Дикая кошка императора Астана

Оборотень вздохнул и отошёл от супруги, снимая на ходу куртку:

– Астан отменил бой.

– Отменил?! Серьёзно? Но это же великолепно! Почему ты не в духе?

– Потому что мне не понятны его мотивы! А ещё я подумал, что здесь могла вмешаться ты, – Дуэйн опять всмотрелся в лицо жены.

– Может быть Эдвард на него повлиял? В такой обстановке, как сейчас, биться, как вы это делали, не самая здравая мысль, – пожала плечами пантера.

– Он еще пару дней назад меня вызывал на дуэль, а теперь вдруг осознал опасность такого поступка?..

– Ну мало ли, что в его царственной голове происходит?! Сон какой-нибудь увидел! – Селена облегчённо выдохнула от того, что, кажется, разговор свернул с опасного направления.

? Как ты его бьёшь таком по голове? И они решил "Да ну её!" – Сель прыснула от смеха и облегчения.

А Дуэйн ушёл купаться в ванную, но вскоре вернулся обнажённым по пояс, вспомнив, что хотел сказать:

– Зато мы приглашены на коронацию. Она состоится через неделю, сразу после подписания соглашения.

На это историческое событие оказались приглашены все знатные семейства Эстардии и Асвантии. Сама церемония проходила в королевском дворце, где двадцать лет назад состоялась свадьба Астана и Селены.

– Он издевается? – бурчал Дуэйн, шагая по ступенькам.

– Милый, просто здесь самый большой зал и самая красивая обстановка. Не придумывай лишнего! – старалась успокоить мужа Сель, но сама подозревала, что этот дворец был выбран неспроста.

Детей бароны Дугласы взяли с собой. Это был первый для них выход в свет. Лисса всё больше походила не на ребёнка, а уже на прелестную девушку. И у Селены аж задёргался глаз от того, как оценивающе на её дочь смотрели аристократы, у которых были сыновья.

– Дуэйн, держи дочь покрепче, – прошипела она, но отцу семейства и говорить ничего не нужно было – он едва не рычал.

Зато юная баронесса была в восторге от светского выхода, от прекрасных интерьеров дворца и учтивых поклонов. Сорванцов Киллиана и Артура родители крепко держали за руки, чтоб не учинили разгром прямо во время церемонии.

– А вот и детки! – услышала Сель голос матери, а за спиной кашлянул Дуэйн – хоть и не на много, но он был старше тёщи, – что такие хмурые?

– Опасаемся, чтоб Лиссу прямо сегодня не засватали, – ответила пантера матери на ухо, пока целовала в щёку.

Рональд понятливо улыбался, так как сам испытывал нечто подобное в редкие выходы юной Селены в высшее общество.

– Я так волнуюсь, так волнуюсь! Мы станем свидетелями рождения империи! Это же восхитительно! – не замолкала Маргарита.

В зале, где должно было всё произойти, царила возбуждённая и воодушевлённая атмосфера. Мужчины были взволнованы по-своему, а вот среди женщин очень часто встречались те, у кого эмоции кипели не от значимости момента.

– Держу пари, что здесь большая часть собравшихся побывала в постели Астана, – брошенная Дуэйном как бы невзначай фраза ужалила Селену.

Да, он был наверняка прав, но всё же… Настроение пантеры стало заметно ухудшаться, ведь некоторые были любовницами не монарха, а герцога Спенсера, когда он был женат. И, будто специально, вдруг напротив баронов Дугласов возникла фигура графини, положившей начало конца первого замужества Сели.

– Мастер Дуглас! Леди Дуглас!.. – притворно радостно воскликнула мерзкая оборотница.

– Барон и баронесса, Ваша светлость, – не моргнув глазом, поправил бывшую ученицу Дуэйн.

– Да вы что?! Вот так новость! Неужели вас всё же выдернули из грязи?..

Сель сжала руку мужа, почувствовав от него волну ярости.

– Кэтрин, мне кажется ты забыла обстоятельства нашей последней встречи. Так я могу напомнить, – не церемонясь, заявила Сель.

И, судя по слегка побледневшему лицу и ощутимым вибрациям страха, пигалица помнила. Но гадкая натура не позволила пройти мимо и не уколоть бывшего учителя и бывшую соперницу. Вскоре графиню дёрнул за руку её супруг – располневший и состарившийся граф Уизли, за которого оборотницу выдали сразу после выяснения некоторых пикантных подробностей её личной жизни. Он был согласен на подпорченную самку, а её родители были рады знатному зятю, не задававшему вопросов, где гуляла эта мелкая кошка.

? Хм… мне даже интересно, чем ты так запугала эту бестолочь… приподнял бровь леопард.

После исчезновения раздражителя супруги постарались успокоиться. Им в этом помогло то, что под сводами дворца, наконец-то, прозвучал громкий голос, объявивший о прибытии двух монархов.

– Его Величество король Эстардии, защитник двуликих, назначенный волею небесных странников Эдвард! Его Величество король Асвантии, хранитель силы и веры поднебесных двуликих, сильнейший воин среди крылатых, Астан Первый!

– Впечатляет! – хмыкнул Дуэйн, а Сель толкнула его в бок.

И вот в раскрытые огромные двери, в которые двадцать лет назал пантера шла, опираясь на руку Рональда, вошли отец и сын – два короля, решивших изменить ход истории.

