так же уверенно заявил Стэн. – К тому же без кода Охотник не может двигаться. Тебе это известно не хуже, чем мне, – сказав это Стэн, снова закрыл глаза и на ощупь потрогал блок управления генератором и Охотником, находившемся у него во внутреннем кармане куртки.

«Даже если Охотник немного придушит Неила, то это не так уж страшно,» – с улыбкой подумал он.

… Прошло три часа. До начала операции оставался еще один час. Все это время трое изыскателей сидели на своих местах и мирно беседовали. Оружие, принесенное из грузового отсека Нейлом, благополучно перекочевало из кейса в их карманы, и ждало своего часа.

Для того, чтобы пассажиры не скучали во время длительного пребывания в подпространстве, Ширра включила с десяток объемных экранов, каждый из которых транслировал собственную программу. Чтобы проследить за действием на экране, нужно было положить руку на одну из кнопок, расположенных на подлокотнике кресла, после чего мозг напрямую, по мыслеканалу начинал принимать выбранную видеокартинку. Если пассажиру программа, скажем, надоела или перестала нравиться, он с легкостью мог переключиться на другую. Для этого достаточно было положить руку на другую кнопку.

Самое интересное, все этого совершалось в полной тишине, и десяток работающих объемных экранов не забивали друг друга и не мешали смотреть выбранную программу.

Стэн тоже некоторое время развлекался просмотром какого-то фильма, но неожиданно произошло событие, которое по классификации Саймона относилось к разряду непредвиденного, и спутало им все планы.

Глава 4

Как только Стэн с увлечением начал следить на объемном экране за разворачиванием действия , до его слуха донесся приглушенный женский крик и шум чего-то упавшего. Какое-то чутье, шестое, а возможно седьмое, заставило Стэна убрать руку с подлокотника кресла и резко повернуться. То, что он увидел, подтвердило его самые худшие предположения.

Закрытая дверь кают-компании в метре от пола слегка дымила и с шипением пузырилась. Затем неровный круг металла, покрытого пластиком начала плавиться, стекая холодными ручейками на пол, и в образовавшемся отверстии появилась…морда Охотника! Он держался за неровный край отверстия коготками, и, казалось, с интересом заглядывал внутрь каюты. Глаза его со лба переместились по обе стороны головы, а один из них, сопровождаемый истерическими криками немногочисленных женщин, сорвался с головы и упал на пол каюты. Затем он откатился к двери и замер там.

– Дьявол! – выдавил Стэн, чувствуя, как пот ручейками стекает у него по спине.

– Саймон! – сдавленно крикнул он и резко дернул того за руку. – Охотник выбрался из клетки!

Это звучало дико, но, к сожалению, это было так. Дремавший до этого момента Саймон, словно подброшенный пружиной, вскочил с кресла и молча уставился на охотника, который все еще продолжал висеть на двери по ту сторону.

– Сделай что-нибудь, – хриплым голосом приказал он, отступая назад.

С Охотником он никогда дела не имел и не хотел связываться с ним и на этот раз.

– Если он вышел из-под контроля, то он прикончит нас всех! – Саймон судорожно взглотнул и посмотрел на Неила, который молчал и выжидательно смотрел на них.

– Я попробую, – Стэн дрожащей рукой полез под куртку за блоком управления, но Охотник, висевший до этого момента неподвижно, быстро влез в каюту и спрыгнул на пол.

Дальнейшие события последовали столь стремительно, что сделать что-нибудь было почти невозможно. Женщины с истерическими воплями вскочили с кресел и заметались по кают-компании. Мужчины держались несколько лучше, но выглядели совершенно обалдевшими и недееспособными. Они молча таращились на Охотника и все дальше от него пятились.

Возможно, все бы на этом и закончилось, но одна из женщин зацепилась за столик ногой и упала в каком-то метре от Охотника. Существо из глубин космоса оценило это по-своему, и в следующую секунду женщина невидимой силой была подброшена в воздух, а затем, невероятным по мощи ударом, была брошена на стену.

Треск рвущейся материи смешался с хрустом ломаемых костей, и во все стороны брызнули фонтаны крови, смешанные с мозгами и внутренностями. Пассажиры, которые и до этого были в шоке, просто обезумели от страха. Некоторые из женщин, не желая попадаться на глаза Охотнику, попадали на пол и заползли под кресла и столики, в то время как другие не могли отвести глаз от кровавого месива, в которое превратилась их попутчица.

– Стэн, делай что-нибудь! – крикнул Саймон, чувствуя, как от всего этого его вот-вот вырвет. Вида крови он просто не переносил.

Стэн лихорадочно дернул рукой и вместе с оторванным карманом вытащил блок управления. Быстрым движением он вдавил несколько кнопок, но Охотник  вместо того, чтобы подчиниться и превратиться в бесформенный комок, отшвырнул в сторону нескольких пассажиров и быстро прошмыгнул к двери, ведущей в рубку управления.

– Стэн, он всех их прикончит! – прорычал Саймон, представив на миг, что может Охотник сделать с экипажем и чем это им всем грозит. Оставленный без управления, корабль или врежется в планету или, навсегда останется блуждать в подпространстве.

– Он не слушает меня, – с отчаянием в голосе возразил Стэн, судорожно надавливая кнопки на блоке управления и наблюдая за тем, как неровный круг на двери рубки управления запузырился, а через полминуты с глухим звуком упал внутрь. Еще через десять секунд Охотник висел, держась коготками за неровный край проделанной им дыры, и просовывал морду внутрь рубки управления. Сыпя проклятиями, Саймон перепрыгнул через кресла и с оружием в руке бросился за ним. Но, пробежав несколько шагов, он поскользнулся на окровавленной почке, разорванной охотником женщины, и с грохотом растянулся на полу.

Нейл тоже с оружием в руке быстро подскочил к нему и помог подняться. К этому времени Охотник исчез в дыре, и только мокрые следы под дверью указывали на его недавнее присутствие.

– Все! – прохрипел Саймон, плюясь не хуже верблюда. – Охотник их всех передавит.

– Нужно вернуть его, – возбужденно проговорил Нейл, не представляя еще, как это можно сделать.

Ответить ему Саймон не успел. В рубке управления прогремело несколько выстрелов, вслед за которыми последовал пронзительный визг. Это был голос Охотника. В тот же миг дверь рубки управления открылась, и оттуда выбежала Ширра с лицом, перекошенным от ужаса и нервным тиком щеки. Она быстро захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.

– Саймон, они убили Охотника! – проревел Стэн, только сейчас поняв, что означали эти выстрелы. Увидев, что тот не отвечает, Стэн выхватил оружие, оттолкнул в сторону Неила и бросился к рубке управления.

– Вернись! – крикнул ему вслед Саймон, но было уже поздно. Стэн в несколько шагов очутился рядом с Ширрой, которая все еще не могла прийти в себя, и грубо схватил ее за плечо.

– С дороги, шлюха! – в бешенстве проревел он и попытался оттолкнуть ее.

Ширра в ответ уперлась руками ему в грудь, но, видя, что он не отступает, попыталась укусить его за руку.

– Ах ты…сучка, – Стэн отдернул руку и схватил ее за шею. Затем с силой ударил ее головой о стену и за волосы оттащил в сторону.

– Туда нельзя, – кривясь от боли, крикнула она. – Капитан за…