Глава 13

? Много лет назад меня короновали в этом самом зале на царствование. Точную дату я даже не буду называть, чтоб не пугать присутствующих здесь своей древностью, – громко произнёс Эдвард, обращаясь к застывщим в ожидании оборотням, – Но сегодня я не просто передаю корону старшему сыну.

Максимилиан, находящийся в первом ряду вместе с семьёй, спокойно улыбнулся. Его абсолютно устраивало то, что Астан все предстоящие тяготы брал на свои могучие плечи. Он подходил для этого как нельзя лучше. А второй сын короля, как бы не желала того опальная королева Морисса, никогда не мечтал о власти. Наоборот, она его страшила, и оборотень с ужасом ждал дня коронации. А теперь был несказанно рад избавлению от такой ответственности.

– Сегодня совершенно особенный день! И, не побоюсь этого слова, величайшее событие за всю известную историю Эстардии и Асвантии. Сегодня два… дружественных государства, – что-то Сели говорило, что в тот момент король Эдвард подумал о Патрисии и о том, что они "надружили", – заключают договор и сливаются в единую империю!

И тут Селена почувствовала на себе чей-то взгляд. Повернувшись она сразу же встретилась с дружелюбной тёплой улыбкой, на которую пантера ответила взаимностью. Дуэйн проследил взглядом, кому так мило улыбается его жена, и увидел сидящую в красивом кресле с резными подлокотниками бывшую королеву Асвантии. Он склонил голову в приветствии, но то, с каким теплом и явно читаемым во взгляде сожалением смотрела на невестку Патрисия, всколыхнуло в Дуэйне ревность.

– Мы – два народа, которые всегда жили в ладу друг с другом и протягивали не единожды руку помощи в беде – создаём могущественное государство – Великая империя Интрия!

Оборотни – и коты, и орлы – одобряюще загудели. Ведь вновь созданную империю назвали согласно священным текстам – как предсказанную Небесными странниками землю, где всех ждёт благополучное и изобильное будущее. Где-то с краю зала послышались аплодисменты, а после они разлились по всему огромному помещению.

– Что ж. По сути, это было моё заключительное слово в качестве короля. И последние минуты существования королевств Эстардии и Асвантии. В хорошем смысле – последние, – уточнил Эдвард, но в его словах сквозила некоторая грусть, хотя скорее ностальгия.

Астан всё это время стоял позади и чуть сбоку от отца и смотрел куда-то перед собой. Он был очень сосредоточен и серьёзен. Казалось, что своими мыслями он где-то далеко, но, как только король Эдвард закончил свою речь, Астан отмер и шагнул вперёд.

– Приветствую всех собравшихся здесь! Я стоял и думал, стоит ли говорить торжественную речь, или… Решил, что всё же второй вариант. Через несколько минут я произнесу слова присяги, как император Интрии. Но прежде, чем это произойдёт, я хочу обратиться к вам, уважаемые семейства Эстардии и Асвантии.

Он говорил, не заигрывая со слушателями, а наоборот, возвращая их с небес, на которые их вознёс Эдвард своей воодушевляющей речью, на бренную землю.

– Впереди нас ждут непростые времена. Думаю, что среди нас нет таких, кто не чувствует, как над нами сгущаются грозовые тучи. Так вот. Со своей стороны я буду делать максимально возможное, чтобы защитить нашу страну от угроз извне, от голода, от разрушений. Я не буду обещать невозможного и клясться, что этого при мне не будет. Что нас ждёт – известно лишь небесным странникам. Но я даю слово, что всё, зависящее от меня, будет сделано, чтоб наша страна побеждала и процветала. Взамен я буду требовать безоговорочную верность. Не молчаливое подчинение. Я готов выслушивать предложения, аргументы, критику. Но верность мне и империи.

Астан замолчал и окинул взглядом всех присутствующих. Сель почувствовала, как по рукам у неё побежали мурашки. А ведь когда-то она считала его прожигателем жизни, обласканным отцовской благосклонностью гулякой. И, будто услышав мысли оборотницы, Астан посмотрел прямо на неё. Правда долго задерживаться взглядом не стал, да и Сель отвела глаза, склонившись к Артуру, сидящему у неё на коленях. Но даже той доли секунды хватило, чтоб Дуэйн понял – битва за Селену только что началась.

А дальше была наполненная символизмом церемония, короткая присяга и сама коронация. На плечах Астана теперь алел тяжёлый плащ, а голову венчала золотая корона – у Эдварда и Патрисии от волнения одновременно сбилось дыхание, хотя они находились в разных сторонах от их сына.

– Защищать империю от зримых и незримых угроз, от нападения врагов извне и происков предателей КЛЯНУСЬ. Сохранять и преумножать богатства, дарованные милостью Небесных странников нашей благословенной земле КЛЯНУСЬ. Беречь наследие предков, нашу единую веру от лживых учений КЛЯНУСЬ.

Оборотницы, которым посчастливилось видеть процесс принесения присяги едва не лишались чувств от вида стоящего на одном колене Астана, от его сосредоточенного мужественного профиля и бархатного баритона. Селене пришлось приложить значительные усилия, чтоб скрыть своё волнение, особенно с учётом того, что она то и дело ловила на себе взгляд супруга. Казалось, что Дуэйн так и ждал от неё какую-то оплошность.